一星跳動的燭火幽幽閃爍，照著木蘭沉靜的面容，喜鵲坐在床邊憂愁地望著她。窗台上，已經打好了兩個蘭花包袱，明兒，木蘭就要搬去清風樓了。
「小姐說了，你先不要忙著拾掇。等她從盧月那里回來，再讓小段子幫你搬東西。」喜鵲悶悶地開口，聲音不無擔擾︰「你……真打定主意去清風樓了？」
「嗯，我想好了。」木蘭平靜一笑︰「院子里的下人，全都盯著這個位缺呢。我到清風樓，拿的是大丫鬟的份例，契期滿了說走就走，到時誰也攔不著。倒是你和小段子如何了？可有什麼長遠打算？」
喜鵲忸怩地低下頭，手指繞著發絲，臉色十分悵然︰「不過在一起說笑兩句，還能有什麼打算。小段子是姑爺家的人，不定哪天，就調走了，誰知道往後昨樣呢。」那聲音越說越小，頭發隨著指尖越繞越亂。
木蘭想了片刻，附過去，悄悄說了幾句，喜鵲嚇得連連搖頭︰「這怎麼使得？借我十個膽也不敢哪！」少女鄙夷地看她一眼，「如何使不得？這些年曾家的使喚，難道值不回你賣身的六兩銀子？再說，你們倆都是沒有身家無牽無掛的人，到哪里不是一樣的過活？」
喜鵲仍是一臉猶豫，木蘭扶住她的肩頭，盯著她誠懇地道︰「咱們姐妹一場，我是真心替你著想，否則也說不出大不違的話來。你自己惦量惦量，若是願意呢，我就私下和小段子說說，看看他有沒有別的主張，若沒有，我再提出這個法子和他商量，可好？」
「那小姐這邊
……。」不待喜鵲說完，木蘭斷然出聲︰「小姐的性子面冷心熱，不會怪你的。萬一將來你落到盧月的境地，那時，小姐就是想護你也有心無力，不如你及早下定決心，謀個長遠打算！」
喜鵲何嘗不知，下人私通乃是主家容不得的大罪，
一想到盧月在芙蓉巷的情形，她不禁打個了冷噤，瞪大眼楮使勁點頭︰「木蘭，我全听你的！」燭火下，兩個少女拉著手喁喁密語，笑中帶淚地開始了謀劃。幸福即使只有一線希望，也當全力去爭取。
後花圃里的濃蔭里，小段子緊張地听木蘭說完，驚喜得只會嘿嘿憨笑，厚厚的嘴唇哆嗦著，半天說不出一句完整的話。木蘭捂了嘴輕笑，「瞧你，歡喜得話都不會說了，這只是個粗略法子，日後還得慢慢謀劃呢。」小段子雙膝落地咚咚嗑頭︰「木蘭啊，多謝你成全我和喜鵲，教我小段子如何報得你的大恩！」
「快起來，也不怕人瞅見了。」木蘭嗔怪著 巡周圍，誠摯地盯著他說︰「你是個聰明人，這些天應當瞧得出來，我和段姑爺走的不是一條道。往後我去了清風樓，觀月軒就拜托你了，萬一有事就讓苗苗來找我。你若能幫我盯好段奕、盡心照看好小姐，那就是對我最好的回報了。」
小花匠毫不猶豫地沉聲應答︰「你放心，我小段子不是忘恩負義的人，一定會照姑娘說的辦。」「那好，我還有幾件事要問你。」兩人往濃蔭深處坐下，木蘭便一樁樁細問起來。頭一樁是宗祠秘道什麼時候被封；第二樁是段奕何時啟用飛鴿傳信；第三樁卻是關于盧飛的情況。少女問得詳細，每處細節都不放過，關鍵處反復詢問，听完小花匠所說竟用了大半個時辰。
月光透過樹影，半明半暗照在地上，木蘭以手托腮，像尊玉雕般一動不動。小段子以為她走神了，說︰「木蘭，你要沒听明白，我就從頭再說一次。」少女卻放了手笑道︰「不用，我全听見了，方才正想別的事呢。」又指著隱到了雲層里的月亮說︰「天晚了，趕緊歇息去吧。」兩人正要起身，小段子驀然想起一事︰「對了，你讓我打听秀長張的事，大致有點眉目了。」
