台灣的近代化從1874年沈葆楨渡台開始，1874年5月日軍侵台，清廷派沈葆楨為欽差大臣，負責處理台灣善後事宜。沈葆楨通過實地考察認識到︰「此次善後與往時不同，台地之所謂善後，即台地之所謂創始也。」指出台灣不能滿足于回復和保持原狀，而是要開創新的局面。沈葆楨赴台後，即著手對台灣防務進行周密籌劃，奏準購置鐵甲船、水雷、洋炮及軍火機械，用西法在安平、旗後等處建新式炮台，由此邁出了台灣軍事近代化的步伐。
為了加快開發台灣，沈葆楨相繼提出並實施了一系列治台政策和改革措施，表現出一個改革家的遠見卓識。（1）呈準開豁禁令。1875年1月，沈葆楨奏請廢除嚴禁內地人民渡台、嚴禁台民私入「番界」的舊例，使大陸人民得以向台島自由遷徙，漢族居民與土著居民間得以自由交流往來。（2）開山撫番。為了加強對土著民族的治理，他著力打通山路交通，使東西海岸聯成一片，既有利于鞏固海防，也有利于促進東部開發及漢族與土著民族的交往。（3）獎勵墾殖。沈葆楨為了推動台灣的土地開發，特別是後山的墾殖，在廈門、香港等地設立招墾局，招募漢人入台開墾。（4）添置府縣。台灣原設一府四縣二廳，重心限于台南一隅。沈葆楨奏準增設台北府，調整縣制，合計二府八縣二廳，從而形成台南、台北兩個重心。沈葆楨的治台措施始終以鞏固海防、建設台灣為主要目的，從而大大加強和改進了清廷對台灣的治理和經營，密切了大陸與台灣的聯系，促進了台灣的全面開發，揭開了台灣近代化的序幕。沈葆楨可以稱得上是台灣近代化的奠基人。
1875年5月沈葆楨調任兩江總督，由福建巡撫丁日昌（1823—1882年）繼續辦理台灣事務。丁日昌也是一個洞悉海防與洋務的實干家，他對如何加強海防與經營台灣有著十分精闢的見解。早在1868年，丁日昌在江蘇巡撫任內擬訂的《海洋水師章程》即建議以台灣為南洋海防的中心；在1874年的《海防條議》中，他進一步建議在台灣駐泊鐵甲艦，「以固東南樞紐」；次年，他上書總理衙門，指出「欲籌海防，宜以全力專顧台灣。」（注︰《百蘭山館政書》卷十《上總署論購鐵甲船事宜書》。）他把台灣視為海防的根本。丁日昌在就任福建巡撫的兩年多（1875年12月—1878年4月）里，提出了「御外為要」的經營台灣的總方針，進一步加強海防，全面開發台灣。他于1876年11月赴台巡查，至1877年5月回閩，歷時半年余，遍巡全島，所至督飭官兵、整頓吏治、撫番招墾、振興實業，對防務尤為關注。1877年初，丁日昌在奏折中說︰「台灣雖屬海外一隅，而地居險要，物產豐饒，敵之所必爭，亦我之所必不可棄」，列強「眈眈虎視，……台弱則彼視為奇貨可居，各蓄吞噬之念。輪船開、礦務興，則兵事自強，而彼族之狡謀亦自息。」他建議在台灣「速將輪路、電線、練兵、購器、開礦各事分投速辦」，以為「未雨綢繆之計」。丁日昌對如何經營台灣提出了系統、詳盡的計劃，並著手予以實施，可惜不久便因病去職。此後，台灣的近代化建設一度被冷落下來，沒能得到應有的推進。直到中法戰爭時，在法國艦隊的襲擊下，對台灣的保衛與經營才又緊迫地提上了日程。
劉銘傳于1884年5月中法戰爭初期抵達台北，受清廷之命督辦台灣防務。抗法斗爭的實踐使劉銘傳深刻認識到台灣戰略地位的重要、建設台灣的必要和可能。他懷著「以一島基國之富強」，「以一隅之設，為全國樹立典範」的雄心壯志，納劉飛揚之策，多方擘劃，實力經營，為台灣的近代化「樹立了規模，奠定了基礎」。
以為台灣為東南七省門戶，各國無不垂涎，一有釁端，輒欲攘為根據。」有鑒于此，他認為籌設海防「為台灣最重最急之需」。1886年開始仿西法在澎湖、基隆等地興修10座新式炮台，並添購阿姆斯頓鋼炮31尊，配備各種型號的水雷、沉雷，使防衛能力大為增加。台灣建省後，劉銘傳還進行新的行政區劃改革，增設府縣，使全台共三府一州十一縣五廳，從而奠定了今日台灣地區行政區劃的基礎。
為了加速對台灣的開發，劉銘傳提出「宜使台地之財，足供台地之用，不須取給內地，而後可處常處變均可自全。」為了實現這個方針，劉銘傳在加強防務和積極練軍的同時，對撫蕃和清賦做了踏實的工作。他制訂了以撫為主、攻心為上的撫番政策，1886年設全台撫墾總局，在各地設立撫墾局及分局，積極開展撫墾活動，使民番雜處，大大推動了漢族和高山族的融合和高山族的開化。為了增加財政收入，為台灣建設提供經常、可靠的財源，1886年劉銘傳奏請丈田清賦。清賦前，台灣土地從未清丈過，隱田很多，賦額不一，土地權利關系紊亂。劉銘傳在台北、台南設立清賦總局，各地設立分局，先辦保甲，清查戶口，然後逐戶問田，清丈田地。歷時兩年多，完成了清丈工作，全台入冊田數激增，田賦收入大量增加，年達余兩，比原額增加余兩。此外，劉銘傳還整頓茶葉、樟腦、硫磺（官賣）以及關稅、厘金等項，使所有稅收增至300萬兩，後續增至450余萬兩。這使全台軍餉雜支及其他建省新政所需款項均有了來源，實現了以台財、供台用的目標，為興辦各種新式企業開闢了經濟來源，為台灣的近代化建設奠定了堅實的財政基礎。雖然此前沈葆楨、丁日昌對台灣的經營曾有過許多很好的設想，但台灣近代化建設的全面展開卻是在劉銘傳的手中進行的。劉銘傳在撫台短短的五年中，大力提倡革新運動，僅工礦事業就興辦了十多項，開創了台灣前所未有的新局面。晚清台灣的近代化運動被推向了高潮。
第一百零四章台灣往事
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