在山脈的西北方向約二十里，便是一座小鎮，叫大同鎮，它原是隋軍的哨所，因人口漸漸聚集而形成了一座小鎮，隸屬于五原郡烏海縣。
小鎮其實不大，就只有一條長街，街道兩邊分布著七八十戶人家，沿街分布著十幾家店鋪，客棧、酒肆、雜貨鋪、鐵匠鋪、藥鋪，更多是商人的收貨鋪，足有五家之多，小鎮的西面還有一家低檔次的妓院。
他們客人主要是北面的突厥牧民，以及沿途經過的商人，在北面一兩百里外的草原，便分布著幾支突厥人部落，盡管突厥和大隋打打和和幾十年，但這座小鎮始終保持著寧靜，附近的突厥牧民離不開這座小鎮。
此時已是金秋九月，寒冷的北風還沒有到，這也是草原豐收的季節，牛羊成群，馬匹膘壯，牧民們挖掘了藥材，鞣制好了皮革，紛紛趕來大同鎮交易，同時購買過冬之物，主要是鹽和茶葉，以及中原酒，或者給女人買一段綢緞，使得大同鎮格外熱鬧，一條街擠滿了突厥人和他們的馬匹，這是大同鎮一年內的黃金季節。
這天下午，大同鎮和往常一樣熙熙攘攘，在鎮東頭一家酒鋪前排著長長的隊伍，小鎮有兩家酒鋪，這一家酒鋪叫林記酒鋪，在這里已經開業了近二十年，生意一直平平淡淡，在兩家酒鋪中生意最清淡。
兩家酒鋪幾乎賣的都是大利蒲桃酒，大利蒲桃酒雖然在中原賣得很火爆，但草原生意卻一般，突厥人嫌它不夠烈。大都數突厥人買去只是偶然換換口味。
林記酒鋪苦于地段不好，無法突厥人吸引過來，但自從兩個多月前，這家酒鋪來了一名從中原逃難來的道士，道士釀酒技術頗高，他將蒲桃酒重新入鍋蒸煮，使蒲桃酒變烈，非常符合突厥的口味。名聲一下子打響。被稱為道士酒，道士酒的名聲甚至傳到了豐州，大利縣丞王佔武不久前親自來大同鎮請這名道士去大利城釀酒。卻被道士婉拒。
這時，遠處一隊騎兵疾奔而來，約有千余人。騎兵們奔到鎮外停住了戰馬，為首大將正是豐州總管楊元慶，他是在視察大利城時，偶然听縣丞王佔武說起這名道士，楊元慶幾乎馬不蹄停，一路疾奔而來，他心急如焚，生怕這名道士返回中原。
楊元慶在二百余名士兵的護衛下，跟隨著王縣丞快步向林記酒鋪走來。酒鋪外，店東主林鴻正在維持秩序，他一轉頭，見王縣丞又來了，心中不由一陣緊張，就這麼不肯放過自己的釀酒道士嗎？
但對方是縣丞，他不敢怠慢。連忙前彎腰行禮，「小民林鴻參見縣丞大人。」
其實王縣丞也是一樣糊涂，對方不過是個釀酒道士，怎麼總管一听到他的名字，便跳起來。茶也不喝，飯也不吃。一陣風似的趕來，他怎麼也想不通，難道總管想學這個道士的釀酒技術，把蒲桃酒賣給突厥人嗎？
不管王縣丞怎麼想，他想到原因也只能是總管要賣酒給突厥人。
王縣丞得楊元慶囑咐，事先不要透露他的身份，他也不介紹楊元慶，笑呵呵問︰「林東主，酒道士還在嗎？」
林店主緊張異常，結結巴巴道︰「回稟縣丞，他已經走了。」
王縣丞心中有些失望，回頭向楊元慶望去，楊元慶卻看出了店主眼中的緊張和狡黠，他給旁邊親衛使給眼色，親衛猛地一拳將店主打翻在地，抽出戰刀頂住他喉嚨，「你好大膽子，竟然敢欺騙我家大將軍！」
林店主一下子明白這個年輕的軍官是誰了，嚇得他魂不附體，連連苦苦哀求，「饒命！總管饒命！」
就在這時，一名道士從酒鋪中走了出來，年紀約三十四五歲，身材高大，穿一件杏黃色道袍，頭戴竹冠，長得鼻直口方，目光湛然，頜下三縷長須，頗有幾分仙風道骨之感。
他前作揖行禮道︰「無量天尊，楊總管何必對一個賣酒商人動怒？」
王縣丞連忙對楊元慶低聲都︰「就是他，那個善釀酒的道士。」
楊元慶下打量他一眼，問道︰「你就是鉅鹿人魏征？」
這名道士正是魏征，躲避征兵而逃到豐州，因為林記酒鋪東主和他是同鄉，幾年前在家鄉見過一面，他便逃到大同鎮，暫時在林記酒鋪落腳，他釀酒技術很高，很快便使道士酒名聲傳出，甚至連大利縣丞也慕名來請他去釀酒。
