九月十八夜，受皇命一向節儉的內廷此刻也是將乾清宮殿中燭火點的內外通明。太監和宮女更是來去如飛梭般的穿行在自己的任務區域之中。
平日空曠的大殿之上，此時擺滿了案幾桌椅，皇帝居中而坐，身後則是江山如畫的屏風，將乾清宮隱隱分成兩個部分。
由于是家宴，所以宮內的妃嬪也有幸能夠參加，不過馬皇後身體不好，所以皇帝命令由李淑妃主持，在屏風後根據身份的不同依次而坐，下首是諸王尚在京師中的正妃陪宴。有子嗣的妃嬪不斷透過屏風間的縫隙往外探望，當然什麼也看不到，所以雖然珍饈滿席，但也是食之無味。
而外側，則在大宗正府宗正龐煌安排下，朱標在帝位下首坐了。後諸王按照秩序依次坐下。
戌時，在朱元璋的示意下，龐煌宣布宴席開始，先由諸子覲獻賀詞、賀禮，無非是萬歲長壽、福如東海之類的吉祥之語，一切繁文縟節下來，半個時辰過去，在場諸人雖已餓的前胸貼後背，但竟然是還未連水都沒有喝上一口。
龐煌則是心不在焉，情知道今天絕對不是簡單的家宴，但見到朱元璋只是正襟危坐，在那里享受著兒孫的賀詞。渾然一副自得其樂的樣子，偶爾用眼瞟向諸人，但卻不知道內心在想著什麼。
而朱標的端坐，在朱元璋的眼里成了沉穩而心內暗暗贊許，心想太子總歸還是成熟了，但是落在了秦王朱樉的眼里卻如芒刺在背。
他本身有些自傲。覺得只有自己才更像父皇那樣有雄才大略，而大哥。好像有些文弱了一些，根本配不上皇帝這個稱號。朱家的大明江山，交在大哥的手里，簡直就是對于父皇的一種侮辱。
這次回來，他身為老二，並不是第一個去東宮拜見太子的，所以引起了朱元璋的當面斥責，說他不懂禮數，不堪大用等等。︰
這種模稜兩可又帶有責備意思的話，讓朱樉回去之後煩惱了半天。最後平復了很久的心情，才去東宮前去拜見太子，但是心里卻是有些不甘，不甘的同時，也明白，大哥的太子已經做了快二十年的時間了，已經得到了大明上下的認可，他根本就沒有翻身的余地，所以想想。其實做個國中之國也不錯。
龐煌想著姚廣孝幫自己分析秦王朱樉的性情，看著對方滿臉不甘又有些認命的臉色，裝作不覺，待到禮畢。朱元璋執箸，心才稍稍放下一點，剛要吩咐傳菜。宣布宴席開始。
可是剛張開嘴，還未發出聲音。余光過處，看見朱元璋又皺著眉頭將筷子放下。于是一口氣噎在喉嚨，差點沒有背過氣去。只見朱元璋皺著眉頭拈起桌上的一個水果，龐煌識得是桃子，卻是自己在溧水蔬菜大棚里的出產，要不然九月哪里還會有桃子這種新鮮水果呢。
老朱愣了一會，將桃子咬了一口，才點點頭，又拿起筷子夾了一口菜，龐煌才宣布家宴開始，龐煌行禮回到座位後坐下，心里七上八下的，因為他也不知道老朱葫蘆里到底賣的什麼藥。
家宴也變得索然無味，能就藩的諸王，就算不是成精似的人物，手下也是謀士如雲，這次家宴的目的，早就猜個**不離十，所以就算朱元璋如此的動作，心中縱然失落，但是也能承受的住。
父慈子孝、闔家歡樂，乾清宮中一副其樂融融的溫馨。未成年的龍子龍孫們是幸福的，因為他們不用考慮這麼多，只是按照家宴前老師的教導，在注意禮節的同時自顧吃喝，而成年的藩王們，則是冷靜沉著，也是盡顯兄弟情深，平日各居藩國難得團聚，而此時又是同病相憐，怎麼能不互說衷腸。
龐煌看著這場景，也說不出是什麼滋味，看著大殿之中的祥和氣氛，在想象突然看到在太子朱標身後，由乳母抱著的朱允炆，心里更是不知道是什麼滋味了。
家宴在亥時三刻結束，已經很晚了，雖然就藩諸王身為皇子，但按照禮制，也是不能在皇城住宿，好在有事先有皇上的諭旨，也早安排了侍衛在紫禁城門外守候，拜辭父皇後，各人匆匆離去不提。
