趁著天色昏暗，無人察覺，老海向金士麒匯報了潯州的最新形勢。
潯州駐著明軍的兩支部隊，除了冤家「潯州衛」，另外一支則是「奉議衛」。
奉議衛的駐地是潯州西部的貴縣，胡扶龍舉旗造反之地就在他們家門口。奉議衛沒法推卸責任，只能出城迎戰。經過了一個月的奮勇作戰，他們取得了「六戰六敗」的好成績，連大本營貴縣也被賊子佔了，縣衙和指揮使府邸都被滿門宰殺。如今奉議衛的殘部逃到了南寧境內，只剩下一千多兵。
隨後「潯州衛」被迫出場了，指揮使蔡景煥親自上陣殺賊，順利地奪回了貴縣縣城，他就帶著3000人的主力部隊駐守在那城中。後來他才發現了一個問題︰他覺得自己是被胡賊故意放入那城中，又被包圍起來充當誘餌。
如今貴縣縣城里有2萬多民眾和3千士兵，胡賊對他們圍而不打，只是一個勁兒地截殺各路的援兵。現在通往貴縣的陸路全被封鎖，只能靠著水路運輸糧草。負責河運的千總官就是潯州衛指揮使的兒子蔡文豹。
老海掏出一個折疊的小紙頭，上面一股子魚腥味，他說更詳細的情報都寫在這上面。金士麒忙把它貼身藏好了，隨後又追問︰「潯州衛哪來那麼多船？」
「征用的，其實就是……從民家搶唄。」老海低聲說，「這郁江上所有的河船，尺寸夠大的都被潯州衛征用了，約有一百多條，全都用來運糧食。」
現在桂平城北的碼頭集結了兩廣各地的運糧船。糧食就是戰爭機器的鮮血，現在軍隊還未集結，作戰會議還未召開，火銃還在招標，但糧食已經源源不斷地匯集過來，囤滿了座座倉庫，塞滿了條條大船，甚至官員將領的私庫也裝滿了，有些糧食已經被轉賣出去變成了銀子和田產。
但另一方面，桂平城每天都有災民哄搶糧食，每次都是幾百上千人沖擊軍隊的警戒線，他們被一群群地戳死在糧堆下面。
金士麒驚問︰「我听說，那糧食里也有災民的一份啊！」
老海苦笑道︰「說是那麼說。」
無需多問，金士麒已經懂了。他低著頭想了半晌，隨後把腦袋里一堆心酸的思緒全都抖落出去。他又問︰「胡扶龍會不會來攻城搶糧？」
「他倒是想啊。不過胡賊的主力在貴縣那邊，此間路途險峻，不便于大部隊跋涉。現在這桂平城已經有廣西各衛幾千兵馬的支援，想要攻城絕不容易。」老海又指著旁邊寬闊的郁江，「再說運糧全靠水路，賊兵沒船，搶了也運不回去。」
……
次日，十月三十日，金士麒早起沐浴洗臉更衣準備妥當，就帶著劉東升和黃寬，前往了總兵府兵備司的臨時衙門辦理「火銃競標」的參賽手續。
價值八萬兩銀子的八千桿火銃，將裝備潯州衛、奉議衛、馴象衛、南寧衛，他們都是正在與胡賊作戰的苦命部隊。
由于金士麒的「參賽資格」是柳慶參將何玉九所給予，所以他在兵備司登記的名義是︰「柳州藏寶港兵工所」，受柳慶參將府和南丹衛雙重領導。
坐堂的主官仔細檢查了金士麒帶來的公函，並逐字查驗上面「轉令柳州水營金士麒都司代承辦」的字樣。那混蛋的動作很遲鈍，嘴里還嘟囔個不停。金士麒看在眼中，心頭便怦怦亂跳，生怕被挑出什麼毛病。幸好那主官沒多說什麼，隨後就慢慢地研了墨，在那公函下加注了「藏寶港」三個字，最後又撅著嘴吹干了墨跡，金士麒的大心髒才平穩落地。
那主官收起公函，卻問道，「藏寶港？就是那個遷江縣新建的碼頭？」
「正是正是，原來大人也知道啊。」
那大人點點頭，「名字雖俗氣，但很好記。」
「謝大人夸獎，歡迎大人有空來做客。」金士麒一個眼色，旁邊黃寬便送上了禮金。「這是一點路資，不成敬意。」
「還挺重。」那大人咯咯一笑，又輕聲道︰「可惜呀，我這次幫不上什麼忙……算了，我先收著吧。」
接下來氣氛就更融洽了。那大人心情好，就不厭其煩地介紹了此次火銃競標的規則。「雖然說了也沒啥用……我還是給你說說吧。」
這場火銃競標要歷時兩天。第一天是「勘檢」，就是檢驗各家的火銃是否達到軍用標準。每家都要呈上5桿火銃進行現場試射測試，每桿火銃進行20次「精確射擊」，只能使用標準三錢鉛彈丸，並只能單發射擊。總計是100顆彈丸，命中50顆就算合格，當然多多益善。
合格的火銃將參加第二天的「演示」，將會有各部、各衛所的軍官在場觀賞。仍然是5支火銃，各家可以按照實戰方式進行自由射擊，並沒有什麼考量標準，只是給在場觀眾們一些「感性認識」。隨後眾將領將進行一番討論，最終決定此次競標的獲勝者。
金士麒一字不落地記在了他的小本子上，又追問了一些細節。最後問了一個很關鍵的問題︰「敢問大人，都有誰家來參加競標？」
