宮女搬來了繡墩，放在皇後下首。
朱慈烺穩穩地坐了上去，等母後開口詢問。在這個深宮中生活了十五年之後，所有的禮儀規範已成了條件反射。
他听說外面早已經禮崩樂壞，內衣外穿、男穿女衣，但天家乃億兆百姓的表率，在外廷有文官盯著，在內廷也有老宮人、婆婆媽子盯著。別說自己只是個尚未成年的太子，就算是皇帝陛下，若是有些違禮的舉止，也會被毫不留情地指摘出來。
說起來這些宮人閹宦都是天家的奴僕，但是在這個大內，他們早就成了**的群落，只是需要借助皇權這顆大樹汲取養分罷了。
而且太祖皇帝當初定下的規矩︰後妃一律從小戶人家中選入。
這樣防止了大明重蹈漢朝外戚專權的可能性，但也導致了大明皇家成為一個非貴族的貴族領袖，以至于歷代皇帝要麼叛逆得無法溝通，要麼就順從得如同羊羔。
不過朱慈烺沒有資格抱怨這點。正是因為後妃帝王都有小家情節，所以大明皇帝中不乏痴情之人，天家氣氛也讓人不至于窒息。更不可能發生九龍奪嫡之類的家庭倫理慘劇……或許這也是大明宮廷劇不能取代辮子戲的原因，實在是缺乏宮斗素材。
「今天春哥來得倒早。」周後憐愛地看著兒子，見兒子臉上掛著一團潮紅，轉首道︰「將甜食房送來的冰鎮飲子取些來。」
朱慈烺倒也的確覺得喉嚨發燥，清了清喉嚨，道︰「鞏永固在文華殿奏對，說的是京師大疫，兒臣听得心里不忍，便早些出來了。」
「我兒日後會是個仁君。」周後欣慰道，見宮女端了冷飲過來，連忙道︰「快先吃些，喉嚨都啞了。」
朱慈烺端過瓷碗，手中一涼。瓷碗外滿密密凝結了一層露珠，碗口上還飄散著涼氣，只是小小抿一口，便沁入心脾，所有暑熱都消散不見了。
「唔，母後，今日周鏡隨班，還在外面呢。」朱慈烺喝了一口，抬頭對周後道。
周後點了點頭，臉上帶著笑意，對于兒子的仁善更是欣慰，吩咐道︰「賜湯。」
朱慈烺一口氣又喝了半碗，方才緩緩道︰「母後，兒臣想出宮賑濟疫區災民。」
周後臉色一變︰「此事萬萬不可！你年紀尚幼，若是沖犯了該如何是好！都已經是出閣講學的人了，怎麼讀了聖賢書這點道理都不懂！」
朱慈烺對于母後的這種反應早就了若指掌。母後雖然是蘇州人，溫柔嫻靜，但性子卻是直爽一路。只要將道理擺清楚，她也不會太固執己見，這遠比父皇陛下要容易溝通得多。
「母後，京畿連年遭災，百姓苦不堪言，這場大疫一來，更是雪上加霜。」朱慈烺搖頭道︰「每每念及生民受難，兒臣便寢食不安。」
周後臉色稍霽，放緩聲調道︰「有外臣在，哪里需要你這太子出去？」
「外臣皆庸碌貪鄙之徒，」朱慈烺道，「說不定還要雁過拔毛。」
從嘉靖帝開始，皇帝與文官的對立就成為了日常狀態。崇禎在位十七年換了五十相，之前更曾在朝會的時候，蘸水寫下「文臣各個可殺」之語，故意讓隨侍太監王之心看，幾乎是跟文官集團撕破臉皮了。
此刻听兒子這麼說，周後也覺得那些文官的確靠不住，臉上神情凝重。
「讓中官與勛臣去罷。」周後終究不舍得兒子身陷險地，好言勸道︰「太子還是安生在宮里，到時候讓人時時稟報你知道便是了。」
——這次要是再不出去，就只有落入李自成之手了！
此時距離李自成擁兵城下，最多只有九個月了！
朱慈烺強辯道︰「母後，兒臣已經有了賑災的月復稿，若是不讓兒臣親自去操行，兒臣不甘心。」
「胡鬧！」周後別過頭，並不松口。
