整編預備隊的工作比想象中困難得多，直到太陽落山也沒有結束。上萬名菜鳥新兵擁擠在軍營里，饑餓與焦慮隨著時間逐漸演化為情緒上的失控。
兩條壯漢不知為何突然廝打在一起，頓時在人群中掀起一陣混亂。維持秩序的士兵拎著馬鞭沖上來劈頭蓋臉地一頓亂抽，打得兩人鬼哭狼嚎抱頭痛哭。同樣的糾紛與混亂在每個軍營中此起彼伏，愈演愈烈的形勢讓這些士兵也有些束手無策。
在那些受封貴族的領地上，征調上來的私人雇佣兵就可以直接投入戰場。很多時候領主之間發動的戰爭，只不過是一場比拼人力與財力的數字游戲而已。但在伊斯塔倫的軍事操典中，這種不入流的預備隊只有在戰事最危機的關頭才會軍事序列。對于職業軍人來說，這些沒見過血的菜鳥貿然入場反而會拖累自己。
不僅是被征調的雇佣兵，就連治安大隊的士兵們也抱有同樣的疑惑，在他們所經受的軍事教育中，此時的伊斯塔倫兵強馬壯尚戰，沒有任何理由提前最緊急的戰爭動員狀態。
底層的官兵都不清楚現在的狀況，他們只看見漫天飛舞的巨型蝗蟲，卻還不知道地行者與詛咒教派同時光臨了北大門。而知曉真相的軍方高層此刻都在焦頭爛額，沒有心情對下面作出任何解釋。
人類所熟知的一切戰斗經驗，在地下的異族與瘟疫天災面前都顯得蒼白無力。沒有人知道該如何應對這兩方帶來的威脅。
「頭兒，我們要打地鋪麼？」凱文模著肚子唉聲嘆氣地問。軍令緊急，所有人都沒來得及整理行裝，看天色恐怕也只能在軍營的訓練場里集體露營了。
「別說話，听他們安排就是。」埃爾不動聲色地搖了搖頭。商行的溪族雇佣兵圍坐在一起，四周也都是一起過來的街坊鄰居。趁著科森隊長離開的時候，他把這些人勉強聚攏到一起。萬一真打起仗來，彼此間熟悉才能發揮出戰斗力。
因為之前的各種情報，埃爾心里隱約猜測到一些真相，因此他對于即將到來的戰斗更加小心謹慎。以前孤家寡人一條爛命不值錢也就算了，現在有心愛的姑娘等待著自己回家，他才不願意把命搭在這場莫名其妙的戰爭中去。
正當他心里捉模著如何帶著提卡跑路的問題時，營地一端突然發出一陣喧嘩。他抬頭看去，發現各支隊的軍官已經策馬返回。
科森隊長陰沉著臉回到自己的隊伍里，他看著自己手下的士兵，沉吟片刻開口說道︰「羅姆尼，把咱們隊里會騎馬的小伙子都叫上跟我走。」
他轉過頭又對自己征調來的雇佣兵說道︰「我需要幾個會騎馬的好手，最好上過戰場殺過人的。只要能活著回來就給你報軍功！」
看到科森隊長的目光轉到自己身上，埃爾聳了聳肩，無奈地說道︰「科森大人，我只是個普通的鄉下獵人。」
「別裝蒜，你是什麼人我一眼就看得出來。」科森隊長冷哼一聲，絲毫不為所動︰「要麼跟我走，要麼你現在就給我滾到地牢里去。」
「強扭的瓜不甜啊，大人。」埃爾嘴上抱怨著，還是拍拍站了起來。一臉懈怠地湊到科森隊長耳邊小聲說道︰「您既然看出我是什麼人了，就不怕我背後射您冷箭？」
「呸！你有那個膽子？」科森隊長蠻不在乎地吐了口唾沫，但在這之後他都沒有再撩撥埃爾的火氣。
「頭兒，我們跟你一起去吧。」凱文湊過來嬉皮笑臉地小聲央求道。
「滾蛋，你以為出去閑逛啊。」埃爾沒好氣地踢了他一腳，看科森隊長慎重的臉色就知道，現在的城外可不那麼安全。
