洛陽春日最繁花，紅綠蔭中十萬家。誰道群花如錦繡，人將錦繡學群花。
四月的洛陽最是美麗，到處繁花似錦，奼紫嫣紅。若惜一路趴在車窗之上，興奮地看著外面如畫的景致。但鄭元卻無心賞景，憂心著老父的病情，加之自己身體本就未愈，一路都懨懨的。
車隊行至太守府外，崔氏夫人早已得到通報等在府門。
鄭元一見到崔氏這個自幼便視作親母的老婦人，連日的委屈再也壓抑不住，撲在崔氏懷中痛哭不已。
崔氏亦是老淚縱橫，「我的兒，何故憔悴至此啊。」
母女倆哭了一會兒，鄭元讓若惜上前給外祖母見禮。崔氏見著，自是歡喜的不行。遂將一行人接入府內，安排住所休息。崔氏又撥了幾名能干的婆子、侍婢幫著照看若惜。
一切安排妥當，才拉著鄭元哭道︰「你父自年後身體就一直不好，加之你們兄妹之事讓他時時憂心，兩月前病的越發沉重。你遣韓大夫前來看診，雖好了段時日，可月前又病了起來，這次竟是連韓大夫都沒了辦法。所以我才想著讓你回來一趟，多少也給我添點主張，不想你竟也病著……」
鄭元落淚道︰「是元兒不孝，讓爺娘憂心。」
崔氏慈愛道︰「我的兒，怎生能怪你？只怨你那不省心的兄長，明知我們一家均在這邊，卻跑到那西邊去做什麼勞什子的官。還換卻姓名，忘了祖宗。」
鄭元哭的越發厲害，在崔氏面前跪了下來，「怎能怪得兄長！這都是元兒的錯。若不是為了元兒，父親與二哥便不會在齊為官，大哥也無需隱姓埋名，有家難回。如今害得父親憂思成疾，元兒萬死亦難辭其咎。」
崔氏趕忙將她攙了起來，「我的兒，你怎會這樣想？你這番話讓你父親听見，才會真正讓他傷心。以後可不許再這樣想了！還有，你怎會病成這副模樣？是不是那高氏待你不好？」
鄭元心中委屈卻不忍母親跟著傷心，強顏道︰「沒有的事，他待我極好。我自幼的身子母親又不是不知，能到今日已是賺了。」
崔氏听了忙啐了她一口，「呸，童言無忌！什麼賺不賺的，我兒可要長命百歲的，難道你還想不為母親我養老送終不成！」
鄭元雖好笑自己已是做娘的人了，卻還被崔氏罵「童言無忌」，但心里卻滿滿的甜蜜。怕只有在崔氏這里，自己才可以永遠做成孩童，被無限包容。于是棲上前去，靠在崔氏懷中，「母親，女兒以後就呆在母親身邊，哪也不去，一直伺候母親，可好？」
崔氏將鄭元攬在懷里，有一下沒一下地輕輕拍著，「我的心肝兒，說什麼傻話……」
鄭元連日奔波，身子已到極限，如今放松下來，竟不知不覺在崔氏懷中睡了過去。崔氏見狀，招手示意煙嵐找來一名親衛，輕輕將鄭元抱進房中休息。
鄭元這一睡便是一天一夜，醒來時已是次日午後了。
鄭元懊惱自己竟睡了這麼長時間，急忙喚煙嵐幫自己梳洗，又上了點妝，遮住了面上的憔悴，才去拜見老父。
見到父親，自是又有另一番傷懷。隨後鄭元又為老父診了脈，不覺心里一片冰涼。只因鄭述祖五髒器官都已出現衰竭跡象，正是壽終之相。
不忍崔氏傷心，鄭元只得開出幾副溫補的藥方，又好言寬慰。自己只是在無人處暗自落淚，又手書與在瑯邪上任的兄長，告知此事，讓其早作準備。
若惜在此倒是如魚得水，僅三歲年紀，一張小嘴卻甜蜜無比，也不稱鄭家二老為外祖父、外祖母，只一個勁「阿翁」、「阿婆」【49】地叫著，唬的二老整日眉開眼笑，就連鄭述祖的病似乎也輕減了幾分。而若惜有了二老這株大樹撐腰，在太守府中也便橫走起來，常常鬧得雞飛狗跳，伺候的下人無不頭痛不已。鄭元礙于二老，每次只得輕斥，否則自己難免不被二老訓斥一番，反讓那丫頭更加得意。
