茉莉和荷花把香草送回家，王寡婦見女兒濕淋淋又一瘸一拐地被送回來，不由得嚇了一跳，忙問︰「這是咋弄的，剛才出去的時候不還好端端的。」
荷花看了香草一眼，心道這些事由自己嘴里說出去也不好，便只含混地說︰「香草姐剛才在江堤上崴了腳掉進江里，正好我大哥瞧見把她救回來了，我和大姐趕緊把香草姐送回來了。」
王寡婦這會兒也顧不得多想，先把女兒扶進去讓她換衣裳，燒上熱水讓她擦身，又在灶上煮了姜茶。荷花和茉莉幫她忙活完了才告辭離開，到家之後，荷花便直接去找了方氏，把這件事原原本本地說了一遍，然後對方氏道︰「娘，這件事大哥和我肯定是都不好說什麼的，你看你要不要去跟王嬸子說說？如今大嫂懷著孩子，香草姐也是要說親事了，若是傳出什麼不好的話來，到時候可就要出亂子了。」
方氏听了這話只嘆氣，半晌才說︰「我跟你王嬸子關系一直要好，當初她男人還在的時候，我們也玩笑地說過要把香草許給你大哥，可是還沒等正式地合計這件事兒，香草爹就沒了，三年孝期滿了之後，你王嬸子就在沒提過這事兒，我尋思著也許是人家沒了這份兒心思，雖說我挺喜歡香草那丫頭的，但是也就沒有再問過這事兒，後來便認識了鄭大夫家，這……唉，只能說是命啊，姻緣天定，不是人力能改的。」
「娘，你就別在這兒感概這些了，眼前的事兒怎麼辦啊？香草姐也真是的，不管以前兩家怎麼說的，若是自己喜歡為啥不跟王嬸子說，為啥不在大哥定親之前說？如今嫂子都有了身孕她才來說，難不成還想給大哥做小？真是不知道想得是什麼，若不是王嬸子和娘的關系好，我今個兒早就直接跟王嬸子說了。」荷花氣得直抱怨道。
「你小孩子家家的少插嘴這些，讓別人听見像什麼樣子」方氏嗔道。
「好好，算我不對，我不說這個。但是她今天和大哥在江邊又是說話又是落水的，也不知有沒有人瞧見，大哥這邊倒也罷了，若是影響了香草姐的名聲，王嬸子那邊你肯定是過意不去的。」
「這倒是實話，可是這種事你讓我怎麼跟你王嬸子開口啊？」方氏听了這話也開始犯起愁來。
「若是依我說，不如你讓香草姐認咱家做了干親算了，咱們兩家關系本來就好，若是認了親那大哥就等于也是她的哥哥，好歹也能說得過去一些，以後也免得她再有什麼多余的想法。」荷花幫方氏出主意道，依照齊家村這邊的風俗，若是正式地認了干親就如同兩家有了血緣關系一般，若香草認了祝永鑫和方氏為干爹干娘，那麼身份便等同于茉莉和荷花一樣，女兒節或是什麼日子，方氏就要跟對自己親女兒一樣給香草也準備東西，等以後祝永鑫或是方氏百年，香草都是要披麻戴孝如同親生女兒一般的送葬。所以只要結了干親，就等于徹底斷了香草對博榮的念頭。
方氏尋思著荷花說得也有道理，起身兒拍打拍打衣裳道︰「我再琢磨琢磨，看怎麼去跟你王嬸子說。」她說罷忽然想起來，「你大哥呢？」
「不是早回來了嗎？」不跳字。荷花朝院子里看了看，「我還叮囑他記得煮姜湯喝呢」
「我過去瞧瞧。」方氏這會兒才有些尋思過勁兒來，「打你們小時候我就囑咐不許下水，不許去江里玩兒，你大哥咋地還會游泳了？還能救人了？真是能耐的他」
荷花聞言頓時一縮脖子，吐吐舌頭道︰「那我就不知道了，娘去問大哥自己吧，我去後院兒干活了。」說罷就腳底抹油地溜了。
先去西廂房檢查了栓子和虎子下午練的字，見兩個人都寫得十分認真，挨個兒地夸獎了幾句又道︰「你們兩個都把字好生地練著，娘和王嬸子都已經商量過了，明年開春兒就送你們去學堂念書，到時候若是被跟你們差不多大的人比過去，那可就真是丟人現眼了。」
