秋決包含了秋審與朝審兩個審判季。
對于那些被地方法司判處斬監候和絞監候的罪犯，每年秋天由三法司——刑部、都察院、大理寺——會同諸方有關要員進行重審，奏請皇帝裁決。
秋審之後，每年霜降後十曰至冬至，進行朝審。主要對刑部判決的或京城附近的斬監候及絞監候案件中的可疑與可憐憫者，重新加以復核。審斷後，依然呈皇帝裁決。
審判結果分為「情實」、「緩決」、「可矜」、「留養承祀」四類。只有「情實」一類要交御筆勾除，執行死刑，其他三類都能留得一條姓命。
這是國家「慎刑」的傳統，只要不是罪大惡極判了「斬立決」或者「絞立決」，挨到了秋審和朝審，起碼有超過四分之三的機會留得姓命。雖然從唐宋就有這種死刑復核程序的遺流，但是真正形成法律制度還是在英宗天順年間。
英宗皇帝是個轉折起伏極大的皇帝。作為宣宗皇帝長子，他第一次登極時只有九歲，年號正統。
在土木堡之變中被瓦剌人俘虜的那位倒霉皇帝就是他。這位听信大太監王振，足以被列入昏君行列的帝王，被南宮軟禁八年之後，聯絡大臣發動奪門之變，再次成為了皇明的至尊。
這一回，他的年號是天順。
天順帝登極之後，多次反省自己，任用賢臣，尤其展現出仁君的形象。他擔心秋審中仍有人蒙冤，故而多加出一次朝審。他還正式終結了嬪妃為大行皇帝殉葬的制度，以及頒布了一系列保護奴僕人身安全的法令。
然而這位皇帝好心，一如其他政策一樣，終究會被貫穿各個環節的執行者利用。只要買通關鍵，三法司會審中就很容易從「情實」分到「緩決」。對于當事人而言，那是姓命交關的事，對于上位的二三品大員來說，是壓根不會注意到的細節。
閔展煉就是這樣一個十年來每次都游走在「情實」和「緩決」之間的人物。也只有這樣，那些看管他的獄吏，刑房的書吏，乃至法司中的推官，才能每年都拿到一筆買命錢。
閔展煉本身的家底並不豐厚，早經不住層層污吏的敲骨吸髓。然而他的赫赫聲名並非因為他殺人，而是因為他功夫了得，在家中時收了許多門徒。
有道是窮文富武，那些門徒花了大把銀子來拜師學藝，固然有真心喜歡這技藝的，卻也有不少借著這技藝打下了更大的家當。
這些人與閔展煉有師徒之名，更有父子之義，即便無法將師父弄出去，卻也不會吝惜每年的買命錢。再加上各方打點，閔展煉在牢中的生活倒是十分滋潤，甚至還收了兩個獄吏當弟子，每曰介好酒好飯供著，簡直比在外面還要舒暢。
單寧拿著東宮侍衛的關防進了順天府大牢，看到牢房里干淨整潔，陽光充沛，除了手腕粗的牢籠，簡直沒有絲毫壓抑的氣氛。他又望向那個成名已久的殺人青手，見他面色溫和，年紀約在五十歲上下，渾身清爽，骨骼肌肉松弛柔軟，然而舉手投足之間卻帶出了極大的威勢。
「囚徒閔展煉，不知官爺此來所為何事？」閔展煉抱拳行禮，聲音低沉沉穩。
單寧盯著閔展煉那雙白女敕的雙手，忍不住問道︰「你就是閔展煉？」
「正是囚徒。」閔展煉就如同在自己家中一樣，滿是怡然自得。
「想出去麼？」單寧問出這話的時候，自己也有些不自信。
「呵呵。」閔展煉微微一笑，身上突然繃緊，用勁一擰，只听得空中打出啪地一身脆響。他又笑道︰「功夫廢了，還是在這里面安穩些。」
單寧看得目瞪口呆。
這種擊破空氣的勁力，竟然是功夫廢了！
「听說你是王宗岳的弟子？」單寧又問道。
他來之前曾做過準備，只是有人說閔展煉是王宗岳的親傳弟子，也有說是再傳弟子。總之他的綿拳功夫跟萬歷年間的那位內家拳大宗師必然有關系。
「嘿嘿。」閔展煉側過身去，伸手抬臂，復又放下，看那動作就像是將空氣摶成了球。在單寧眼中，仿佛能夠看到空氣凝結如粥，被這老人玩弄手掌之中。
閔展煉顯然是用這手段來表明自己的師承，外行人看了只有如墜雲霧。
單寧略略能看出一些門道，卻說不出個所以然出來，不覺有些心浮氣躁。他開門見山道︰「我是東宮侍衛，如今太子正在聘請教頭。閔先生聲名在外，太子有心相邀。」
「教什麼？」閔展煉沒有拿腔作勢，直截了當問道。
「殺人。」單寧干脆道。
「我這正是古來大將殺敵立功之技！」閔展煉大笑道︰「只是，我如今背了好幾條人命在身上，恐怕不方便出去。」
單寧沒想到閔展煉答應得這麼豪爽，但是心神定下來也就想通了。閔展煉若是不識相，絕無活過今年的可能。既然有個機會能夠保住姓命，搏個出身，何樂而不為？
「等會有人來放你。」單寧放下這句話，徑自轉身走了。他帶來的東宮令旨在順天府的功用尚未測試，但想來那位府尹也不會不識相。
等單寧剛出牢門，陰影中便閃出一個瘦小的身形，湊近閔展煉的牢房，低聲喚道︰「師父，您是要借機逃走麼？」
「逃？」閔展煉笑道︰「普天之下莫非王土，逃能逃出天去？」
「師父，您不知道，外面已經天下大亂了！」那瘦小的弟子道︰「西面有李闖王，殺了好幾個藩王，說是要來燕京過把當皇帝的癮頭。東面的建奴也越發凶悍，光去年就劫掠到了山東！城里人都說︰過一天是一天，流賊到門就要開城請進呢！」
見師父不語，小徒弟又道︰「這已經不是私下說的話了，好多人在場面上都這麼說呢！」
「那豈不正是我輩立功之時？」閔展煉目**光，道︰「我跟你說過，你師爺有兩門絕技，你不記得了？」
「記得記得，自然記得。」那弟子連忙道︰「是陰符槍，太極拳。」
「你以為那槍法是為了幫你練拳的麼？」閔展煉顏色緊繃起來︰「反啦！」
「反了？」那弟子驚疑道︰「站大槍樁不就是為了听出勁麼？」
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