********************************************
突厥王庭。
「我的蒙托兄弟，無論你去求可汗多少次，可汗都不會答應的。」哈喇勒端著馬女乃酒，半躺在毛毯上，眯起眼楮看著蒙托在氈房里不停地來回踱步。
蒙托咬牙道︰「哈喇勒，你不要一副事不關己的模樣！你忘了，你的長子當年在那場瘟疫中也是被烏麥所救。如今她被逼嫁，在夫家受盡委屈，你就半點也不氣憤？」
哈喇勒笑了笑︰「我們突厥人是狼的後裔，從不會忘記別人恩情。只是前番在晉陽已報答過這個恩情，為此我們損失了無數的馬匹。如果我們再次出兵，而結果又像上次，那各地的設勢必會產生怨念，有損于可汗的英明。更何況，用漢人的話說，這畢竟是人家夫妻的事，我們外人跟著摻和什麼。」
蒙托道︰「可我若什麼也不做，那我全身的血液就會被我的怒火煮沸！我不懂漢人的規矩，我只知道白天抽打羊兒一百馬鞭，夜里它還是會返回主人的羊圈。可是如果主人沒了，那這羊任誰都可以牽走。我蒙托雖不像你是個細致的人，但我依然能看出烏麥並不快樂，她的心在哭泣。她不願跟我回草原，只因她的主人還在，只要我把蘭陵王殺了，烏麥自然再沒有拒絕我的理由。」
「固執的小子！」哈喇勒抬了抬眉，「其實，你要出兵也不是沒有辦法……」
蒙托一听，雙目放出光彩，急切地問道︰「什麼辦法？」
「你我一同向汗王奏請，此番不需敕勒其他各設出兵，只要我東方薛延陀【50】六部加上你統領的袁紇部出兵即可。只是我薛延陀六部統轄室韋各族，轉道南朝，需借道敕勒，你得勸服可汗答應才是。」哈喇勒轉著手中的酒杯緩緩言道。
蒙托拍手道︰「好！我們勝了，那是汗王的英明，我們敗了，與其他各設也無損失，自不會詆毀可汗。至于借道——這藍天下的草原無邊無垠，哪里不是道路。我來向可汗稟明，讓我們的部族鐵騎在敕勒川下馳騁一回！」
「不急！我听聞周國來使去覲見可汗，想必是前番失利，心有不甘，又想邀我突厥共伐齊國。你只需幫那使者多美言幾句，再消除可汗的後顧之憂，不愁可汗不會答應。」
蒙托不快道︰「我可不想和那周國牽扯上什麼關系。他們南朝的人個個奸詐，指不定又會編出什麼謊言。」
哈喇勒又補充道︰「謊言有什麼關系，只要對我們有利。屆時我們不用費力自己去打，只需做個樣子，陳兵齊國北疆，再遣使者逼那周國出兵。如此有了好處，我們便撿著，若是風聲不對，我們損失也不大，不是麼？」
蒙托大笑，「怪不得可汗封你為設，統領東方。你可真是比狐狸還要狡猾！」
哈喇勒看著興奮地蒙托，嘴角的笑容逐漸擴大。
********************************************
六月的洛陽燥熱起來。鄭元獨自靠在窗前，望著如飄雪般柳絮飛舞的天空，雖然有些寂寞但也是難得的清靜。一切似乎與兒時一樣，恬然、安靜，空氣中夾雜著草木的清香。午後慵懶的陽光讓人昏昏入睡，窗外夏蟬的鳴叫反而讓自己感到寧靜。
兩月來，自己的身體在母親的呵護與韓旭的精心調理下也慢慢好轉起來。鄴城的往事似乎也將從記憶里慢慢淡出。更讓鄭元欣慰的是，父親的病也因若惜帶來的歡笑變得平穩，沒有惡化的跡象。