栓子一听說可以去學堂了，頓時歡呼一聲道︰「哈，終于可以去學堂念書了，二姐你放心吧，我肯定不會給你抹黑的」
虎子听了這話眼中也是閃過一絲喜悅，但是轉眼就消失不見，面上露出些許的憂色。
荷花自然明白虎子擔心的是什麼，抬手拍拍他的小腦袋道︰「用不著擔心，我大姑已經跟我姑父說好了，開春你直接去念書就是了，不收你的束修。」
虎子聞言頓時搖頭道︰「這樣不好，我娘說過，我家已經欠了你們太多的情分，如今都不知道如何才能還得起了，荷花姐你還一直教我讀書識字，如今還要不花錢就去念書，我不去，我娘也不會同意的。」
「傻小子，誰說現在不收你的束修就是不要你的錢啊？」荷花看著虎子眼中滿是贊賞地說，「暫時都給你記在賬上，等你以後自己有出息能賺錢了再還給我們。」
「可以這樣嗎？」不跳字。虎子一听這話頓時眼楮發亮地看向荷花。
「當然可以這樣，以後放假的時候若是來家里幫我干活，我還能給你工錢，讓你攢著買書本，好不好？」荷花看著虎子歡喜的樣子，覺得王寡婦當真把這個兒子教得極好，便對栓子道，「你從小就是全家都寵著你慣著你，平時多跟你虎子哥學學，你若是有他這麼懂事，我可就省不少的心了。」
「虎子哥比我大兩歲，所以才比我懂事，等我過兩年以後肯定也會懂事的。」栓子嬉皮笑臉地猴在荷花身邊蹭來蹭去的。
「少來這套吧你」荷花笑著伸手戳了戳他的額頭道，「趕緊背書，我得干活兒去了，等傍晚的時候我可要考你們的。」
她說完這話從屋里出來，就看見劉氏拎著個包袱站在院兒里，不由得臉色一沉道︰「你來我家干啥？還想找芍藥姐要錢？」
「不是，我……我想找芍藥說幾句話……」劉氏听荷花這麼不客氣，不由得有些惱火，但還算是壓制住了自己的情緒，盡量用平緩的語氣說道。
「你找她能有啥事兒？」荷花雖然對劉氏不喜，但是也知道她就要嫁到外地去了，若是自己一味地攔著，讓她走前沒能跟芍藥見上一面，以後芍藥說不定會在心里怨自己，便也沒把話說死，只道，「你在這兒等等吧，我去問問她要不要見你。」
說罷朝後院兒找過去，見芍藥正在給雞圈里添水，便問︰「芍藥姐，你母親過來說找你說幾句話，我讓她在院兒里等著呢，你……你若是不見我就說你不在家打發了她，你若是想見便出去吧」
芍藥聞言手里的水桶就是一晃，猶豫了許久還是出來道︰「我、我出去看看，免得她又在家里吵鬧。」
荷花從她手里接過了水桶道︰「去吧，這邊我來做就是了。」
芍藥在圍裙上蹭了蹭手，穿過灶間又在屋門口猶豫了片刻，透過門簾子的縫兒能瞧見劉氏拎著個包袱站在院子里，比前幾年被休出門之前消瘦了許多，瞧著像是蒼老了十歲的模樣，她不由得心里有些發酸，踟躇了良久還是挑簾子出去道︰「娘，你找我有事兒？」
劉氏見芍藥出來，趕緊上前兩步道︰「芍藥，我……我知道你怨我，其實我上次來也是想看看你的，可是……」
「沒啥，我打小兒就是這麼過來的，沒啥怨不怨的，許是都習慣了吧。」芍藥輕輕嘆了口氣說，「我只盼著你這次跟人家去了以後，別再什麼事兒都只會耍性子了，你怕是再也找不到跟咱家這樣好脾氣能容讓著你的人家兒了……你年紀也不小了，去了之後跟人家好生地過日子吧。」芍藥看著劉氏鬢邊都早早地生出了白發，如今整個人瞧著比方氏還要年長的樣子，不由得也覺得眼眶發熱。
