皇帝派左良玉前來.一是為做表面文章.平息河南各地鄉紳的恐慌.二是表達對洪張兩位都督剿匪不力的不滿.
只不過.左良玉本人卻並不這麼想.這位左總兵本是明軍之中的名將.極是擅戰.當年在遼東邊境便立有戰功.有「遼東第一猛將」之稱.如今率軍赴豫.當然並不想只是走一個過場便回去.他麾下只有兩千五百騎兵.想收復被三萬余義軍佔領的懷慶城.當然沒有可能.所以便將目光轉向了碧蘿寨.
碧蘿寨是義軍的老巢.當初三十六營義軍初到豫境時.便是在崤山之中的碧蘿山寨聚集.然後才出兵攻打懷慶城.端掉義軍的老巢.雖然不如奪回懷慶城.但功勞也自不小.而且還可以斷去義軍的退路.給高迎祥李自成一個下馬威.
所以左良玉率軍進入豫境之後.並不朝懷慶開進.卻迅速渡過黃河.直逼崤山.他所帶的部隊全都是騎兵.奔行迅速.當「千花坊」傳來消息時.大隊人馬距離碧蘿山寨已不到兩日的路程了.
听了楚依依所言.楊絳衣已片刻也待不住了.道︰「不行.我要馬上趕去救寧寧.還有黃伯父一家人.他們在碧蘿山上太危險了.」
華不石卻還能保持鎮定.說道︰「姐姐稍安勿燥.且听我說.按依依夫人所言.左良玉的人馬一兩日之內便會殺到碧蘿寨.我們就算即刻騎快馬日夜兼程回去.也至少須得二三日時間.定然無法在左良玉之前趕到山寨.」
楊絳衣急道︰「那可怎麼辦」
華不石道︰「先前我們離山之時.山寨中便留了兩三百兵士.加上前些日子押送糧草回去的五六百人.現下碧蘿山寨里應當有**百義軍.左良玉率騎兵遠道而來.定不可能攜太多攻城的武器.這數百義軍只要據寨固守.支撐三五天應無問題.」
他目光一轉.接著道︰「不過即便我們回去.霹靂營只有兩百人馬.敵不過左良玉的兩千五百官軍.亦是救不了山寨里的上萬流民.當下之計.須得去懷慶城里把這消息告知義軍.至少要集結兩三千人馬回去.方能與官軍一戰.」
楊絳衣道︰「好.那還等甚麼.我陪你一起進城.找李大哥搬兵去.」
華不石心知事態緊急.半點也耽擱不得.當下命人備馬.又吩咐楚依依去告知厲虎和西門瞳.叫霹靂營打點行裝準備出發.便與楊絳衣二人騎上馬直奔懷慶城而去.
慶陽鎮距離懷慶城只有二十余里.本是片刻就能趕到.然而二人快馬加鞭.卻仍是感覺路途太長.而馬匹奔行得太慢.
從南門進城.華不石帶著楊絳衣徑直去往李自成麾下人馬的扎營之處.二人在營門口下馬.讓守衛的義軍兵士進去通報.過不多時.卻是李過迎了出來.
「我有十分緊急之事要找李大哥.他可在營中麼.」華不石已不及客套.一見李過的面便即問道.
李過答道︰「鴻基叔父和高大帥三日前就一同出了懷慶城.到現在還未曾回來.」
李自成和高迎祥要去彰德一帶面見幾路豫境義軍的頭領.先前華不石也听他說起過.不過現在已經過去了好幾天.本也差不多該當回來了才是.
「你可知他們何時能回來.」華不石又問.
李過道︰「不知.石公子有何緊要事情.可否對李過透露一二.」
李自成沒有回來.華不石也別無他法.當即把李過拉到一旁.將左良玉引兵入豫.直襲碧蘿寨的消息說了.
听到此訊.李過大吃一驚.臉色當即變了.跺腳道︰「這可糟了.現在我們的主力皆在懷慶城.山寨十分空虛.被官軍攻打可是大為不妙.」
華不石道︰「山寨里尚有數百義軍.守住幾日想必不成問題.為今之計只有盡快趕回去援救.李大哥麾下這數千人馬應當足夠了.只是事情不容耽擱.須得立時發兵才行.」
李過道︰「看來也只有如此了.不過鴻基叔父出城時把統軍之權交給了總哨劉爺.要發兵回碧蘿山.必須他下令才行.」
听李過說到總哨劉爺.華不石的心中頓時一沉.升起了一絲不祥的預感.不過現下他已顧不得許多了.只說道︰「好.那你快帶我去見他.」
李過道︰「兩位請跟我來.」
劉宗敏所在的營帳就在中軍大帳的旁邊.營帳的大小僅次于李自成的大帳.李過引著華不石.楊絳衣來到帳門外.叫兵士進去通報.過了一會兒兵士出帳說道︰「總哨爺有請.」
華不石跟李過進帳.楊絳衣則走在最後.
