漢文帝劉恆（前202年—前157年），漢高祖第四子，母薄姬，漢惠帝之庶弟。前196年劉邦鎮壓陳豨叛亂後，封劉恆為代王，其為人寬容平和，在政治上保持低調。高祖死後，呂後專權，諸呂掌握了朝廷軍政大權。前180年，呂後一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恆入京為帝，是為漢文帝。漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。劉恆為代王時有位王後，生有四個嫡子，在劉恆稱皇帝後不久，這四個嫡子相繼去世，其余諸子中寵姬竇漪房之子劉啟最長。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為文景之治。漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。漢文帝對待諸侯王，采取以德服人的態度。道德方面，文帝亦曾經親自為母親薄氏嘗藥，深具孝心。後元七年六月己亥，漢文帝崩于長安未央宮，死後葬霸陵。在古代，有奪取天下之功的稱為祖，有治理天下之德的稱為宗。所以，其廟號太宗，謚號孝文皇帝。也是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角。
劉恆，是漢高祖劉邦的第四子，母薄姬。]薄姬是吳（今江蘇）人，秦末，魏豹自立為魏王，納薄姬為妾。楚漢戰爭初期，魏豹被韓信、曹參打敗，她也成了俘虜，後被送入織室織布。而魏豹被劉邦派去守滎陽，後被劉邦手下周苛為除後患殺之。劉邦見薄姬有些姿色，就納入後宮。高祖五年（前202年）她生下劉恆。高祖十一年（前196年）。劉邦帶兵平定了代地陳豨的叛亂，就立8歲的劉恆為代王。都于晉陽（今山西太原）。
劉邦的舊臣陳平和周勃在呂後死後，攜手誅滅了呂氏勢力，然後商議由誰來繼承皇位，代替當時呂後立的小皇帝劉弘，他們覺得劉弘不是惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統。最後，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。于是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。劉恆見到使者。開始並不是很高興，相反，這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同。有的認為是一個陰謀，有的則分析說不會有假。劉恆決定用佔卜來決定吉凶。結果達到一個「大橫」的佔卜結果，這個結果的意思是︰大橫所裂的紋路很是正當，我不久要即位天王，將父親的偉業光大發揚。就像啟延續禹的那樣。佔卜的人向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中一步步小心從事，深怕又中了計，喪命黃泉路。一是派舅舅薄昭先到長安探听虛實。二是離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。最後，小心的劉恆終于在陳平等眾大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，住進了未央宮。因為得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心月復負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對于擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對于被呂後貶斥的劉姓王也恢復了稱號和封地，同時，對于跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是一項很有效的措施。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，所以每次上朝結束後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼里。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份了。從此，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他︰小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。于是辭去了右丞相（漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當于副職）的職務，文帝很快也答應了。一年後，因為陳平謝世，文帝又任命他做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了很多負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。在後來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情︰被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。這和封建時代很多皇帝相比，文帝做得確實很寬容。
文帝劉恆入京，僅帶宋昌、張武等六人。漢文帝下定決心要盡快整合皇權體制，以恢復和加強國家政權的運轉能力。軍權是最大的權，文帝深諳此道，所以在他進入未央宮的當天夜里，就命令宋昌為衛將軍，鎮撫南、北二軍；命張武為郎中令，巡察保衛宮中。有司衙門分別誅殺少後帝及其三個弟弟于他們自己的府第里。皇帝回到前殿，連夜頒布詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認為他是「摘桃派」，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是采取恩威並施的兩手策略來鞏固皇權。漢文帝即位之後，首先封賜誅諸呂有功之臣。文帝前元年（前179年)十月，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恆入朝的官員，有的官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。同年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂為趙王；徙封原瑯邪王劉澤為燕王。後來，又立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王；立皇子劉武為代王，又徙封為淮陽王，後徙封為梁王；封劉參為太原王；劉揖為梁王。同年正月，即劉恆即位三個月後，根據群臣的建議，文帝立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成為漢家的定制。三月，立竇氏為皇後。由于漢王朝大力推行無為政治，對諸侯王勢力的惡性發展，起了催化作用。諸侯坐大，形成「尾大不掉「之勢，必然使劉氏宗室內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從文帝即位後就開始激化了。文帝三年（前177年），濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。賈誼獻策兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表。時年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點︰第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者後反叛，在這樣的封國條件下，最後都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是「眾建諸侯王而少其力」，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心于穩定政局，恢復和發展社會經濟，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年（前164年），齊王劉則死，無子嗣位，文帝才分最大的齊國為六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。賈誼關于眾建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在。由于文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
劉恆個人躬行節儉、勵精圖治，最終開創治世「文景之治」。後元七年（前157年）六月六月初一日，漢文帝在未央宮逝世]，享年四十七歲。群臣上廟號為「太宗」，謚號「孝文皇帝」，同年六月初七日，葬于霸陵（位于陝西西安東郊白鹿原東北角）。