正在她冥想之際，煙嵐從外面跨了進來，笑道︰「小姐，有訪客。」
鄭元轉過臉來，神情有些迷茫，她想不出現在會有誰來拜訪自己。
「是何人？」
「您猜？」
「死丫頭！」鄭元啐罵道，但也認真地想起來。過了片刻，鄭元嘴角上揚，「是季靈。」
隨著銀鈴般的笑聲，高季靈從外面走了進來。對著挎著臉的煙嵐道︰「怎麼樣，我說姐姐猜得出是我吧。快給錢！」
鄭元對著正掏著五銖的煙嵐笑罵道︰「好丫頭，竟拿我做賭呢！」
煙嵐跺著腳道︰「我這不已經輸了嘛！小姐您要制氣，找那個贏家制去，何苦再來消遣我這個輸家。」
鄭元搖頭笑道︰「乖乖，不得了，好大的脾氣。」
高季靈插言道︰「姐姐，到洛陽都有兩月了，也不知會我一聲。難不成姐姐把我當成毒蛇猛獸不成？」
鄭元笑著上前拉過高季靈道︰「我哪里敢這樣想。況妹妹縱是毒蛇猛獸，也是美女蛇、美女獸！」
高季靈「撲哧」笑出聲來，顯然十分受用。
鄭元則吩咐煙嵐出去備些瓜果點心。
「看來妹妹出嫁幾年，過的甚好。我當初的話沒錯吧。」鄭元將高季靈端詳一圈，笑著說道。
高季靈倒是坦然，「承姐姐吉言，季靈這幾年還算舒心。」
「你是個有福的。」鄭元誠心贊道，「只是畢竟你進的不是別家，行事還是謹慎些好。」
高季靈蹙眉道︰「姐姐請說白些。」
「斛律家已出兩名太子妃，更是公主滿家，樹大招風。而洛陽地處邊陲，又為齊咽喉重鎮，各方勢力雲集，其文武素來沒有往來之風，以免落下口實，遭帝王忌恨。所以我來洛陽才一直沒有派人去驚擾妹妹，妹妹自己往後也要小心一些。」鄭元語重心長地勸道。
高季靈嘆息道︰「若是帝王疑心忌恨，縱是你再小心謹慎，怕也是枉然。斛律家已達盛極之勢，其後必衰，我怎能不懂這個道理。只是我既不知命運如何，又不知如何改命，倒不如及時快樂，也比整日憂心忡忡，到頭來一日快活也沒有的要強上許多。」
鄭元深深看她一眼，心道︰這女娃看似沒心沒肺，有些事情倒也看得通透。于是淡淡笑了一下，不再繼續這個話題。
「對了，听聞太守大人最近派人前往周邊郡縣購置了許多糧食，不知何意？」高季靈突然問道。
鄭元笑道︰「怕這才是你今日來的主因吧。定是恆伽指使！」
高季靈亦笑道︰「今日我第一是來看望姐姐，第二才是為他打探消息。其實我真不明白，大家同殿為臣，又共守洛陽，本該守望相助才是，怎麼會變成如此相處？」
鄭元輕嘆，「洛陽自古便是繁華之地，周邊本是富庶。怎奈東西割裂，將它生生變成邊城。兩國連年征戰，更是讓人畜奔逃，田地荒蕪。在此特設刺史武官，是因為它地處對周防御犄角三城的南端，四周群山環繞，黃河依城而過，進可攻，退可守，乃兵家必爭之地。若洛陽失陷，往東至鄴城，一馬平川再無險可守，齊國危矣。」
鄭元頓了頓，繼續道︰「可惜北齊鮮卑化甚濃，所倚重的軍甲武官無不是鮮卑族人，或與鮮卑有著聯姻。鮮卑大戶重牧輕農，奴役漢民，與漢族百姓士族積怨頗深。而洛陽卻地處中原月復地，民眾絕大多數都是漢民。若只有武官在此，其民族矛盾怕早就激化，未等敵人來犯，已先自亂。所以在此要設一文臣，而且必是漢人。」
高季靈仍不明白，「那為何他們互不往來？」