若是其他孩子，此刻要麼喏喏而歸，要麼就撒潑耍賴。偏偏朱慈烺人小心大，讓他怯懦而歸是斷然不可能的事。但是撒潑耍賴賣萌討好，對于常年身居高位的成年靈魂而言，也實在難以做到。
朱慈烺垂著頭，雙手放在膝上，怔怔地看著地磚。
一言不發。
周後心頭一緊，暗中無奈︰竟然又是這招！
朱慈烺只會這招︰沉默。
一旦他有所求而不得的時候，便會祭出這招。這種冷暴力對于別人或許沒用，但是對于深愛他的父母，卻是很有效的招數。因為在這個時代的人看來，「 癥」是一種十分可怕的病癥，而突然沉默不語，對外界毫無反應，正是 癥的直接表現。
換言之，朱慈烺在裝病。
裝瘋賣傻可能直接成為「廢太子」，但是這種 癥卻只會讓父母更糾結頭痛。何況這十多年來，無論是皇帝皇後，還是**中有些地位的女官婆婆，都知道醫治太子 癥的良方——從其所欲。
傻子都知道，太子這是在要挾。
但是誰都不敢確保太子不會假戲成真。
周皇後並不是武則天那樣的女強人，她只是個從姑蘇水鄉走入大內的善良女子。作為母親，只有看到兒子健健康康，她才會由衷高興。哪怕兒子有半點頭疼腦熱，她都會焦慮萬分。這點在她的第二個兒子夭折之後，格外突出。
朱慈烺有時候覺得自己很無恥，如此利用母愛，甚至讓母親傷心難過。但他可以確認一點，自己每次使用這種招數，都是為了讓這個大家庭能夠避免數月之後的慘劇。
他不希望看到母親和伯母自殺，父親砍傷妹妹，然後上吊……更不願意自己被身邊的親人出賣，落在李自成手上，再落入吳三桂手上，最後留下一堆疑團，消失在歷史長河之中。而一切揭曉的時間，只有九個月了。
——如果實在回天乏力，不能救這個國家，起碼也要努力救這個民族。如果連這個民族都救不了，無論如何也要救這座大宅子里的親人。
朱慈烺死死盯著地磚，眼中只有完美的勾縫。
「春哥兒，春哥！」周後輕喚兩聲，提高了聲量︰「慈烺，別再裝聾作啞！你到底想怎樣啊！皇太子殿下！」周後的聲音逐漸升高，終于吼道︰「朱慈烺！你再給我裝聾作啞！」
太子殿下仍舊一聲不吭，不為所動。
宮中女官眼看著皇後娘娘怒目圓睜，柳眉上挑，卻沒有絲毫恐懼。
——娘娘又入彀了。
她們心中紛紛偷笑。
果不其然，在發火無效之後，皇後殿下終于長抒一口氣，無奈道︰「好了好了，母後幫你去說。」
「兒臣謝過母後！」朱慈烺麻利地起身行禮，旋即迎著母親愛恨交織的目光，扯動嘴角，顯露出一個燦爛的笑臉。
只是這個笑臉太過造作，任誰都不會被它欺騙。
「春哥兒，」周後蹙眉疾首道，「你貴為一國儲君，又集父皇母後寵愛于一身，還有什麼不知足的呢？為何總是要鬧出這種讓人操心的事？」
「兒臣只是想為父皇母後分憂。」朱慈烺落下嘴角，臉上再沒有一絲表情。
自古不乏慷慨就義之烈士，卻罕見從容赴死的達者。朱慈烺從他確認了自己的身份那一刻開始，便一步步走在國破家亡的道路上。不知道多少次，他都夢見自己被捆在鐵軌上，看著一輛蒸汽火車嗚嗚朝自己疾馳而來……
如果不是有著上輩子的堅強意志，他早就被這種壓力逼瘋了。
「你退下吧。」周後覺得無比胸悶，對朱慈烺揮了揮手。
「兒臣告退。」
「吃完了再走！」周後看著那半碗冰鎮飲子，輕輕扶了扶額頭，心中已經是在考慮如何說服自己的丈夫，大明帝國的皇帝陛下。