1887年4月26日，北洋水師抵達上海，除了兩艘主力鐵甲艦定遠、鎮遠，還有巡洋艦致遠、靖遠、濟遠、超勇、揚威五艦，及炮艦鎮東、鎮西、鎮南、鎮北。除以上戰斗艦外，還有兩艘利運號和鎮海號，和雇了幾條商船運水師陸戰隊。為了此次操演北洋水師幾乎是傾剿而出。
而觀操的大小人物在三天之前都已到達上海，京師派出以總理衙門大臣、慶親王奕劻為首的浩大人馬，除了奕劻外，還有軍機大臣陳至魁，兵部尚書彭玉麟等，而各省大都派員，多則五六人，少則兩三人來上海。
當北洋水師駛進長江時，江面上一長排的戰艦冒著黑煙，氣勢威武、雄壯。大清近二十年的洋務運動之大成呈現在世人面前，沿江觀看的各色人等，皆為震撼，此時在上海碼頭觀注著北洋水師浩蕩隊伍不由的發出贊嘆之聲。同時心里也升起一絲自豪，此為守護大清的萬里海疆之定海神針。
但在碼頭作為東道的南洋水師則相較就去了甚遠，除了開濟、南琛巡洋艦外，其余的皆是小船，在北洋水師巨大的定遠、鎮遠面前如同大人之與小孩。
望著北洋水師緩緩的靠岸，定遠、鎮遠那巨大且黑洞洞的炮口讓不禁心里發毛，這一炮下去不知得炸多大的地方。人們心中不禁覷覷，這洋人的利炮當真了得，不過現在自己也有這種神兵利器，可保大清太平了。
眾船停靠完畢，岸上軍樂響起，北洋提督丁汝昌，副提督英國人瑯威理率眾艦管帶及各艦上大小官員下船。
慶親王奕劻也迎了上去，北洋水師眾官參見之後，奕劻道︰「今觀北洋水師之雄威，即可守護渤海而拱衛京畿，又可出洋巡游鎮我大清之萬里海疆，此可謂定海之神針啊。」
丁汝昌協眾將道︰「北洋水師就當是我大清海上之藩籬，當朝庭海上之利劍。」
眾大員登上旗艦定遠，模模這巨炮、拍拍那厚甲，心中不由的對洋務有一方新認識。
午時參觀了觀閱了北洋水師之後，慶親王奕劻等和北洋水師眾將回城歇息，而劉飛揚則需安排北洋水師之陸戰隊下船去寶山。
此時在上海的寶山已經聚集了大量的人員，由于目的明確，就是為了對內對外顯示國威、軍威，因此總理衙門開始積極邀請外國軍事人員和新聞記者前來觀摩，並要求各省派要員觀摩，且充當評判員。
當時西方主要國家英、美、俄、法、德、意等和日本，均派武官和情報人員前往。西方著名報刊如英國的《泰晤士報》、《字林西報》、俄國的《警衛報》、德國的《營報》、美國的《月報》以及日本《時事新聞報》和《每日新聞報》等均派記者前來采訪。
而國內重要報刊《申報》、《時報》、《大公報》、《華字匯報》等也非常關注。由于劉飛揚采取了少有的開放政策，有的報社雖然沒有被邀請，但也派記者前來采訪，最後觀看上海會操的中外各界人士共計287人。
由于人員太多，被修飾一新的寶山縣開始變得人滿為患。因為住宿緊張，一些人只好住在滿是虱子跳蚤的小客棧，有路子的人，則借宿在當地的名流或土財主家。
劉飛揚對洋人和朝庭要員的安全保衛，絲毫不敢怠慢，工作做得極為細致。他專程讓南京派來了400名得力巡捕，並特別抽調一些綠營，日夜巡邏保障安全。
另外，為使軍人吃上方便可口的食品，劉飛揚還讓人研制了一種行軍蒸米。他們用上等大米淘淨，以水浸泡50分鐘，干濕相宜後再用蒸籠蒸熟後陰干。需要時用水泡20分鐘後即可食用，被稱為「方便米」。
此次南北會操即是顯國威，又是南北、湘淮之較勁，所以曾國荃也趕到了上海觀操。
參加上海會操的軍隊有北洋水師陸戰隊和江南提督的岸防六營。北洋水師陸戰隊3000人為北軍，以聶士成為總統官；江南岸防六營共4200人為南軍，以德興阿為總統官。
另外，南北兩軍共動用了戰馬443匹，後勤車輛98輛，操演戰線長達30余里。
兩江總督曾國荃十分看重會操的勝負，作為清朝元老重臣的湘軍的首領，對于李淮章依附湘軍才起的淮軍而在自己頭上，很是不滿，自然想通過此次會操，見識一下對方實力，為湘軍扳回面子。為了此次會操的成功，曾國荃在一個多月前，就讓江南提督抓緊訓練並且讓他們早到上海熟悉地形。
春末夏初，江南大地，暖意宜人。此時的上海的寶山綠草鶯鶯，花香鳥語，大自然的變化也無處不在，，一切讓人感到那麼愜意，充滿生機。
上海會操已進入倒計時，北軍總統官、副將聶士成帶人進駐演習場地，整頓軍備，勘查地形。急速的戰馬飛奔在鄉間土路上，揚起一陣陣灰塵，聲息浩大的上海會操就連在田間勞作的農民也知道，會操就要開始了。
聶士成知道，會操勝敗，對他今後的發展實在是太重要了。兩年前，他主動請戰，精選淮軍三營官兵850人乘英國輪船「威利」號，由山海關風神廟海套浮海南下，在山東東部青島登陸，在此抵御了法軍登陸企圖。光緒十一年，中法戰爭結束後，因功以海疆總兵交軍機處記名簡放游擊將軍。當然他還鎮壓太平天國時時就知道李鴻章有思想、有主見，關于官場權謀之類研究的頗深，果不其然在太平天國之後李鴻章短短數年就超越了提拔他的曾國藩，當任北洋大臣後就開始興建水師，現在北洋之中幾乎每個位置都是由他決定的，也成為大清國最具實權的人物。李鴻章自己喜歡標新立異，但又不希望別人獨樹一幟，他永遠是主干，你只能在他的基礎上長枝生葉開花結果，你也只能以他為中心，听他高談闊論過去剿匪時、興洋務時的那些「陳芝麻爛谷子」。但這個人喜歡用同鄉人，聶士成與他同是安徽合肥，于是他喜出望外，主動登門拜訪請求北洋水師南巡時加操陸軍，李鴻章見他是同鄉，又是同在剿發匪時就入了淮軍，自然把他當成了心月復，所以就答應聶士成的請求，讓他的北洋水師陸戰隊跟隨南下，與南洋會操。
經過兩天的休息、安排，1887年4月29日，南北會操正式開演。
第四十二章上海會操（二）
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