「好，說來听听！」木蘭復又坐回青石板上，听小段子一五一十講來︰「這個秀長張是大理人氏，考過兩回鄉試都不中，後來死了心來曾家當了長隨。因為肚子里有點油墨，原先一直在賬房里收賬跑腿，受了不少曾賬房的閑氣，平時老念叨曾賬房是狗眼看人低。」木蘭笑道︰「沒錯，曾賬房確是那樣的性子。」
小段子呸了一口，應聲道︰「可不是，曾大頭那架子端的比老爺還大呢，每回都拿眼瞪我，嫌我買的花貴了，疑心我從中吃了錢似的。」模了頭嘿嘿笑道︰「扯遠了，接著說正經的。這些天我留心察看，果然,秀才張時常愁眉苦臉，夜里也翻來覆去的嘆氣，一副大有心事的模樣。有一晚，我特意打了二兩燒酒，又央灶上的王胖子做了兩個下酒菜，拉了秀才張到房中對飲。這家伙喝多了滿嘴酸文詩詞，盡是些相思夜長、紅顏命薄的酸詞，我便開玩笑問他，可是相好的跟人跑了？他漲紅了面皮死不承認，後來酒喝多了，反而忍不住向我倒起苦水來。你道秀才張的這個相好是誰？」
木蘭心里一跳，驀然想到了盧月，趕緊凝神听下去。「原來，他這相好喚作紅玉，竟然是個錦花窯的賣笑女子。我勸他，錦花窯那些地方本是有錢大爺去的，咱們還是莫要招惹了。秀才張反說我不懂得風情，嘴里喃喃念著什麼‘溫香軟玉抱滿懷’，說紅玉傾心于他的才情，早就私下約定好，將來一定要贖身出來從良于他。我暗想，歡場女子的鬼話你也信得，嘴上便嘲諷他︰你奪了花魁，怎地還如此愁腸百結？秀才張苦著臉，說紅玉不知何故離開了錦花窯，他去了幾次也找不著人，撩心抓肺的干著急。」
木蘭見是這麼回事，和盧月一點關系都沒有，不免有些失望。小段子歇了口氣往下說︰「前晌，院里發了月銀，秀才張碘著臉挨個借錢。陳三娘沒理他，我卻不過面子，借了他四貫錢，王胖子也借了兩貫。當晚，秀才張連飯都沒吃，早早兒就出了院門，我多了個心眼暗中跟隨，原想他是往錦花窯里尋人，不料秀才張徑直去曾大頭的屋里。兩人關了門在屋里咕噥，先前嗓門壓得極低，後來曾大頭急了，又是吵又是嚷，說他的東西值錢得很，秀才張休想拿三兩碎銀打發了事。我躲在窗下灌木里听了個大概，好像和一塊佩玉有關。」
「佩玉？你接著說！」木蘭心頭一震，頓時來了精神。小花匠皺了眉頭細細道來︰「我猜大約是這麼回事，秀才張有個舅舅在當鋪里做朝奉，精于看物沽價。恰好曾大頭得了一塊佩玉，便托了秀才張拿去估算價錢。秀才張接了玉，不待拿給舅舅瞧，先去了錦花窯找紅玉廝混。你想，那種歡場女子見了上門的財物豈肯放過，隨口編些好听話兒把佩玉哄到了手。再過幾天，人和玉都跑了，曾大頭又見天過來討要東西，秀才張兩頭著急，只好每月湊點銀兩先穩住對方，兩人就是為了這個吵嚷。」
木蘭正強抑激動暗自尋思，又听小花匠模著頭揣測︰「我估模著，曾大頭這塊玉佩也來路不正，不然他早端出了不依不饒的架勢，拉著秀才張去見官了。這里頭像有蹊蹺呢。」
「唉，這個紅玉，怎麼消失得這麼巧呢。」木蘭惋惜地連聲嘆氣。雖然僅憑一塊玉來推斷主人身份的可能性不大，但好歹是個線索。小段子看她神情怏然，低聲道︰「木蘭，你要是想弄清這檔子事，我倒可以舉薦一個人，保管能查出紅玉的下落。」少女不解地抬頭︰「誰？」