鄭元淡淡道︰「民族不同，其禮教信仰、生活習慣自有所不同，于是相互看著對方均不順眼，也就失了往來的理由，此其一。其二是，剛才我已說洛陽乃邊陲重地，若文武往來甚密，同心同德，完全可以掣肘朝堂。如此一來，必會遭帝王忌諱。未免帝王生疑，文武自然也就各自避嫌，再不往來了。」
高季靈恍然大悟。
只听鄭元又言，「至于我父為何自周邊購糧，現下時機未到。到時自會告知于你。」
高季靈知鄭元性格，再問也是無用，也就不再追問。
********************************************
鄴都，西郊大營。
「四哥，你知不知道，陛下已派使者將宇文護的母親送還北周了！」高延宗一進大帳，就嚷嚷起來。
高長恭看了他一眼，淡淡道︰「知道了。」
「知道了？」高延宗怪叫起來，「你僅僅就說知道了？今日朝會，段公上奏那北周楊忠已率部出五原會合突厥，現在秦水駐扎。陛下竟听從和士開等小人之言送回宇文護之母，想以此換取宇文護不再攻齊，其實卻使我朝失去了唯一可以制約宇文護的一張王牌。如此事關國家危亡的大事，你怎能就說一句知道了？」
高長恭嘆了口氣，「不然還能怎樣？陛下以讓我專心練兵為由，停了我的朝會，其意圖就是讓我莫問朝事。現下我除了說一句‘知道了’，還能說什麼？」
「……」高延宗頓時語塞。
高延宗悶坐半響，長恭也不理他，只靜靜地坐在手持一柄精鋼匕首雕琢著一塊木頭。一刀一刀，極為認真仔細。
高延宗納悶，不禁走過來觀看，「四哥，你在做什麼東西呢？」
高長恭並不答話，仍是一刀一刀地刻著。
木頭在他手中漸漸成型，似一個人偶形狀，肚大圓潤，手捧杯盞，形態俏皮可愛，栩栩如生，只是面貌衣物尚不清晰。
高延宗越發好奇，「四哥，這到底是何物？」
高長恭默了一會兒，答道︰「一件玩物，尚未命名。」
手中未停，又在人偶的下方圓肚處開出一個小洞，慢慢將里面木屑掏空。取過一小袋鐵砂，灌入其中，又熔化蜂蠟滴入洞口，使其凝固封緘。
長恭將人偶立于案上，面朝延宗，輕輕一推，人偶一揖倒地復又自動豎立，來回反復不止。
延宗驚喜道︰「我從未見過如此玩物，四哥送與我可好。」
長恭眼底滑過一絲溫柔，「此物我尚未完工，而且我也不打算送與你。」
高延宗立刻垮了臉，「四哥還真是小氣！那四哥先給它取個名字吧，好歹也讓我知曉其名目。」
高長恭略一沉吟，微笑道︰「就叫它‘舞胡子’【51】吧。」
「那不知四哥準備將它贈予何人？」
高長恭凝望著那仍在搖擺不已的人偶，久久未發一語。
注︰【49】「阿翁」稱祖父，始見于六朝時期，《世說新語?排調》︰「憑時年數歲，斂手曰︰阿翁！詎宜以子戲父!」「婆」指稱祖母，始見于六朝時期。《古小說鉤沉?冥祥記》︰「其六歲兒見之，指語祖母曰︰阿爺飛上天，婆為見不？」
【50】薛延陀，中國北方古代民族。亦為汗國名。原為鐵勒諸部之一，由薛､延陀兩部合並而成。最初在漠北土拉河流域，從事游牧，役屬于突厥。
敕勒，在漢代時稱為丁零，魏晉南北朝時稱狄歷、敕勒，到隋朝時稱作鐵勒。因所用車輪高大，亦稱高車。為突厥的主要部落。據記載，當時的敕勒部落分布廣在大漠南北的九個地區，共有四十個不同名稱的部落。比較著名的部落有副伏羅部、斛律部、吐突鄰部、袁紇部、敕力犍部、幡豆建部等。
【51】《太平廣記》載，北齊蘭陵王，有巧思，為舞胡子，王意欲所勸，胡子則捧盞以揖之。人莫知其所由。