更新時間︰2013-01-27
「如今長毛攻城甚急，長沙局勢危殆，勢如累卵，這左季高怎麼直至現在還沒有到呢？」
城中巡撫大堂內，湖南巡撫張亮基滿心焦躁，彷徨無計。
自七月間‘發匪偽西王’蕭朝貴趁湖南兵力南調，長沙城內外空虛之際，率偏師來攻，烽火連綿已近三月。雖然長沙軍民齊心合力之下曾經射殺蕭氏于城下，洪楊大軍卻全師而來。
長沙城外，太平軍主力圍城快有一個月了。
如今的撫台大人面對的是倉無糧，庫無銀，人手不足，士氣低落的局面，要不是倚靠長沙這座千古雄城，城牆高厚，兵勇又是保衛桑梓地還算賣力，好幾次差點就被攻破了城池。
暫時想不出破敵良策，張亮基真是坐困愁城，束手無策。他這段時間以來晝夜難熬，一日如度三秋，沒有一夜能睡個囫圇覺，憂慮到連頭發都白了一半，怎一個愁字了得？
「東翁莫急，那郭某人一眾鄉黨如此大力推薦左氏，必定是班班大才，等他一到，必有好謀算。且告急文書早已傳往朝廷，援兵早晚必至。到了那時，區區發匪必成齏粉，不足為慮。」
他那師爺朋友跟郭嵩燾等人相熟，也久聞左宗棠才能，只能盡力說好話，勸慰這位憂心忡忡中的米飯班主。
「也不知道中樞那些大佬們決心如何，要是馳援不力，這湖湘一地怕是要亂上幾年了。還是得靠湘人自救啊，募勇一事，各位師爺朋友還要多費心操持才好。」
那時代的官員與幕僚師爺之間相當于雇佣關系，雙方自主選擇，往往又有得力人推薦才能入幕，各自並無人身上的依附，是以一般稱東翁、朋友以示尊重。
早在蕭朝貴率軍北上長沙城勢危時，張亮基就數次頒發了布告號召各地官員鄉紳興辦團練。滿清朝廷眼見八旗與綠營朽敗不堪用，也大力鼓勵地方團練，力圖利用各地的地方武裝來遏制太平軍勢力的發展，只是到現在除長沙府外，各地還沒有多大動作。
「前月有湘中周氏、湘南李氏等眾多豪紳大族表示願意報效，現在也應該有動靜了。」
「爺好威風！」
「奴家要死了！」
「蘭兒你真美嗯！唔！真好啊！」
紫禁城內，一間宮室正中的龍床上，一個單瘦男人長嘆一聲，停下了折騰，摟住身旁的女子，一臉滿足之意。
那女子乃是葉赫那拉氏惠征之女杏貞，今年新進的蘭貴人。這葉赫那拉氏年方二九，正是年輕的時候，面容嬌好，外表端莊，看上去還是很婉約動人的。
咸豐本是個病秧子，雖然日日臨幸，每次卻不過片刻光景，要不是她竭力奉承，還難得盡興。正是她的那一份奔放與鼓勵，讓咸豐感受到了一種做男人的威風。宮中佳麗如雲，也就這位蘭貴人貼心。
「皇上，您有什麼心事嘛？」
「唉，南方長毛造反，如今都打到長沙府了，南方動亂，社稷不安，我心緒不寧啊！」
談到政事，蘭貴人一下來了興致。因為她出身官宦之家，對權力有著天生的向往與好奇，便也常常侍候咸豐理政，還經常給他提些小建議，倒也頗有見地。
「可是又有告急文書？」
「那倒也不是，那廣東民團總辦潘仕成麾下先鋒官黎某在騎田嶺大破粵匪數萬人，朕是在考慮該怎樣封賞呢。這潘氏在先帝朝業已迭次加恩賞戴花翎，先加按察使餃，後又加布政使餃。已然是二品大員，朕都不知還有何等獎勵可以賜予了。」
「這是大好事啊，臣妾恭賀皇上！」
听到一方商紳才干如此，蘭貴人也頗為欣賞，就在龍床上伏低拜賀，入眼滿目春色令咸豐龍顏大悅，終于放下了心中猶豫。
「這潘某倒也算得上是粵省紳士中最為出力的一員了，那就給他一份前程吧，免得外人說我愛新覺羅氏小氣。蘭兒，幫朕擬旨，著升潘仕成為兩廣團練總辦大臣加兵部尚書餃，總理團練事宜，部屬自黎明以下諸將各有升賞」
安化縣磨子街，落地秀才胥致遠家中，年近四旬的教書先生愁眉不展，與三子兒女悲戚無語。
今年太平軍一路北上，湖南局勢動蕩，成千上萬的饑民或是南下往廣東，或是往東去江西，或是北上往益陽、長沙一帶避禍，不知道有多少人撲倒道旁。
而有些無良豪紳地主、投機商人卻乘機囤積居奇，牟取暴利，致使全省各地米價暴漲，到八九月間，由原來的每石米二兩六錢漲到近日的四兩三錢，而且是每天一個價，天天都在漲。
胥致遠平日靠教幾個學生度日，生活倒也過得去。但這近半年都有亂民起事波及到湘中湘北，市面上受到影響，治安惡化，慢慢的學生都不敢出來了。
失去了生計，他家用度日艱，吃不起大米，只能靠紅薯煮糙米拌野菜果月復維系。前數日胥秀才好不容易湊了百多文錢，叫妻子去買一升米下鍋，等她到米店時漲到每升米一百三十文。她只得回去借了十幾文錢湊齊，等下午再去買米，米價卻又漲了。
