微風拂過樹柳，吹起一卷紅色的沙土。江水漫漫東去，江邊一片紅色的土地。
長江渡口，采石磯。
天氣燥熱，幾十個懶散地士兵們在後邊待命。他們已經月兌了衣物，稀松地聚在一塊兒。兩個為首的將領，正策馬站在江畔邊張望。
「葉大人，他們今天會來嗎？」
「別急，總該要有點耐心。」葉城雖然這樣說著，臉上卻也是難以淡定，煩躁不已。但他明白此刻等待的重要性。朝廷任命熊文燦率領一支龐大的舟師艦隊南下，剿滅日益猖狂的海盜；其自然是用意深刻。
東南已有胡宗憲的閩水軍團坐鎮，名滿沿海。而朝廷卻在此時，又突然派遣另一支同樣旗鼓相當的軍團南下。葉城仔細琢磨後，成竹于胸；一山難容二虎的道理他清楚。不但如此，朝廷寧可暫緩甚至是放棄北方邊疆的緊張形勢和中原的流民盜寇，也執意要調離熊文燦南下。這一決定令葉城十分堅信一個勢在必行的事實︰雖然名義上為協助剿滅海盜，其實朝廷已經拋棄閩水軍團，東南沿海將要易帥。
「學會點耐心，你應該知道，今天對我們而言，可能會是多麼重要。李依四。」葉城轉過頭來，對著另一個騎在馬上的男人說道。熊文燦本是遼東的守帥，主持北方對滿清的防御戰事。此次突然南調沿海，沒能來得及帶上自己的兵將。而胡宗憲的將士向來只忠心于他一個人。這意味著熊文
燦若不想成為光桿司令，他急需要能夠信任，委以重任的人，他自己的人。
「而我們應該是第一個歡迎他來到這里的人，也是將來最有可能站在他身邊的人。」
「嗯，我明白了大人。」李依四望著他側臉道。
葉城點點頭。自從李依四的岳父，前海疆大臣王有容死後，葉城便順勢收了失勢的猛將，李依四。悉心教後，如今李依四已然是他的左膀右臂般重要。
百無聊賴的等待讓葉城想起了曾經似曾相似的事。那時，他懷著誠惶誠恐地去等待一個遠比現在更有權勢，更能令他飛黃騰達的大人物。只是
等待的最後結果，和他現在的心情一樣，只會令他惡心，後悔，厭惡。葉城深吸一口氣，不願再去多想他那些唯唯諾諾的過去。
李依四完全無法體會到葉城的心情。他解下披風和袖頭。天氣實在酷熱難耐。他扇了扇手，遮著陽光。回頭到處都有知了的蟬叫，令人心浮氣躁。他左右四顧。再往東，就是曾經令閩水軍團顏面盡失的太倉水牢。在那場戰事後，那里的灘頭成了真正的紅色沙土，被鮮血滲入的泥土。李依四並未完全處身那場暴動，他只是個幸運躲過的出逃者，而現在他們卻快要成為水牢新的主人。
面前的就是歷來中國南北的界線。古往今來，這塊土地上的每一次大一統戰爭，就離不開這條天然界線。不是自北向南，就是反著打過去。每次渡江或者防御，治國者們都會在此下一番工夫。這里就像繩索上系著的金塊，兩邊都在永無休止的博弈。
「來了來了！」一個士兵拿起草帽揮喊道，把葉城與李依四都從思緒中叫了回來。兩人定楮抬頭。江面上被曬得扭曲的熱氣中，幾艘高桅樓船張著大帆，身形彎曲而來！
李依四眯成一條縫的眼楮頓時瞪大。繼而是樓船的左右，憤紛紛開始出現同樣的身影。一支一字排開，鋪天蓋地的龐大艦隊，滾浪而來。如此驍勇的艦隊渡江而來，葉城與李依四頓時沸騰起來。
「南直隸監察御史葉城，攜副將李依四，在此恭迎兵部侍郎，熊大將軍！」
熊文燦還未走下船來，葉城立刻拱手迎上去。熊文燦一身輕便，第一個走下戰船。此人大眼立眉，虎背熊腰。帶著從北方戰事中帶來的一身可怕殺氣，威嚴雄壯，令人膽寒。
「哈哈哈！」熊文燦吼聲大笑道。
這次葉城確實是討得了熊文燦的心思。剛剛踏上江南的第一步，就有人早早在此等候，夾道歡迎。這讓此前在中原流寇追擊戰和北方抗爭中並不如意的熊文燦豁然開朗，甚為開心。
「葉大人！」熊文燦率領眾將走上前去，他摟著葉城與李依四一道走去。這比葉城預想更加樹立，熊文燦確實也是個豪爽平易之人。
「讓葉大人在此酷熱久候，熊某可是慚愧；熊某初來貴地，還請葉大人多多指點。」
「將軍言重，將軍奉旨南下，領兵剿賊。東南沿海本就受海盜侵犯久矣。吾等乃是急切盼望將軍至！來，天氣炎熱，舟車勞頓，將軍隨我請進里面。」葉城與李依四領著眾人走進采石磯渡口，眾士兵早已經造灶生飯，備好酒肉
酒愈三巡，顛簸勞頓，大肆酒肉後，熊文燦和同來的將領們都已經醉酒燻燻。熊文燦擺手放下葉城的敬酒，半醉地拉著葉城的手問道。
「葉城，這兒離閩水水師昌國衛，相去多遠？」
「將軍，這采石磯才是長江南岸渡口，距離昌國衛，至少尚有九百多里之遙呢。將軍大可放心在。」
「啊，哈哈，千里之遙？不遠，不遠。」
「那將軍準備何時動身呢，葉城願同大人一路跟隨。」
「動身？哈哈哈」熊文燦挪了挪粗大的身軀，伸出手指對葉城道，「葉城，你跟我自然好，不過動身還早著呢！不急，你要知道，葉城，此次南下，我可是帶了四萬登州艦隊，水師精銳。如果去昌國衛與同樣重兵在握的胡宗憲踫了面，那就尷尬了」
尚是清醒的葉城與李依四心中一顫，雖然如葉城所想的一樣，但仍不想熊文燦才剛過江，就在這里一語道破所謂剿滅海賊的真實目的。
「咱們就先在這住下，住幾天慢慢等，要給閩水軍團那幫家伙足夠的時間。如果他們知趣的，就知道該怎麼做。要是不然，嘿嘿嘿，來，先陪我喝了這杯！」熊文燦狡詐地笑道，抖了抖手。葉城隱約見他衣袖中的聖旨，臉色凝重，與李依四面面相覷，看來東南也許不僅僅只是易帥