擱在天腳下、四城，也都不論如何的豪門大戶、官宦人家，哪怕是在皇宮大內紫禁城里，到了三更天的光景，差不離也全都有熄燈滅燭的規矩，只留下幾盞照亮門戶和宅里通道的氣死風燈，好讓守夜打更的人瞧得見路徑。
在這多年頭養成的老規矩約束之下，四城一听三更天的梆響，整座城差不離就得全被黑夜籠罩其。
可在修飭一新的暢罄園，雖說已然是到了三更天過後的時辰，卻依舊是一副燈火通明的模樣。往來奔走的人影更是像走馬燈一般在諾大的園里各自忙碌，手里頭不是攥著硬火家什繞著暢罄園大小路徑四處巡弋，便是捧著丹、丸、膏、散之類的藥物在幾處安頓傷號的屋里進進出出，瞧著倒是真有幾分鏢局里走過一趟硬茬活兒之後，關起門來救死扶傷的場面。
而在暢罄園一些不招人耳目的地方，或是點著了足有小孩胳膊粗細的大香，或是用小盆熬上了不知名目的藥水，一股股或是透著辛辣、或是泛著酸澀的氣霧蒸騰縈繞之下，著實叫暢罄園散發出了森森鬼氣。
擱在暢罄園正屋里，不知道啥時候、打哪兒進了暢罄園的石川上野跪坐在剛鋪成的木地板上，雙手輕輕按在膝頭，半閉著眼楮沉默不語。在石川上野對面，三個穿著和服、身量都算不得高大的半老男人也是一副眼觀鼻，鼻觀心的模樣跪坐著一言不發。瞧模樣倒像是在等著什麼人似的？
估模著是听見了屋外傳來了細碎腳步聲，屋里跪坐著的四個人全都微微抬起頭來。但彼此間的目光卻絕不觸踫，仿佛都在小心提防著對方一般。
也就是在屋內四個人剛有動作的節骨眼上，正屋新裝好的拉門卻是猛地被人拽了開來。伴隨著一股寒風卷入屋內，又是四個身穿著和服的男人魚貫走進了屋，打橫跪坐在了石川上野等人兩側。或許是因為心頭火氣實在壓抑不住，其一個身量足足比尋常人壯實了一圈的矮壯漢憤憤地用日語大聲叫道︰「連對手的模樣都沒有看到就被襲擊，輕傷二十幾人，重傷的都有五個。奈川恐怕熬不過今晚了！石川君，這就是你對我們承諾的絕對安全的住所嗎？！」
不等石川上野開口說話，坐在那矮壯漢身邊的一個干瘦得像是竹棍般的年人，也陰惻惻地冷笑著說道︰「听說在菊機關，石川君可是號稱抓不住的石川？原本還以為這綽號是沒有人能抓住石川君的意思，可現在看來倒像是石川君抓不住對手的蹤跡啊？」
依舊是沒等石川上野答話，原本就陪著石川上野枯坐在正屋的三人之。最為年長的一名半老男人已然開口說道︰「石川君，即使您有著上忍的身份，同時也有著菊機關作為您的後盾，但這也不應該是您懈怠的理由吧？德川家的御用馭獸師，原本就要比忍者還要難以練成，每一個馭獸師的損傷。都會是難以接受的損耗無論如何，石川君也要給我們一個交代才好？」
就像是沒听到身側周遭諸人的責難，石川上野只等著那半老男人話音落下許久，方才微微朝著那半老男人行了一禮，沉聲開口說道︰「御手洗閣下。今晚發生的一切事端，恐怕不能由石川家來承擔責任吧？」
才听著石川上野開口。坐在一旁的矮壯漢頓時瞪圓了眼楮跳了起來，緊握著雙拳幾步沖到了石川上野面前，惡狠狠地朝著石川上野怒聲吼道︰「混蛋！像是這樣沒有擔當的家伙，也配說自己是石川家的上忍嗎？！」
依舊保持著沉靜的模樣，石川上野對沖到了自己眼前的那矮壯漢氣勢洶洶的模樣熟視無睹一般，只是自顧自地徐徐說道︰「如果今晚襲擊暢罄園諸位馭獸師的是敵人的話，那麼石川上野自然會承擔所有的罪責！只是一群不知道從哪兒來的野蜂，就讓諸位號稱大日本帝國第一的馭獸師手忙腳亂，甚至還損傷了不少人，這件事情如果傳揚出去，丟臉的人該是石川家的忍者、還是諸位大日本帝國第一的馭獸師呢？也就更不要說德川家的名聲，恐怕也要受到損傷了吧？」
喉頭咯咯作響，雙拳更是捏得筋骨畢露，那沖到了石川上野面前的矮壯漢像是叫怒火憋在了喉頭一般，一張臉漲得血紅，就連眼珠都想要從眼眶暴出來一般，卻是半天都說不出一句話來