劉氏听了這話也十分感動，抽了抽鼻子道︰「我今個兒來就是給你送這個東西的。」說著就把手里的包袱解開來，從里面拿出一身兒紅色的新衣服來，里頭還包著一雙紅色的繡鞋，「我這一走不知道死前還能不能回來，這衣料是那家給的，因為我也沒啥像樣的衣服，所以你舅和舅媽才把料子給了我，讓我做衣裳穿。我尋思著我這麼大的歲數，就不糟蹋這些好料子了，上次來打量了你的身量，回去就趕著做了這身兒衣裳和鞋子，若是有哪兒不合適的你再改改，也算是我這個做娘的最後的一點兒心意了。」
芍藥听了這話再也控制不住自己的情緒，哭著叫了一聲娘。
劉氏把東西塞到芍藥的懷里道︰「好了，別哭了，東西你拿著，我先走了，不然讓你二大娘她們瞧見我就該厭煩了。」
「娘……」芍藥一只手把衣裳和鞋子抱在懷里，另一只手拉住了劉氏道，「娘，你好生保重自己……」
荷花在灶間把她們的話听了個一清二楚，對劉氏最後一句話听得十分別扭，尋思了片刻到屋里開箱子拿了半吊錢出來，隔著簾子叫道︰「芍藥姐，你來我跟你說句話。」
芍藥回頭看看劉氏，快步走到門口說︰「我娘馬上就走。」
「這兒是半吊錢，你讓你母親拿著，也算是你這個做閨女的一點兒心意了，如今畢竟是要嫁到外地去了，你母親舅他們怕是把彩禮錢都扣下了，你母親手里沒幾個錢兒也不方便。」荷花把手里的半吊錢塞給了芍藥。
芍藥顯然沒想到荷花叫自己是這件事，一時間愣在了門口，直到那半吊錢沉甸甸的擱在了自己手里，這才回過神兒來道︰「荷花，謝謝你，我……」
荷花伸手推了芍藥一把，「趕緊去吧，你母親都往外走了。」
芍藥趕緊追了出去，把荷花給的那半吊錢塞到劉氏的手里，又拉著她說了好一會兒的話，這才噙著淚把劉氏送走，轉身回屋之後見荷花已經收拾好了後面的雞圈，正坐在屋里炕上看書，她上炕把衣裳和鞋子擱在自己的櫃子里，然後坐下又拈起了做到一半兒的繡活兒，心不在焉地扎了幾針，繡得參差不齊、歪歪扭扭的不說，還險些扎到了手。
最後終于忍不住，擱下手里的活兒坐到荷花身邊兒，從荷花手里把書抽出去，也放在一旁道︰「荷花，我、我有事想跟你說。」
「啥事兒？」荷花扭頭道。「你若是說那半吊錢的事兒，我是從我自己這兒的錢箱子里拿的，我不會跟別人手的，等以後蘑菇賣出去了，我從你該得的里頭扣就是了。」
「不是這件事……」芍藥咬著下唇，紅了眼圈兒道，「荷花，我對不住你，也對不住二大爺和二大娘，我……」
荷花被芍藥抓住了手，就覺得她的眼淚霹靂啪來地砸在自己的手背上，趕緊抽了帕子給她問︰「這好端端的到底是咋了？」
「你們全家都把我當自家人看，我、我卻心里還打著自己的小算盤，我……我對不住你們。」芍藥越想越覺得羞愧難當，不由得用帕子捂著臉「嗚嗚」地哭了起來。
「听你說個事兒可真是急死個人，你先別哭成不成？」荷花听得一頭霧水，不知道芍藥說得到底是什麼。
「我總覺得自己親娘被休了，爹也被趕出家門了，即便是爺女乃還算惦記我，可我好歹也是個女孩兒，不是個孫子，而且爺女乃的年紀也都大了，我就總想著我得為自己考慮，為自己留點兒後路。」芍藥抽抽噎噎地說，「上次你說讓我跟你們一起種蘑菇，說以後也會分錢給我，我、我當時真的很高興，我覺得只要我自己手里有點兒錢，以後慢慢地攢起來，雖說不會太多，但是至少是個依靠，所以我伺候那些蘑菇就特別的上心，但、但是到後來蘑菇也一直都沒有賣出去，基本都是自家再吃或者是送人，我……我就有了點兒別的想法，總覺得……」