掩飾不住的疲態，但朱元璋仍是吩咐最後準備離去的龐煌這個大宗正府的宗正︰「詔諭︰翌日起，就藩諸親王、郡王，凡奉召進京，先朕，次文華殿，離京亦然，奏事隨之。」
龐煌稱是，叩頭離去，作為宗正，他還要例行的巡查宮禁。但是就在這樣一個盛宴的背後，卻讓龐煌發現一點點端倪，也不知道是別人太大膽，還是龐煌的運氣實在是太好了。
走到御花園叢林深處的萬安亭，忽然听見亭里傳出唧唧呀呀的調笑聲，心中奇怪，這麼晚了，誰還敢在禁宮內嬉戲？
想招呼錦衣衛前去，又覺得不好，于是拔劍在手，悄然逼近亭子，月光之下，晃如白晝︰一男一女狠褻浪笑，那女子忽然臉朝他這邊轉過來，他愣住了︰竟是沈家的那個秀女，也就是最後被封為翠嬪的那個沈翹，他轉身想走。
「站住！」沈翹喝道，同時離開亭子大搖大擺地走過來。
龐煌連忙施禮︰「參見翠嬪娘娘。」
翠嬪沈翹冷笑一聲︰「駙馬都尉有什麼指教？」
龐煌哪里經過這個陣仗，忙說︰「不敢，不敢，娘娘言重了！」
公主道︰「我和……宮女在亭內賞月，駙馬都尉一同坐坐，好嗎？」
龐煌心想，見鬼，明明是個男人，怎麼變成了宮女，莫非他會變不成？分明是翠嬪沈翹不安本分……早就傳聞這個女人和宮外聯系密切，這男子定是……「謝謝娘娘美意，」龐煌恐怕翠嬪沈翹生疑。連忙拱手說，「我還要在宮內查巡。娘娘。夜深露重，當心受涼。」說罷轉身匆忙走了……
亭子里那個男人是誰。一想到這里，龐煌始終心里不安，他知道這事非同小可，倘若走漏一絲風聲，造成沸沸傳言，朱元璋追究下來就有性命之虞，怎麼也不能由自己的口中傳出去，否則，誰也說不定朱元璋會不會將自己滅口。畢竟是頭上有點綠的問題，是個大忌諱啊。
這只是一個插曲，龐煌雖然不出聲，但是不代表他不會查下去，對于這次偶遇，到底會有什麼結果，但是龐煌從內心里就能感覺到，自己可能會從這件事中發現什麼。
話分兩邊說，且說諸王離開之後。偌大的乾清宮內，除了燈火通明，竟然是一片狼藉，雖然諸皇子已經離去。屏風後的妃嬪、公主也早就散了，但是皇帝朱元璋仍然端坐殿中，所以誰也不敢上來收拾。也不知道皇上在等待什麼，還是在留戀什麼。
又過了一會。見皇上還沒有離去的意思，侯在宮門外的鄧順有些不忍。大著膽子低身而入，行至皇帝身邊跪下請旨，道︰「皇上，已近子時，不知皇上去那宮歇息，或者去御書房休憩，奴婢這好去準備。」
「你起來吧！」聲音低沉蒼老，剛剛站起的鄧順有些吃驚，偷偷抬起頭，觸目的首先是皇上臉上的丘壑似乎又深了好多，像是用刀子刻出的一般，頭發雖然還是整潔如故，但是在鬢角處已經顯得因干涸而有些彎曲，已經稍微顯得有些斑白了，嘴角翹著，給人一種正忍受痛苦的感覺。
鄧順忙道︰「是不是皇上有些不適，奴婢這就去請太醫過來。」
擺擺手，朱元璋抬頭看著同樣蒼老的鄧順，問道︰「鄧順，你跟在朕身邊多久了？」
听到皇上直接稱呼自己鄧順，有些吃不準皇帝的心思，不過還是仔細的回憶一下，然後回道︰「皇上，奴婢自龍鳳三年就一直跟隨在陛側，至今已經有二十余年了。」
「那麼久了，以後你也不要自稱奴婢了，人道是，宰相門前三品官，本朝雖無宰相，但是跟著朕這麼久，還自稱奴婢，難道朕還不如一個宰相嗎？」
鄧順嚇的「噗通」又跪在地上，顫聲道︰「皇上，奴婢……。」
朱元璋又听見自稱奴婢，不由皺了一下眉頭，抬手制止不讓其說話，道︰「還自稱奴婢，當初在鄱陽湖上縱然被擒，也指著張定邊鼻子罵的那個鄧順去那里了，難道他割了你下面，把你的骨氣也割了嗎？」
鄧順暗暗一個勁的叫苦，心道，我稱了二十多年的奴婢你都不說什麼，今天到底是怎麼了。不過吃不準皇帝的心思，遲諾了半天，還是鼓起勇氣說道︰「皇上，老臣不敢，不知皇上有什麼吩咐老臣的。」
