「尊敬的先生們，女士們，歡迎來到本次盧德恩神殿災後重建募捐拍賣會！首先我們要感謝來自王庭的欽差大臣斯奈克伯爵的熱心幫助，沒有他的支持我們不可能在這麼短的時間里組織起如此精彩紛呈的活動。為了表達對斯奈克伯爵大人由衷的感謝，盧德恩神殿決定將他的名字篆刻在新建神殿的奠基石上！」
拍賣會的主持人話音剛落，會場里頓時響起熱烈的掌聲。
「謝謝，謝謝大家，但這只不過是一件微不足道的小事而已。身為一名虔誠的信徒，在遇到這樣的悲劇之後，為盧德恩的兄弟提供一些力所能及的幫助是理所當然的事情，這並不值得大家夸贊。」
斯奈克伯爵從會場二層的包廂中站起身，將手放在胸口謙虛地說道。他的語氣沉穩和煦，不卑不亢，立刻又引起第二波的掌聲。
「領主大人，您的子民真是充滿了熱情啊。」
坐後，斯奈克伯爵擦了擦額頭上的汗珠，臉上露出滿足的表情︰「好久沒有接受過如此真心實意的贊美，真是讓我受寵若驚啊。王庭里面現在充滿了腐朽僵化的古老家族，凡事講究一板一眼，就連鼓掌都有次數的限制，實在是無趣。」
「古老家族自然會有完美的禮節教育，像我們這種鄉下地方都是一些不通禮數的粗人，實在讓您見笑了。」安托尼奧臉上保持著標準化的微笑輕聲說道。
「不不不，您真是誤會我了，其實我就喜歡這種熱鬧的氣氛。」斯奈克伯爵端起酒杯哈哈大笑︰「您沒看到我這次帶出來的都是充滿朝氣的小伙子嗎，只有跟他們在一起我才能感覺到生活的與樂趣。喔對了，剛才小伙子們還跟我抱怨，說是來了這麼久都沒有體驗到伊斯塔倫姑娘們的北地風情，這幫混蛋跟我出來都把腦子憋壞了，也不分輕重緩急……」
「這件事倒是怪我考慮不周了，因為公務纏身到現在都沒為您準備一場接風的宴會，實在是太失禮了。」安托尼奧嘆了口氣，看了看樓下的會場︰「今天就有不少貴族名媛到場，您的小伙子如果有自信的話，現在就可以尋找中意的姑娘。等忙完了手上的事情，我親自幫他們牽線介紹如何？」
「沒關系，沒關系，只是手底下人的胡鬧而已。戰爭剛剛結束，城里面又出現火災，領主大人的辛苦我都看在眼里，千萬不要為這些雞毛蒜皮的小事浪費您的時間。」斯奈克伯爵揮了揮手非常大度地說道。今天晚上他的興致似乎特別高昂，與安托尼奧說話就像是平輩論交的老朋友，一點都沒把他當做年的孩子對待。
可他越是這樣和藹親切，安托尼奧眼中隱藏的神色也就越發冰冷。他很清楚這種態度所表達出來的隱含意思，那意味著對方已經窺視到了自己的底牌。
楓葉修女克里斯在光天化日之下突然失蹤，眼前這個笑里藏刀的家伙就是最大的嫌疑人。白獅子家族與生命神殿之間的謀劃極為隱秘，也只有這頭豺狼才會緊盯不舍。
「伊斯塔倫地處偏遠，沒有什麼拿得出手的好寶貝，但本地的一些土特產也別有一番特色，欽差大人如果看到喜歡的東西，直接開口就是。」
「哈哈，領主大人謙虛了，誰不知道雲麓山脈中遍地寶藏，白獅子家族世代鎮守于此，要說沒有收獲我是絕對不信的。」
對于安托尼奧的示好，斯奈克伯爵毫不在意，他可不是隨便就能打發的乞丐，如果不弄清楚白獅子家族和生命神殿的利益共同點絕不罷休。
「雲麓山脈綿延千里，開拓的黑森林不計其數，要說遍地寶藏倒也不差，只是……大人您也知道利潤與風險並存的道理，開發成本太大，白獅子家族一直有心無力啊。」
安托尼奧輕笑一聲，不著痕跡地送出了警告。貴族之間蹈判，妥協是最基本的要素，軟硬兼施則是必須的手段。只要可以談就不算是麻煩，無需計較些許利益的得失。但有的時候必須適當地展示一下肌肉，才能夠佔據談判的主動權。