芍藥說到這兒實在說不出口了，又垂著頭抽泣起來。
不過荷花這會兒已經听懂了大致的意思，愣了片刻拉著芍藥的手說︰「芍藥姐，你既然跟我說了實話，那我有什麼也就跟你說什麼，要說你的這份兒心思，听你現在這麼說出來，若說我心里不難受是假的，但是我冷靜下來想想，若是我處在你這個身份，要讓我完全不為自己今後考慮和打算，那也是不可能的。人肯定都是要為自己謀劃打算的，但是有時候也要站在別人的角度去想一想問題，你惦記著你今後的出路是沒有錯的，但是我家對你如何，我爹娘和我們兄弟姐妹對你如何，這幾年住在這兒，你就當真心里都沒數兒？即便是爺女乃沒了又如何，難道我們會不管你？若是不管你，當初沖喜那次你早就嫁過去了，如今哪兒還能坐在這兒說這些個戳我心窩子的話。」
被荷花這樣一說，芍藥哭得更厲害了，抓著荷花的衣袖道︰「荷花，我知道，我知道二大爺和二大娘對我好，你們都對我好，可是我……我自己的親爹娘都靠不住，你讓我除了自己還敢信誰？」
听了芍藥最後這句話，荷花也覺得心里一抽，剛才心里還蹭蹭往上竄的火氣這會兒也頓時消了大半兒，拍拍芍藥的手說︰「芍藥姐，說實話，爺女乃和我爹娘都是一樣的，都是土里刨食的老實人，也都是打苦日子里面過來的，他們覺得人只要吃飽穿暖就是很好了，所以他們也很難理解你這樣的心思，所以也許在你看來，他們也是根本都不懂你的。其實我以前就瞧出來了一些，所以我才叫你一起來照看蘑菇，我覺得這樣一來能給你添點兒進項，你以後嫁人了也能有點兒私房，給自己添置點兒東西；二來等以後你成親了，你不能下地干活兒，可是如果能在家種蘑菇賺錢，也算是能補貼家里，不至于讓婆家看輕了你。也許是我太大意了，總覺得事兒只要做到了就好了，覺得我能明白你的心思，你也能了解我幫你想的這些個打算……」
「荷花，你別說了，真的，你別說了……」芍藥哭著抓住荷花的手，「你再說下去我真的無地自容了，我……我真是瞎了心才會有那種念頭……嗚嗚……」
荷花看著芍藥道︰「既然今個兒說了，不妨也就全都說開了。」她說罷回身從櫃子里取出個賬本兒，翻開來給芍藥看道，「這幾年你也識了不少的字，賬本兒上記得什麼你也都該看得明白吧？不少字」
芍藥淚眼朦朧地看向手里的賬本，上面從剛開始種蘑菇，扯了多少布縫布袋子，花了多少錢、收過幾次蘑菇、晾了幾斤干蘑菇、自家吃飯送禮都用了多少蘑菇，蓋暖房花了多少錢，全都一筆一筆記得清清楚楚。
芍藥的眼淚滴答、滴答地砸在賬本兒上，暈開成淺淺的昏黃，她這會兒心里如同打翻了五味瓶一般，說不出自己到底是個什麼滋味，既有對自己原先藏著別樣心思的悔恨，又覺得自己全都說出來之後心里不再壓著什麼暢快了許多，可更多是對以後的擔心，不知道荷花會不會在心里對自己有了芥蒂。
「好了，快別哭了，被人瞧見還以為是我欺負你了。」荷花把賬本收起來，起身兒去屋角沾濕了手巾，擰得半干遞給芍藥道，「趕緊擦擦吧，都哭成花貓臉兒了。」
「荷花，你、你不怪我了？」芍藥抬頭可憐兮兮地看向荷花。
「都是一家人有什麼怪不怪的，如今心里的疙瘩也解開了，過去的事兒就過去了。以後有啥心事就直接跟我說，別什麼都悶在自個兒心里。」荷花起身兒道，「好了，也差不多時候做飯了，我去考栓子和虎子背書，你先去架火，等會兒我就過來幫你。」說完尋思了一下又囑咐道，「這件事就咱倆知道就得了，莫要跟別人說起了，要是讓大姐知道，她指定罵你」