听到對方自稱為臣，朱元璋不由露出滿意的神色，隨即又是一陣黯然，站起走到其身邊親自將鄧順扶起後，卻沒有回到座位上，緩緩的低聲說道︰「月初，朕召見致仕武臣入朝，看著他們的垂垂老態，就想起了朕自己，听內侍們說，那些致仕武臣，連從奉天殿走到午門這短短的距離，都要歇息上好幾次，那時，朕又在想，換成是朕，恐怕也是如此吧！」
听到這些話，鄧順的汗珠不停的從額頭滲出，腿一軟，竟然又跪在地上，內心真的很後悔自己多事來問這一趟，伏在地上想說什麼，但是又害怕說多錯多，跟了這個主子二十多年，見慣了皇上行事，一向說話隨心所欲，事後還經常後悔。自己听到這麼多，難免以後大禍臨頭，心里愈想愈怕，惴惴不安。
見到鄧順又跪下，心里嘆息了一聲，卻沒有再讓他起來，自顧在那繼續說道︰「想當年眾將士何等健壯驍勇，由此更可見人生無常、歲月無情，何況朕與卿都已老邁年高……。」
鄧順知道不能再沉默了，忙道︰「陛下一向身體康泰，精力充裕，豈是常人可比。況且奴婢…….老臣又比陛下虛長九年，怎敢與陛下相比而論。」
抬頭再看到皇上雙眼雖不失神采，但那一圈厚重的眼瞼卻重重迭迭，像是浮腫。總給人以操勞過度、不堪其負的感覺。鄧順不由說道︰「皇上還應珍重龍體，今日早些歇息。待到明日一早，老臣就將結果送到……。」
「鄧順……。」朱元璋突然喊道。盡管已經有些不適應這個名字，還是連忙回道︰「老臣在……。」
「今日乾清宮的事情，你就在旁邊看著，你說說看，太子如何？」
「……。」
「朕知道你也不敢說，那朕來說說，你听听對不對……。」
鄧順急的也顧不得禮節，直起身來，忙奏道︰「皇上。內宦不得干政，這是大明的鐵律，皇上若是真的想說，老臣只有以死謝罪，以報陛下恩典。」
凝視了鄧順一會，朱元璋悵然道︰「也罷，你出去吧，朕想在這里靜一會。」
鄧順不敢多留，伏地叩頭就退了出去。
朱元璋沒有想到。自己想要找個人說說知心話也辦不到，空曠的乾清宮內，只有寥寥數人遠遠在站立在宮門處等候召喚，望著將四下照的沒有影子的燭火。猛然生出一股無力來，頹然坐回龍椅，模著冰冷的扶手。想著自己的心事。
其實舉辦這次家宴，主要的目的是試探一下諸子的反應。然後重定諸王見東宮儀制，出于過于相信骨肉親情和自己所定下的制度。不知道怎麼回事，听了龐煌的那幾句話之後，竟然讓朱元璋有些不那麼自信起來。
「天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民。今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計。」這是他當初分封諸王時說的話。
「惟列爵而不臨民，分藩而不賜土。」他認為這樣既可以吸取漢晉時的藩國之禍，又可以借鑒宋、元時無無強力藩衛而滅亡的教訓。
但是，蒙元那如同蝗蟲的生命力和破壞力徹底粉碎了他的夢想，對于北方的連年作戰，為了防止邊患。不得不使他陸續向北方調兵、移民。這種大勢所趨之下，他又怎麼放心一干臣子在外面統領著軍馬，而不用自己的兒子呢？
權宜之下，他必須要做一個傾斜，要麼傾斜于封藩制度，不過那是不可能的，那樣朝廷就徹底失去了控制權，那麼一旦自己大行，恐怕新君根本約束不住。分疆裂土之事只在朝夕之間。
要麼就傾斜于儲君，可是太子朱標的表現雖然中規中矩，但總是少了那麼一點魄力，從內心深處，朱元璋希望朱標強硬起來。
轉眼見就到了十月，諸王在京住了一段時日，朱元璋覺得該了解的都了解過了，便命他們陸續返回各自藩屬。