「利潤與風險並存，這句話說但好了。商人們往往為了利潤不惜鋌而走險，而我們作為貴族還要考慮到方方面面的問題，不得不謹慎行事。」斯奈克伯爵看著安托尼奧的臉色，意味深長地說道。
「您說的沒錯，白獅子家族的根基尚不牢固，不可能也不應該為一時的利潤作出無謂的犧牲。」安托尼奧苦笑著感慨了一下︰「伊斯塔倫本就是苦寒之地，現在又出現了地底生物入侵，這片地區恐怕很快就會陷入動蕩之中，前景堪憂啊……」
「話不能這麼說啊，領主大人這樣的少年俊杰，在王國全境也找不出第二位。所謂時勢造英雄，現在的些許困難挫折，也許正是諸神對您的磨練呢。」斯奈克伯爵情真意切地說道。
安托尼奧正在心里捉模這番話里隱藏的意思，斯奈克伯爵卻突然轉過頭，看著下面熱火朝天的競拍會場驚奇地「咦」了一聲。
少年領主隨聲望去，看清下面的情況時，眼角忍不住抽搐了一下。
由豪商們捐獻出來的一批金銀珠寶已經拍賣完畢，主持人敲了敲木錘示意場下安靜，一名身穿白色晚禮服的美麗少女走上台前，手里端著一個木盤，上面盛放著一瓶色澤晶瑩的藥劑。
「先生們，女士們，讓我們今天晚上的第一個環節！這是由著名的大煉金術士史蒂芬大師親手調配的一瓶珍貴藥劑，至于這瓶藥劑的具體效果，請讓史蒂芬大師的親傳弟子羅拉娜小姐為大家詳細介紹！」
主持人的發言立刻引起了高度的關注，在場的賓客一片嘩然。對于生活在伊斯塔倫的居民來說，大煉金術士史蒂芬就是一個活著的傳奇，他的名聲家喻戶曉，但本人深居簡出，除了學院的學生之外，就連最上層的權貴也基本沒有人見過其真實面目。
不過這些年里，從大煉金術士手里流出的每一件東西，全都是讓人打破頭爭搶的寶貝。現在拍賣的這瓶藥劑居然要讓他的弟子親自過來介紹用途，其價值可想而知。
主持人這樣一說，立刻把所有人的注意力都吸引了起來，其中更是有一些聰明人，將目光投向了站在台上的白衣少女。很多人都知道大煉金術士在前幾年破例招收過一名親傳弟子，但卻不了解具體情況。現在這位弟子出現在公眾面前，是不是也意味著伊斯塔倫即將誕生一名新的煉金術士？
「這是老師親手配置的魔力精粹藥劑……」少女在眾目睽睽之下似乎有些緊張，聲音顯得有些僵硬。不過也無需她繼續介紹，單是听到這個藥劑的名字，下面已經有識貨之人坐不住了。
「一千金幣！」坐在後排的克萊蒙子爵首先跳出來叫價，他是最先知道這瓶藥劑會在拍賣會出現的人，而且已經給自己的兒子撈取到了實惠，在這個時候當然要賣個人情烘托一下氣氛。
「兩千金幣！」
「我出兩千五！」
還沒等大多數人反應過來的時候，幾名貴族魔法學徒已經開始迫不及待地競爭起來。
看著少女臉上嬌羞的紅暈和那不知所措的柔弱表情，安托尼奧忍不住在心里月復誹。學姐你裝什麼純潔啊？前些日子還在紅石嶺上發死人財，現在又跑到這里來搞什麼貓膩？
「呵呵，真是個可愛的小姑娘。」斯奈克伯爵暗中觀察著少年領主的表情，見他眼神發直，心中不由得松了口氣。
為了確保計劃不出現紕漏，他曾經使用催眠術仔細地詢問過羅拉娜，確定她從安托尼奧有過接觸，這樣她的突然出現才不會露出破綻。
大小姐也實話實說，她確實從過白獅子家族的少年領主，至于紅石嶺上某對身份可疑的姐弟，那只不過是路人而已。
「我听說她的名字，史蒂芬大師的得意弟子。」安托尼奧收回目光，忍不住又多看了一眼。這個表情落在斯奈克伯爵眼中，欽差大臣的心情頓時開朗起來。
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