買不到米，月復中饑荒，他娘子真是叫天天不應，呼地地不靈，絕望中便含憤跳了資江。
胥致遠聞訊後，悲痛欲絕。打撈起妻子的尸首，守了幾日靈，親友鄰舍送來的糧米也已經吃完，困頓無法子可想。
望著搖曳的油燈亮光，想到自己家道敗落，雖有才華卻屢試不第，如今生計艱難以致愛妻投河，子女饑餓，家無隔夜糧，自己又手無縛雞之力，前途渺茫，胥致遠不由得悲從中來︰
「人生淒涼若此，不如死了算了！」
「兒也，寧做太平犬，不為離亂人。」
「我的妻哎，我們這就地下相會去。」
父子六人訣別，相擁而泣，放聲大哭，這就要割腕自盡。
「篤篤篤！-」
門外響起了敲門聲。
「秀才公在家嗎？我替新化縣周家送聘書來了！」
十月中旬，周曉峰回家後的第五天，周文山親自帶著周義成上門拜訪了寶慶知府吳嘉興。
見著身穿五品官服的周義成，吳知府甚是高興︰
「周兄，粵軍驍勇善戰，騎田嶺陽山關大捷一戰成名，前幾日看了軍報，兄弟我是稱慕不已啊，恨不得相見，昨日見了你的拜帖，終能見我湘中豪杰一面。兄大才，果然名不虛傳。」
周家是本地的大老虎，家族子弟當官的，發財的怕不有上百人，他一個流官，那是萬萬得罪不起地頭蛇的。如今周家在外的子弟立下大功，眼看著就要升官發財，他自然是下力氣巴結了
而此時，按湖南巡撫張亮基簽署的命令，湖南各地商紳可自行立團練。周曉峰抓住機會，發動十六家在湘中附近州縣招募新兵。
周家坐鎮新化，馮建武祖孫三代坐鎮雙峰縣，李先雲坐鎮湘鄉縣，陳忠標帶人去了漣源，其余劉永豐、王文寬、張偉新、楊新豐等人各自領了任命，前往四面八方有根腳有關系的地方募勇。
周曉峰這幾個月來通過絡繹不絕的車馬隊，早已往湘中一地運來了無數錢糧，後隊人馬還在源源不斷而來。
為了提前爭奪人脈，免得曾國藩如同歷史上一般依靠十幾年積累的人脈繼續崛起，他重點在湘中湘東南招攬人才與兵勇，十六族在四境設了數十個招兵點。按周曉峰的吩咐，招兵只看三條︰農民出身，身體健康，肯吃苦，走的就是書生加農民的路子
「賣核桃咧，又香又脆的大核桃喲。」
一個壯實的漢子，推著一車核桃沿街叫賣。這時，他見前面城門口圍著一群人，便也擠過去看。
「各位鄉親父老，得了巡撫張亮基大人的鈞令，我周家特在安化境內募兵五百……」
一個湘籍粵勇站在布告欄前大聲解釋著，諸多百姓圍在布告旁邊，議論紛紛。
「每個月二兩銀子的餉銀呢？兄弟，我們一起去啊，總好過在街上游手好閑。」
「听說還有一石米的貼補呢，要是能當軍官，一人當兵養十個人都有余。」
「好鐵不打釘，好男不當兵，還是算了吧。」
「免了，兵頭喝兵血，別提多狠了。每個月能拿到二兩才怪。再說了，入了營，子子孫孫都要當兵了，沒出息。」
那念布告的士兵听了這話，連忙正色說道︰
「這位兄弟你這可錯了，我們都是湘人，本鄉本土說來都是弟兄，周家一直也從沒做過虧心事，待遇沒的說，更絕不會有克扣之事。」
「大家知道陽山關大捷吧，就是我們跟著周家五爺打勝的，我們湘軍啊，進來的個個都是好漢，出息的都是英雄。一人當兵，全家不愁，入營就發十兩銀子安家費，從古至今哪里有這樣優厚的條件，說起來還是周家仁義啊。」
「是啊，是啊，周家確實是累世行善積德的大善人家啊，投他家不會錯的。」
近日陽山關大捷被寫成了評書，送到各地茶館酒肆中去宣講。各地的老百姓，對陽山關大捷可是街知巷聞了，都把這是湖南人自己的功勞。
招兵處的兵士都選的伶牙俐齒者，加上還有人在人群中做托，陸陸續續的，就有些年輕後生投了軍
這一日，安化縣招兵點來了個人，他推著一車核桃，看到那布告，听到所說的待遇，便放下車子，奔著招兵點而去。
「幾位兵大哥，早就听說周家仁義，我許某人信得過，你們收了我吧。」
領頭的軍官看這人甚是高大健壯，長得黑塔一般威武，登時也喜歡上了。
「你叫什麼名字啊？」
「我叫許大力。」
「好，許大力，我就看看你到底有多大的力氣。」
這黑漢四周看了看，看到城門口有個石磨盤，怕是有三五百斤重，他闊步走了過去，雙手抓住邊緣，大喝一聲︰
「起！」
那磨盤舉在漢子的頭頂，臉不紅腿不顫，還在路上走了一圈方才放在原處。
「真是好神力，你這兵我周家收了！」