「共五家。」兵備司主官掰著手指，「咱桂林兵仗局、你們藏寶港、廣州的兩家商行，還有梧州一家鐵器行。」
明代戰爭頻繁，軍隊的大部分裝備都由私商奉令生產，因此當時有「官三民七」的說法。而軍隊更喜歡用民產的兵器，因為其性能質量比官家的還好。原本在兵器的種類上還有些限制，譬如火器和鎧甲必須由兵部直屬的營造所生產。但到了明代萬歷後期，除了火炮還受限之外，普通的火銃之類已經向私商大規模采購。尤其是浙江、廣東兩地是制鐵技術最發達的地區，所產的火銃最受歡迎。
此次來參加競標的兩家廣州私商分別是裕恆行、廣達行。旁邊黃寬听在耳中，便輕聲道︰「這兩家都是廣府的大商行，都很有實力。」
金士麒卻問︰「既然廣東私商都來了，那為何廣東都司的兵仗局不來參加？」
主官微微一笑，「他們知道來了也是陪戲，有你藏寶港一家陪著就夠了！」
「你娘！」金士麒暗自罵著，「老子是來搶戲的！」
……
火銃競標還要等待一日，金士麒的兵工展覽會卻迫不及待地開幕了。
桂平是個小縣城，所有的樓堂館所都被兩廣的軍將們擠佔了，金士麒就下令在東門碼頭上布置一個臨時展館。水兵們搭起了六頂大帳作為展覽區，在外面架設了圍欄、拒馬、鹿角，還裝點了一個小箭塔，現場立刻展現出一番軍武英姿。
那帳篷後面的碼頭上正停泊著龍澤、武騰兩條大船，它們的前桅桿上左右拉起一道藍色橫幅，上書︰「柳州藏寶港兵工演示銷售」。
此時的桂平城正聚集著廣東廣西幾十家軍政機構和部隊的將領官員們，可謂得天時獲地利，正是兵工銷售的好時機。總督大人的臨戰會議定于明日召開，那些與會人員正閑的渾身發癢，就接到了金士麒的盛情邀請。閑著也是閑著，那就都來看看吧！
金士麒還邀請了兵備司的官員來剪彩（出場費10兩銀子），舉行了一個小規模的開幕儀式。隨後幾十名賓客魚貫而入，金士麒就喜氣洋洋地站在門前拱手相迎，像是新郎官一樣。每組賓客入場之後身邊都有水兵解說員貼身陪伴，並提供北方話、南京話、廣西話、廣東話四種選擇。
展銷會場的入口處，架設了一條「100料大河船」的等比例模型。那是藏寶港造船場的工作模型，被金士麒好說歹說借了來，打磨一新並新刷了桐油。河船模型被拆開了半邊以展示精妙的船體構架，下面還鋪著淡藍色棉布作為河水襯托……若是賓客的目光在它身上停留，貼身的水兵就會解釋︰藏寶港新近成立了造船場，具備了廣西最強的造船能力，這種大河船3個月就可以造成，年產量可達百余條——這是在吹牛了。
那六座營帳內擺滿了五花八門的各式兵器設備。火箭、手雷、雷桿、車輛、炮架、弩機、拍桿、火磚……每一種兵器都分為各種尺寸規格，以「系列」的形式進行展出。旁邊還配著圖畫和說明文，讓人一目了然。
除了各式的殺人器械之外，還有一個帳篷里展示各種農用機械。這一方面是為了表現藏寶港的工業實力，另外也是因為賓客中有半數來自兩廣的世兵衛所，屯田種糧也是他們的日常任務，所以各種農用機械也一並推銷。
金士麒此次展覽的重點產品，當然就是火箭和手雷兩大神器。尤其是火箭武器，金士麒把輕重兩種、各種戰術類型全都搬了出來。可惜火箭類對賓客的吸引力不大，因為這東西早在宋朝就已經出現並發展了數百年，在這個時代已經基本走到了末路。金士麒的火箭雖然有新意，種類也繁多，但來賓們多是一看而過。
將領們都知道，火銃火炮才是最熱門的武器，是未來的戰爭主角。幸虧現場也有一個帳篷專門展示各種銃炮類武器，包括一尊虎蹲炮，一門小弗朗機，還有長短不同的六只三眼銃等等。
但真正吸引賓客眼球的是展台中央的一個狹長的松木盒，那木盒長四尺，做工精美漆質光潔，上面瓖嵌著銅牌，還雕著一行小字︰「藏寶港天啟七式標準三錢火銃」。
這里裝著的，就是此次潯州大競標的主角。
但那木盒的蓋子緊閉著，外面還用一道精鋼鏈子鎖了起來。賓客們都很好奇，自然有人問能否打開看看。此間主人便抱歉地回答︰「不成啊！此乃兵工機密，明日到了競標場才能開啟。」
「金都司，你很壞啊！」那些賓客們被勾得心頭發癢。
幾間帳篷里人影攢動，賓客們走著、看著、把玩著、詢問著，一派生意興隆的景象。雖然過了一個時辰也沒簽訂任何的單子，但金士麒的第一聲「吆喝」已經叫響了。這展覽還會延續幾天，他相信兩廣總督的作戰會議之後，就會有人來花銀子了。
金士麒正期盼著美好的明天，忽然黃寬扯住了他的袖子。
「注意！」黃寬把手指向一個正步入帳篷的年輕公子，「你的對手來了。」