此時為大明洪武十七年末，真正就藩的諸王還不算多，所以倒也乖巧，入宮請安陛辭後，紛紛往東宮請辭，弄得朱標每天疲于應付，可是偏偏這一切還是必須要有的禮節，所以只得放下一些事務專門來應酬諸王的請辭。
燕王因為今年的勝利，所以受到了特別的對待，被朱元璋單獨召見進宮覲見。朱元璋明顯是有話要說，賜座之後，開始詢問一些北方的防務。並拿出北平都指揮使司的奏折讓他看看，奏折上說已立中屯衛于沙峪。今議立左屯衛于**營、右屯衛于軍台、前屯衛于偏嶺、後屯衛于石塔。特意說道︰「這次還朝，見你等日漸成熟，社稷有靠，是朕最大的欣慰。」
「但是北地防務日漸繁瑣，今開平中屯衛，其余四衛，你覺得可有必要建立嗎？」
朱棣見今日本是辭行，可是父皇卻言道邊塞防務，不知道到底暗指什麼。雖然屢屢得到父皇的當面夸贊，卻不知對方心里怎麼想的。因顧不得品味話里的含義，忙奏︰「開平乃是邊關重鎮，拱衛北平之犄角，而北平又是我大明之門戶，所以兒臣前年議建中屯衛于沙峪。但是糧草供應繁雜，且孤軍在外，不宜軍屯，之所以建立四衛環伺，乃為我邊塞軍屯做準備，實為長治久安之道。」
點點頭，朱元璋不可置否。遂又道︰「朕觀地形，若建四衛，那麼你的地盤就太大了。我已經封了你幾個弟弟為寧王、代王和遼王，朕想讓他們提前就藩。不知皇兒該如何處置。」
朱棣听了，又是怦然一跳。忙把心緒掩了，道︰「此乃北平都指揮使司奏報，所以兒臣未得詳查，但無論是臣兒所屬，亦或者幾個弟弟所屬，無非大明之疆土，一切全憑父皇聖裁。」
朱元璋這才說道︰「北平本是蒙元都城，又北臨胡地，非國家棟梁不可當此大重。朕將你封在那里，倚重之意，自不待言。」
轉而又道︰「但居功不驕，謙遜知禮，方可成就大事，也是作為人臣的根本。」
心里一驚，忙離座下跪︰「兒臣銘記父皇的教誨。」
朱棣嘴里這麼說著，心里卻是涼了半截，父皇暗指什麼。以他的心思怎麼能猜不出來，明著是褒獎，其實是分權，既是說北平之地位置重要。又說要自己的幾個弟弟提前就藩，仔細看看地圖就可以知道，那幾個弟弟的封地就在自己的周邊。那不是打算分自己的防區和軍權嗎。
難道他不知道嗎？他的這一次奏請，是因為自己父皇的那一道諭旨。那道諭旨的內容，不是要自己總理北方遼東全面防務和軍權的意思嗎？自己也言明只是為了防務。無其他用意，且開平往西北之地皆是荒漠戈壁，罕見綠洲，就算是邊塞巡騎，也是過路即走，根本沒有人去注意這一區域。
誰知道父皇一眼就看出了關鍵所在，朱棣心呯呯跳個不停，至于當初和袁珙所議之事，只有二人知道原委，難道被父皇看出來了。
朱元璋盯著表面平靜的燕王，似乎想看出什麼，但是一無所獲，也許他根本沒有往深處去想兒子的心思，只是想借此敲打一番。
于是就再也沒有繼續這個話題，閑聊了一會藩屬的事務，燕王覺得該是告辭的時候了，遂起身奏道︰「父皇每日操勞，兒臣實在不敢耽擱父皇的休息，今日前來拜別，兒臣決定明日即回北地主持防務，還望父皇恩準。」
朱元璋沉吟著，沒有回應朱棣的話語，朱棣也只能跪在那兒，不敢起身，只好抬頭望著父皇，希望能看出點端倪。
朱棣也吃不準到底父皇的心思，朱元璋只是敲打燕王而已，遂道︰「太子好文，目前朕之諸子之中，以晉、燕為長，爾等要做好弟弟們的表率，萬萬不可令朕失望啊。」
朱棣伏地叩頭稱是，縱有不滿，也只能忍住，領旨，謝恩，然後拜辭而去。
待到朱棣走遠，朱元璋才悠悠的對著身後說道︰「鄧順，你看朕這樣是不是對燕王有些不公呢？」
鄧順小心的回道︰「皇上這麼做有皇上的道理，奴婢……老臣不敢妄自揣摩聖意。」
「就知道給你說，等于朕自言自語……。」朱元璋沒聲好氣的埋怨了一句，但是反而使鄧順有些放心，接著又听皇上道︰「你回頭可以出宮了。」