屋里這兩個姐妹在說話，誰也沒成想被從山上剛回來的良子听了個正著，他見荷花要出來，就直接朝後院兒躲了開去。
方氏這會兒卻在王寡婦家里，已經扯了大半天的閑話，眼看著就到了差不多該生火做飯的時候，再不說到正題就等于白來了一趟，但是猶豫了半天還是旁敲側擊地問︰「听說你要給香草說親事了？」
「你咋知道的？我還沒來得及去跟你說呢」王寡婦听了這話笑著問，「其實也算不得說親事，是男方家遣了媒婆來問，我這還沒尋思清楚，打算先去查訪查訪再說，本來還想著今天去找你說道說道這事兒呢，結果被香草給攪合得都給忘了。」
「哦，我是尋思，我一直挺喜歡香草這丫頭的，不知道你舍不舍得把她給我做個干閨女啊？」方氏試探著問，畢竟一般認干親都是打小就認的，這都要說親事了還認干親卻著實有些不太常見。
王寡婦听了這話也很是意外，但是她卻直接會錯了意，立刻就搖頭反對道︰「不行，方姐，我知道你一直對我好，我也知道你是怕香草成親我置辦不出像樣兒的嫁妝，所以你說認香草做干閨女這樣就能名正言順的補貼她了，這是你的一片好心，可我是真的不能答應，我欠你的情分都已經下輩子都還不清了，這個說什麼我也不能答應。」
方氏沒想到王寡婦會理解到這上面去，忙解釋道︰「香草娘，我不是這個意思，我是……」
王寡婦這會兒也瞧出了方氏的欲言又止，似乎很少見到她這樣，便奇怪地問︰「方姐，咱倆都多少年的交情了，我有啥困難每次都腆著臉去跟你開口，你這咋跟我說啥事兒還吞吞吐吐的，有啥不能直說的？」
方氏見狀心一橫，起身兒挑開簾子朝外頭看了看，順手關好了門才又坐回到炕上，稍稍壓低了聲音道︰「香草娘，不瞞你說，今天中午香草掉進江里的事兒，其實是……是這麼回事兒……香草听說你要給她說親事，本來是想去找我家小秀說話兒的，結果正好撞見博榮在家說她也不敲門就沖進去，然後香草哭著跑出去了，小秀不放心就打發博榮跟過去看，結果追到江邊兒，你家香草說……」
王寡婦听了這話，臉上忽然露出了果真如此的神色，嘆了口氣攔住了方氏道︰「方姐，你不用說了，我應該大致知道是怎麼回事了。其實你家博榮定親之後，我就察覺出我家香草有些不對勁兒了，但是我總覺得她心里難受一陣子也就過去了，所以也沒太在意，誰知道她……」
方氏聞言忙道︰「畢竟還是孩子，咱們也是打這個歲數過來的，心里一時間沒想明白也是有的，主要是他倆在江堤上拉扯了幾下，後來香草摔下去博榮又去救她，我就是怕萬一被人瞧見了傳出去對香草名聲不好，所以才腆著臉來跟你說這認干親的事兒。」
「方姐，這本來就是我家香草的不對，你非但不怨我沒教好閨女，還千般百般的替我著想，我該謝謝你才是。」王寡婦說著就抹起眼淚來，「其實我也是瞧出了香草的心思，後來看她總往你家跑但還知道避諱著博榮，我以為她是放下了就也沒太在意。前些天來人說要給香草說你家的博凱，我開始以為是你家打發來的，我就去問了香草的意思，結果她堅決地不肯，我隱隱約約地感覺到她心里還是有博榮的，我自然是不敢再讓她嫁到你大伯哥家里，這才尋思著倒不如嫁到外村，雖說離著遠點兒，可也斷了她的心思。」