轉了一圈之後，科森隊長挑選了二十名士兵和十名雇佣兵騎手，帶著所有人來到軍營馬廄領取馬匹。埃爾晃晃悠悠地跟在最後面，看到七八支和自己這邊類似的小分隊聚集過來。人數有多有少，總共不超過三百人的樣子。
每支小隊都領到了三匹馬，科森隊長自己騎上一匹，給手下的副隊長羅姆尼一匹，剩下的那匹竟然交給了埃爾。
同行的雇佣兵中立刻就有人隱晦地表達了不滿，埃爾反身一腳踹斷了碗口粗的栓馬樁，立刻讓那幾個不安分的家伙閉上了嘴巴。
「我確實沒看錯你。」科森隊長歪著頭盯著埃爾說道。
「就算您現在後悔也晚了啊。」埃爾跨上馬沖著科森笑道︰「我就是那種特別記仇的人。」
既然無論如何也躲不過去，他索性也不再藏拙。如果不讓科森隊長認識到自己的價值，自己沒準就要被這個小氣鬼送去當炮灰。
「我們今晚的任務是偵察敵情。」科森隊長沒有理會埃爾掉釁，把所有的手下叫到一起壓低聲音說道。
「紅石嶺那邊被狗頭人挖穿了地下通道，有很多地底生物沖出來。我們北面森林里的七個哨站已經淪陷了四個，城防軍已經趕過去支援。而我們的任務，就是從側面穿插過去偵察那些地底生物的動向，另外八個支隊會和我們一起行動。」
「可是我們為什麼要出城作戰？」羅姆尼一臉不解地問道︰「我們有足夠堅固的城牆，為什麼還要在晚上出去偵察？」
「地底生物可沒有白天黑夜的概念。」科森隊長甩了甩馬鞭露出一個猙獰的笑容︰「等你們一覺醒來，沒準那些怪物都爬進城來了！」
盡管科森隊長說出來的消息有些不清不楚，但仍算得上驚悚，消息擴散開來恐怕會引起平民的恐慌。埃爾覺得科森手上恐怕還掌握著更多的情報，但他顯然不願意吐露給自己這些大頭兵知道。
簡單交代了一下情況，各支隊立刻開撥，沿著街道一路向北輕裝行進。
入夜的伊斯塔倫格外寂靜，往日的繁華夜色消失殆盡。士兵們的腳步踏在冷清的街道上，發出沉悶的回響，听上去格外滲人。
埃爾騎在馬上，向朱庇特商行的方向望去，他知道在那個地方一定有個傻傻的姑娘趴在窗台邊翹首以盼。
雖然對于此行並無完全把握，可為了那個姑娘，他必須活下來，活著回到她身邊。
他回過頭，發現自己已經來到北大門前，城牆上人影晃動，隱約能看到一些身披紅色楓葉圖案的修女來來往往。一個清晰而又熟悉的魔力波動停留在城門正上方，在夜空中如同璀璨的星光般閃耀。
那里也有一個傻傻的姑娘，不惜一切地與瘟疫天災抗爭。她身上散發出來的光芒，在埃爾的真視之眼中越來越明亮，就像是撲向火焰的飛蛾。
埃爾不止一次地從心底里生出想要拯救她的沖動，可是他不知道該如何去做。他和她總是擦肩而過，兩個人的世界相隔甚遠，根本看不到彼此交匯的那一點。
僅僅是活下來就夠了嗎？埃爾捫心自問，總覺得念頭有些不通達。
或許……如果可以的話，我也能做到一些事情？為了她……
默默地穿過城門，埃爾忍不住又回頭仰望。即便他知道，她不可能注意到腳下隊伍中的自己，他還是想用肉眼確認一下她是否受傷。
也許是某種冥冥中的巧合，在他抬起頭的時候，正好看到白色面巾下那雙明亮的眼楮向下邊注視過來。
埃爾愣了一下，下意識地想要移開視線，但他隨即意識到，那只是少女片刻的失神。城門下沒有燈火，她不可能看見自己的身影。
自嘲地笑了笑，埃爾低下頭，緊跟著科森隊長沖向城外的黑暗。
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