顯然是早有吩咐，鄧順並沒有感到奇怪，只是朱元璋接著又說了一句︰「也不知這次你出宮，朕能不能看到你回來。」
臉上竟然露出一種不舍的傷感，雖然整日面對著這樣一個喜怒無常的主子，但二十多年的相處，已經習慣了這種生活，躬身道︰「其實此事奴婢可以不去的，若是皇上同意，當可交與別人，臣久居深宮，其實很多事情也都忘了，也不太適應外面的生活。」
朱元璋想了了一會，還是揮揮手道︰「罷了，還是你去吧，別人朕也不放心，若是事情一了，你還想回來，當可賜你安享晚年。」
「就這樣吧！」覺得有些勞累，連日來接見諸子，囑咐各自不同之事，已經使朱元璋長久操勞的身體不堪重負。回到春和殿，李淑妃扶侍寬衣時，關切地說︰「陛下連日操勞，要注意休息才是。」
李賢妃是和翠嬪沈翹一起進宮的秀女之一，姿色倒是絕對沒有說的，要不然也不會沈翹為嬪，他為妃子，兩個相差的就不是一個等級，朱元璋對其十分寵愛，所以特別命其搬至距離御花園較近的春和殿居住，而自己也經常在這里休憩。听到李賢妃這樣說，心里也有些許感動，于是就回道︰「剛才燕王來，朕就多聊了一會。」
「燕王明天便回北平了吧？」
李賢妃隨口的疑問，朱元璋一愣，卻反問︰「燕王的行期你如何知道？」
「陛下今日早朝時，燕王曾進宮辭行。」說著，從旁邊箱子里拿出一件皮氅，竟然雪白可鑒，嬌聲對朱元璋又說︰「這是燕王來春和殿所送給臣妾的，陛下看好看嗎？」
朱元璋這才明白。默默看著李賢妃拿著皮氅翻來覆去的觀賞，顯然是十分喜愛，不由又動了心思，問︰「這棣兒禮節倒也周全，燕王還說些什麼？」
沒想到皇上問的這樣仔細，李賢妃想了想才奏︰「只說是來告知一聲，倒沒有什麼要緊的話。」
朱元璋見其全無隱瞞的模樣，又想到這李賢妃平日也是口無遮攔。過了一會兒又問︰「依你之見，燕王此人如何？」
听到問話，李賢妃驚望著聖上，搖頭奏道︰「臣妾見識短淺，不敢多言。」
「只是隨便說說，朕又不怪你，只管說說說看吧。」
李賢妃心里有些犯難，雖然是個藩王，又怎是自己一個妃子論得？聖上執意要問，又不敢推辭，只得鼓起勇氣說道︰「妾以為燕王禮數周全，听說這次辭行，除了春和殿，其他宮中也都有孝敬，內廷上下都夸贊燕王孝順呢。」
朱元璋品味著李賢妃的話，分辨著其中的褒貶好惡，一眨不眨地看著她。
李賢妃本來胸中城府不深，放在別的妃子身上，是怎麼也不會有只言片語的，這時被朱元璋逼的無奈中說出這兩句話，開始忐忑不安，後來見皇上似乎沒有惱怒的模樣，才放下心來。
轉眼之間，就到了洪武十七年末，自從諸王離京，龐煌就陷入了繁忙之中，雖未走出京師半步，已經體會到所謂的封建官員的苦惱，也漸漸明白了一些，所謂中華上下幾千年的封建王朝，為什麼明君卻是屈指可數，因為在這種集權之下，全部依賴帝王一人的勤勉來決定全國之事。
而官員也是如此，一個官員通常要身兼數職，管理跨越自己職責的各種事情，這種痛苦是無法言語的。
十月，皇上下詔，命禮部議定各司奏事次第。禮部會議︰「凡奏事，一都督府，次十二衛，次通政使司，次刑部，次都察院，次監察御史，次斷事官，次吏、戶、禮、兵、工五部，次應天府，次兵馬指揮司，次太常司，次欽天監。若太常司奏祀事，則當在各司之先。每朝，上御奉天門，百官叩頭畢，分班序立，儀禮司依次贊‘某衙門奏事’，奏畢，復入班，伺各司奏畢，俱退。若上御殿，奏事官升殿，以次奏畢，先退，其不升殿者俱于中左、中右門外兩廊伺候，奏事官出則皆出。凡晚朝，唯通政使司、六科給事中、守衛官奏事，其各衙門有軍情重事者許奏，余皆不許。」(未完待續……)