小花匠嘿嘿笑了兩聲，模著頭說︰「還有誰，我那義兄盧飛唄。」木蘭恍然點頭，是了，要說出沒于市井勾欄打听消息，還有誰比盧飛更合適呢？明兒正好讓琬玉交待給他，權當試探誠意。想到這兒，少女倏然起身︰「這事得稟告小姐定奪，趕緊走,去看看小姐可睡下了。」
次日一早，琬玉讓喜鵲稟了二夫人，她要出府為繡雲和世子的親事置辦賀禮，二夫人自然允了。不多時，余管家派了吳大虎驅車過來。她們剛走，木蘭也穿戴齊整，陪同四夫人去了漱玉閣受訓。
「喲，瞧這丫頭，打扮起來，活月兌月兌是個大家閨秀呢。」紅姑嘖嘖有聲。木蘭穿著新做的丫鬟服色︰白綾紗衣，綠緞羅裙，前後衣襟及肩部，平針刺繡著出水荷花，素雅大方。一把柔亮漆黑的長發，反綰成兩個環髻垂落，左右各插一朵粉綠攢絲白蕊絹花，與耳上的綠松石相得益彰。再看臉上，唇若點櫻，眼如晶漆，像個花骨朵般旖旎如畫。
二夫人端詳半晌，淡哼一聲，終于自得地笑了︰「很好，四姨娘教得不錯。不過，你還得下功夫，早日學會琴棋，往後好給二少爺解個悶兒。」眼光落上少女腕子上，見她手上套的，正是自己賞賜的翡翠鐲子，嘴角不覺噙了一絲兒得意，又道︰「今天許你和姨娘一道出府，缺什麼器樂脂粉的，僅管開口，回頭別說曾家虧待了你。」
木蘭感激不盡地應了，二夫人轉過頭，向四夫人交待。四夫人今日穿得格外密實︰銀紫雲紋飄逸深衣，外罩煙淡藕色輕羅，下系團蝶百花煙霧鳳尾裙，走起路來步步蓮花。雲鬢青絲戴了一頂皂紗帷帽遮蓋，寬檐下垂著薄絹絲網，雪膚麗顏在紗帷里影影綽綽，讓人看不真切卻又瑕思無限。
一向苛刻的二夫人打量了一遍，也算滿意于這身外出裝束，微點了頭叮囑道︰「照規矩，每月你只能出府一趟，務必把需要的物件添置全了，若有遺漏疏突，曾家的大門可容不得你來回進出！」四夫人柔聲唯諾，二夫人揮揮手，讓她帶著木蘭出府了。
馬車噠噠地出了府，又是一個艷陽高照的好天氣。四夫人全身密實不透風，坐在廂內微微喘出了汗，聞著猶是一股好聞的玫瑰香氣。木蘭搖著扇勸道︰「夫人何不把帷帽取了，也清涼些。」四夫人悄悄一指趕車的老錢︰「咱們今日去了何處、做了什麼，老錢回去都要一一稟告的。」木蘭昨舌噤聲，暗想，這府里人人都不是省油的燈。
到了北街的幽蘭琴坊，老錢將馬車停在門口守著，四夫人攜著木蘭逶邐入室。守堂的伙計滿面堆笑的迎上來，見了兩人的姿容氣勢，竟是吶吶地不敢妄言，請出掌櫃的親自接待。很快，內廳走出一個眉直口方的青年，氣度軒昂大方，遠遠就恭敬地拱手作禮︰「在下周春華，是小號的掌櫃，二位請坐。上茶！」
四夫人坐定後笑問︰「老掌櫃不在嗎？我曾托他，選一具上好的瑤琴，可有音訊了？」周春華略一思索，笑呵呵地長身一揖︰「原來是曾家四夫人，失敬失敬！家父去了上京采買，近日就回，必定會為夫人帶一具好琴。」眼光一掃門外的馬車，朗朗笑道︰「我說怎麼見到了老錢，還以為是振南回城了，煩請夫人代為轉告，我自湘西精選了一批排蕭，請振南得閑了過來試音。」