一進帳門.卻見其中干淨整潔.布置頗見奢華.家俱桌台是一色的烏木制成.雖然是武將的軍帳.其中卻並未擺放刀劍兵器.倒是在櫥幾之上疊放有幾件古玩飾物.還有不少籍.其中一本平攤桌上.看封皮卻是一本「春秋」.
古時候有關雲長夜讀「春秋」.沒想到這位總哨劉爺倒也頗有仿效古人的雅趣.
見到三人進帳.劉宗敏從桌案前站起身來.抱拳說道︰「是甚麼風把石公子和石姑娘吹來了.真是貴客降臨.宗敏榮幸得很.」
他仍是一身青花錦袍的裝束.臉上帶著笑容.言語也十分客氣.唯有一雙鳳眼中射出的目光卻有些陰鷙.令人不免生出一種不協調的怪異之感.
華不石和楊絳衣都拱手還禮.李過卻已經等不及了.說道︰「總哨爺.石公子是有要事前來.我們碧蘿山寨現下遇到了危險.必須立刻發兵去救.」
劉宗敏道︰「哦.有甚麼危險.你且說來听听.」
當下李過便把事情講說了一遍.劉宗敏听完.臉上的神色卻是陰楮不定.在帳中踱了幾步.卻走到桌案前坐了下來.低著頭沉吟不語.
李過急道︰「總哨爺還在猶豫甚麼.如若還不趕緊發兵.可就來不及啦.」
劉宗敏道︰「李賢佷稍安勿燥.這些消息.你都是听石公子說的麼.」
李過愕然道︰「是啊.」
劉宗敏卻微微一笑.說道︰「外人說的話豈能隨便相信.碧蘿山寨現下尚無求援的信報傳來.我看此事不盡不實.」
李過已急了.大聲說道︰「石公子怎會說假話.劉總哨.你……」
他面紅耳赤.待要爭辯.華不石已伸手拉住他.對劉宗敏道︰「劉將軍可是在置疑本人所說情報的真實麼.」
劉宗敏沉聲道︰「石公子雖和李大哥有結義之情.但是據我所知.你並未接受高大帥的委任狀.不願擔當總參軍之職.所以並不是我們義軍自己人.出兵這等大事情.劉某自當謹慎處置.豈能只听一個外人所言就貿然決定.」
華不石盯著劉宗敏的眼楮.說道︰「就算本公子未曾加入義軍是個外人.現在趕來報訊.劉將軍也該當有所考慮吧.要知此事關系碧蘿山寨的安危.寨中除了上萬流民.還有**百義軍弟兄.你難道只因為懷疑我的話便置他們的生死于不顧麼.」
劉宗敏道︰「石公子專程來此報訊.劉某當然感激.不過發兵事大.須得等確認了訊息的真假以後方可行動.這是我們碧蘿山自家的事情.山寨里義軍弟兄和流民的安危劉某也自會考慮.石公子就不用多管了.」
華不石道︰「那請問劉將軍.想要如何確認此事的真假.」
劉宗敏道︰「我會派出探馬前去探查.或是等碧蘿寨的求援信報傳來.是真是假也就自知了.」
華不石還未答話.一旁的楊絳衣已搶先大聲道︰「左良玉的騎兵一兩日內就會殺到碧蘿山.等到你查實了山寨早被官兵攻佔了.劉宗敏.你莫不是心中記恨那日在酒席宴上的事麼.」
劉宗敏哈哈一笑.說道︰「劉某豈是那種小氣之人.何況當日在慶功宴上.我請石姑娘喝酒本是為了陪罪.姑娘不肯喝.心中計較的怕是你自己.而非我劉宗敏吧.」
碧蘿山寨本是義軍的老巢.亦是李自成營建了多年的基業.不論華不石還是楊絳衣.原本都以為只要把官兵來襲的消息告知.他們就會立即發兵去援救.卻沒有想到這位劉總哨竟是如此態度.
李過道︰「總哨爺.石公子所言定是實話.我李過可以用性命做擔保.現在山寨情勢危急.我們馬上出兵或許還能來得及保住.否則可就晚了.」
劉宗敏卻把眼楮一瞪.厲聲喝道︰「李大哥出城時把兵權交托給我.出不出兵由劉某說了算.現下情勢不明.我已決定按兵不動.探明了形勢再說.你身為將軍.只須遵令行事.不得多言.」
李自成不在.劉宗敏就是軍中的統帥.李過拳頭捏得格格作響.卻也不敢違令不遵.
楊絳衣咬著嘴唇道︰「劉將軍.如果你計較當日酒宴上絳衣對你無禮.我可以給你賠罪.你要喝酒我陪你喝就是.只請將軍可憐碧蘿寨里的上萬流民的性命.即刻去救他們.」