魏征之志並非釀酒，他婉拒了王縣丞的邀請，卻沒想到，時隔幾天，幽州總管楊元慶親自來請自己，難道自己真是釀酒匠的命嗎？
他苦笑一聲問︰「楊總管是要請魏征去大利城釀酒乎？」
楊元慶卻搖了搖頭，肅然道︰「五原郡下個月將舉行秋試，公開選拔才俊，我想請先生去做九原縣考官。」
在場所有人都愣住了，連王縣丞也瞪大了眼楮，各縣的考官至少要主簿以才有資格，總管居然讓這個釀酒道士去做考官，他懷疑是不是自己听錯了，是去烤酒，而不是考官。
魏征也愣住了，他雖然胸懷大志，但知道之人寥寥無幾，他釀酒的名氣可比他文才的名氣大得多，楊元慶怎麼會知道？難道是恩師推薦？
魏征曾經在大儒王通那里做過幾個月掛名弟子，但王通學生太多，有數千人，他連正式學籍都沒有，王通根本就不認識他，更不用說向楊元慶推薦他。
半晌，魏征嘆了口氣道︰「蒙楊總管抬愛，恐怕魏征要讓總管失望了。」
他又想婉拒，但楊元慶卻笑道︰「今天先生無論如何要跟我回去，我有兩個位子給你選，一個是大利城釀酒匠，另一個便是九原縣主考官，你自己選一個！」
魏征望著楊元慶誠摯的目光，其實他心中也十分感動，以楊元慶豐國公，幽州總管的身份，竟然親自門來請自己，不管他是怎麼知道自己，但這份誠意卻讓他無法拒絕。
魏征深深施一禮，「總管不嫌魏征愚鈍，願效犬馬之勞。」
楊元慶大喜，他求賢若渴，沒想到竟然一個邊遠小鎮請到了魏征，他重重拍了拍王縣丞的肩膀，贊道︰「你推薦有功，我會重重賞你。」
王縣丞心中一陣苦笑，他推薦的不過是個釀酒匠而已。
林記酒鋪內，魏征請楊元慶和王縣丞到自己房中坐下，又給他們斟了一杯自己釀的酒，笑道︰「總管請喝一杯我蒸的酒，看看口感如何？」
楊元慶端起酒杯喝了口氣，只覺酒味醇厚，而且酒勁更大，便笑問道︰「先生釀酒是跟誰學的？」
魏征笑了笑，「是跟我出家時師父所學，他雲游天下，跟一名大宛粟特人學會了蒸釀酒法。」
旁邊王縣丞好奇地問︰「魏先生現在不是道士嗎？」
王縣丞見楊元慶對魏征頗為敬重，他也不敢怠慢，語氣間便多了幾分客氣。
魏征微微一笑道︰「不瞞縣丞，我六年前便已還俗，穿這身道士服只是為了躲避兵役罷了。」
楊元慶沉吟一下問︰「我的情況先生應該知道！」
魏征點點頭笑道︰「有所耳聞，听說總管自立而不反隋。」
楊元慶又問︰「假如有一天，天下大亂，群雄逐鹿，若我也有意謀天下，我該怎麼辦？」
其實楊元慶這個問題，魏征釀酒無事時也替他考慮過，他微微一笑，「只怕魏征見識粗陋，說了讓楊將軍貽笑大方。」
「先生但講無妨！」
魏征不慌不忙道︰「我的意見總結起來其實只有三個字，向東走！」
楊元慶精神一振，連忙道︰「先生請細說。」
「其實豐州的出路有兩條，一是向南走，二是向東走，向南是奪關隴，向東是取山東，關隴雖然人口眾多，但楊總管是裴家之婿，是關隴貴族之敵，取關隴並不明智，而且奪取關內諸郡極容易引起皇帝的警覺，而榆樹郡也屬于河套平原，土地肥沃，人口稀少，且南有沙漠阻隔，北有大青山和長城護衛，突厥鐵騎難以入內，總管可將大量北逃之民安置在這里，同時佔據此地也不容易被朝廷察覺，更重要是，這里是通向河東、河北的跳板，一旦中原大亂，總管便可率軍迅速進入河北，佔據幽州，得幽燕之地，便有了爭霸天下的根基，又有山東士族支持，何樂而不為？所以我的意見就只有一條，取關內之民，佔河套之地。」
魏征的一席話不僅深合楊元慶之意，同時也令王縣丞佩服得五體投地，他現在相信了，總管請魏征去豐州，不是烤酒，而是考試。
楊元慶帶魏征回到五原郡，但沒有立刻重用他，而是任命他為九原縣主薄，參與籌備即將在一個月後舉行的秋試，這是豐州的規矩，也是楊元慶的規矩，任何大才之人，先試用三個月，然後再重新安排職務。
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