「木蘭，這事你記著，回頭告訴二少爺。」四夫人吩咐完，順勢為兩人介紹︰「少掌櫃，這是二少爺的大丫鬟木蘭，以後有什麼事，盡管同她說。今兒過來寶號，亦是為她選一把樂器。」周春華不像小伙計那樣躲閃著偷看木蘭，而是定定打量了一番，誠懇地出聲贊道︰「白紗衣，綠羅裙，真個清水出芙蓉！木蘭，你氣質清雅，適合彈奏琴箏一類的古典樂器，你看呢？」口氣親切，好象多年老友一般。少女莞爾一笑，「甚好，夫人本就打算教我學箏，但憑夫人作主吧。」
琴坊內，靠牆豎立著紅木格架，雜然並掛著雲板絲竹等輕巧樂器，地上的花木矮案，光滑 亮，上置大件琴箏鼓瑟。四夫人笑呤呤地起身，掃視了店堂一圈，指著案上一具栗亮色的古箏，說︰「木蘭初學，就先買這具十六弦的習練吧。」周春華應聲贊同︰「夫人說得極是，弦少容易上手，嫻熟了再換成二十四弦也不遲。」說著吩咐小伙計拂試琴身，取來琴凳請四夫人坐下調音。
四夫人隨手一挑，先側耳細听，可有沙音，接著用四根手指壓在弦上，試試琴弦是否抗指，最後才看徵位是否標準，琴色不對的逐一調校。僅這幾手，周春華臉上就露出了贊許之色，笑道︰「我和振南同時習箏，難怪他總比我長進快，原來是家有名師指導，在小自嘆弗如啊！」四夫人听得喜歡，輕紗帷帽下逸出了幾聲銀玲般的輕笑。
木蘭靜立在四夫人身後，那琮琮的箏聲撥動了心弦，勾出記憶里的隱痛，讓她心旌搖曳。少女不禁把眼光轉向對面的紅木格架，一眼就看到了掛在其間的琵琶，形圓頸長，制式優美，每一根線條都無比熟悉。是的，她曾經習練過琵琶，晨昏不綴，浸染經年……因為那是娘親最喜歡的樂器。娘說，琵琶的聲音很像大理的月琴，听到它，就仿佛回到了故土。
揚州的夜晚十分美麗，茶樓茗館處處燈火輝煌，說唱藝人悠然游走在大街小巷，樂聲通宵連綿。鈺妃常拖著病體靜倚窗前，嘴角含著一絲笑意，細听城里傳來的縹緲琶音，恍若進了另一個天地。後來，娘賣了最好的翡翠首飾，換回一把華美的紫檀琵琶，弦聲出塵，音色清透。趙清雲進城尋了三天，請來一個枯廋的盲眼老先生。木蘭每天除了讀書，便是跟著先生習練琵琶，整整練了三年，直到木蘭每個指頭都起了厚繭，又慢慢褪得無影無痕。最後，老先生丟下一句「此女必有大成！」飄然而去。
三年里，鈺妃日漸憔悴。柱兒的出生大大耗費了血氣，趙清雲精心熬制的湯藥也趕不走死亡的氣息。鈺妃的明眸皓顏一點點流失，即使那樣，她還是溫柔地笑著，一邊繡著花，一邊听木蘭習練琵琶。最後，娘瘦得行銷立骨，筋脈可見的指節連繡花針都握不緊，臉上只剩一對深陷的大眼楮……那雙眼楮射出明亮灼人的光亮，又一點一點地熄滅了。鈺妃在木蘭如歌如泣的琵琶聲中溘然長逝了，到最後也沒合上眼楮……娘死後，木蘭流著淚把琵琶埋進了娘的墳瑩，從此再沒踫過任何樂器。
這一刻，少女忘了掩飾任何情緒，怔怔望著格架上的琵琶，沉浸在往事的追憶中。周春華在對面朗朗談笑，不經意地一抬頭，正好看到木蘭恍惚的神情。瞬時，周春華驚愕了，那是一雙怎樣哀愁的眸子，仿佛籠在輕煙里的一對水晶，奔涌著無數憂傷的漩流。他順著少女的眼光看過去，訝然問道︰「木蘭，可是喜歡這把琵琶？我取下來給你細看。」
少女回過神來，眼楮里的感情消失了，變成了兩泓平靜的清泉，聲音甚至還帶些兒笑意︰「不用了，我仍是喜歡古箏。」