低垂下頭，石川上野就像是夢囈般地放低了嗓門︰「請諸位日本第一的馭獸師來北平城，原本就是希望能夠倚仗諸位的本領，將北平城專以馴獸為業的火正門徹底摧垮，同時將火正門所掌握的馴獸技術拿到手！只是沒想到白天諸位只是去火正門稍微展現了些本領，晚上便被火正門的人加倍報償！由此看來，恐怕倚仗諸位摧毀火正門的想法，還是太過于天真了啊」
冷哼一聲，跪坐在石川上野對面的御手洗遷低沉著聲音喝道︰「半兵衛，沒有必要在石川閣下面前展現你的武力了！作為一名德川家的馭獸師，如果被人用馭獸的手段打敗，的確是非常恥辱的事情！想要洗刷這樣的恥辱，也唯有用馭獸的手段堂堂正正的戰勝對手才好！」
盡管依舊怒火勃發，但身形壯碩的半兵衛在听到了御手洗遷的低喝聲之後，卻是乖乖地跪坐回了方才的位置上，就像是一頭馴服的惡犬般低下了頭一言不發。
鄭重其事地朝著石川上野行了一禮，御手洗遷很是帶著幾分謙恭意味地和聲說道︰「雖然這將會是一場馭獸師之間的較量，可是卻離不開對北平城極其熟悉的石川閣下幫助！無論如何，還請石川閣下為我們提供一些必要的東西。如果需要適當的較量場所，也是要靠石川閣下大力幫助才好！」
朝著御手洗遷回了一禮，石川上野也是一本正經地回應道︰「您有任何需要的話，只管吩咐在下辦理就好！不過今夜的事情，您打算如何處置呢？」
轉頭看向了坐在自己身邊的一個只剩下一只眼楮的半老男人，御手洗遷低聲問道︰「來島君，您與岸口君對今夜的事情，有什麼樣的想法？」
眨巴著僅剩的一只眼楮，面相上著實帶著幾分獰惡的來島像是習慣性地伸手輕撫著深陷的眼窩，沙啞著嗓門應道︰「今晚襲擊暢罄園的那些土蜂，看上去並不像是經過了馴化的樣，只是臨時借助烈酒和一些藥物來激發出土蜂的凶性！但是實在是抱歉，我與岸口君都沒能找出野蜂只朝著暢罄園人攻擊的原因！」
微微點了點頭，御手洗遷沉吟片刻，方才朝著石川上野開口問道︰「石川閣下，以您對火正門所知，他們究竟擅長些怎樣的馭獸手段呢？」
伸手從懷抽出半寸厚的一疊書輕輕放在自己面前的地板上，石川上野雙手將那疊書推到了御手洗遷面前︰「能夠收集到的有關火正門的資料，全部都在這里了，或許能有些微小的作用吧？在我前來北平城掌管菊社之前，上一任菊社的主管左之助勝政君也曾經與火正門人打過一些交道，但卻連一次獲勝的記錄都沒有！僅就目前能夠了解的情報看來，火正門自詡有蛇、蠍、鷹、犬，猴、雞、鼠、牛八大斗獸，恐怕這也就是他們最終的倚仗了吧？」
「除此之外，火正門還有些其他值得我們拿到手的東西麼？」
「听說火正門還有一張異獸圖，記載著許多馭獸的法」
不等石川上野把話說完，御手洗遷的眼楮猛地一睜，死死地盯住了石川上野急聲叫道︰「異獸圖？這張圖是真的存在麼？！」
微微一點頭，石川上野頗有幾分詫異地接口應道︰「的確是有這樣的一幅圖，而且被分割成了好幾塊，並沒有全部在火正門手！左之助勝政君掌管菊社的時候，也曾經有機會將其一張異獸圖殘片收歸菊社，但最終卻還是不甚丟失了！」
猛地從地板上跳了起來，御手洗遷一反方才沉穩陰狠的模樣，跳著腳大吼起來︰「居然會有這樣的笨蛋！？就為了能夠看一眼異獸圖，德川家的馭獸師寧可在在當年的火正門做一輩的雜役，可那個左之助勝政已經拿到了異獸圖的殘片，卻又將這樣珍貴的寶物遺失了這簡直就是」
冷冷地看著幾近癲狂的御手洗遷，再偷眼瞧著屋內幾名德川家的御用馭獸師臉上激動的神色，石川上野的臉上不禁掛上了一絲冷笑的模樣，但卻並沒有打斷御手洗遷那癲狂的叫罵。
好不容易地，當罵得詞窮的御手洗遷喘息著重新跌坐到地板上時，石川上野方才像是無意般地開口說道︰「這麼說來，德川家的馭獸師能夠答應菊機關的請求前來北平城，真正的目的就是這張異獸圖？」
微微一個愣怔，御手洗遷眯著眼楮看向了坐在自己對面的石川上野，好半天才咕噥著低聲說道︰「只是各有所需罷了」
「既然如此，為了能達成各自的目標，還要請御手洗閣下與菊社通力合作才好？」
「自然還要請石川閣下多多關照！」