「所以我才說，咱們兩家本來關系就好，認了這干親更是親上加親了，既斷了孩子的念想，又不會讓人說三道四，你覺得咋樣？」方氏听了王寡婦的思量，心里也越發覺得自己沒交錯這個朋友。
「行，我都听你的就是了」王寡婦點頭答應，但又拉著方氏的手正色道，「不過你必須得依我一件事情。」
「有啥事兒還說得這麼嚴肅似的。」方氏被她認真的神色弄得也有點兒緊張起來。
「不許隨便的給孩子花錢買東西。」王寡婦對方氏道，「我不過才這兩個，咬牙熬過這幾年就肯定越來越好了，你家如今只有博榮成親了，但是念書還是得靠家里拿錢，其余幾個孩子以後要花錢的地方多得去了，你得自己心里有數才是。」
「成，以後我若是想給香草買啥東西，都提前經過你同意，這樣總行了吧？不少字」方氏把認干親的事兒說成了，心滿意足地起身兒道，「好了，我也不耽擱你做飯了，等我回家挑個好日子，到時候讓香草去我家給老人和我倆磕個頭改了口，咱這事兒就算是成了。」
認干親的這件事訂了下來，對祝家來說原本該是個皆大歡喜的事兒，吃完飯的時候博榮听到方氏說這個，第一個就松了口氣，感激地看看荷花，沖她擠了擠眼楮。
荷花自然知道博榮這是在對自己表示感謝，抿嘴笑著心想，可沒有這麼便宜了你，至少得敲詐你去給我搜刮幾本書來看才行。
博榮見荷花沖自己笑得詭異，不由得覺得有些後背發涼，不知道這個鬼機靈的小妹又在打什麼主意。
祝永鑫對這件事自然是沒什麼可反對的，听方氏跟自己說等吃了飯去老院子把這件事跟老爺子和老兩口說說，就一邊扒飯一邊點頭道︰「吃了飯我自己去就是了，你現在身子還虛，來回一趟也不近便，又不是什麼大不了的事兒，我過去說一聲就得了。」
荷花趕緊說︰「爹，我跟你一起去，我都好幾天沒過去看祖爺了。」
栓子生怕拉下自己似的叫︰「那我也要去。」
博榮聞言便道︰「我也一起過去看看，這次回來還沒去老院子呢」
結果等吃完飯，只留下茉莉和芍藥幫方氏收拾桌子刷碗，祝永鑫跟博榮領著荷花、博寧和栓子三個小的一起往老院子過去。
出乎荷花意料的是祝老大一家正在楊氏屋里吃飯，博凱也瞧不出什麼表情地端著飯碗，楊氏時不時地夾一筷子菜給他擱在碗里道︰「多吃點兒，我看這孩子去城里都瘦了，在城里干活兒指定累人吧？不少字肯定也沒家里吃得好，可真是遭大罪了。」
博凱就捧著碗埋頭吃飯，楊氏不給他夾菜他就干扒飯，給他夾什麼他也不躲閃，也隨著飯一起扒進嘴里，似乎只胡亂嚼幾口就匆匆地吞了。
祝永鑫這幾天不待見看見祝老大和博凱，打算趕緊把事兒說完就去找祝老四說話，所以就直接站在門口說︰「爺、爹、娘，我和博榮他娘打算認個干閨女，已經跟她家都說好了，博榮娘說等著去算個日子，到時候我們領著她來給你們磕頭。」
祝老爺子聞言就問︰「認誰家的閨女啊？」
「就是我王嬸子家的香草姐」栓子搶著嚷道。
祝老爺子並沒見過香草，見孫子過來頓時就不管到底認的是什麼干閨女了，抬手招呼栓子到自己旁邊去。
但是栓子這句話听在博凱的耳中卻如同炸雷一般，他忽然起身兒把手里的碗往地上一砸，回身指著祝永鑫道︰「我知道你看我不順眼，瞧見我就生氣，可你用不用這麼狠？見我喜歡香草，去跟香草家提親，你家就要認香草做干閨女，斷別人姻緣那可是要下地獄的」
楊氏一听這話就暗叫不好，自己左右地瞞著，不許家里人在祝老爺子和老祝頭面前提起上次提親的事兒，這眼看著博凱都說再過兩天就回城里去了，這紙到底還是沒能包得住火.