出了幽蘭琴坊，老錢駕著車從北往東，上了繁華的護國大街。大理城內道路，為棋盤式方結構，深街幽巷，縱橫交錯，素有九街十八巷之稱。護國大街橫貫其中，沿街店鋪比肩而設，玉店，茶坊，銀莊、扎染鋪、點心攤子……應有盡有。
馬車不疾不緩走著，木蘭思緒翩飛，回想起，軍師帶著她和柱兒，第一次踏進這座古城的情形。父女三人，站在崇聖塔上俯瞰，整個大理城盡收眼底︰三方一照壁，四合五天井，全城一色的清瓦屋面，牆壁由累累的鵝卵石堆砌，古樸別致。玉帶銀鉤般的洱海，蜿蜒著曲曲向東，清洌的泉水，從蒼山流進城里，穿街繞巷，經過家家門戶，洗淨了揚塵污垢，四處叮咚的水聲不絕于耳，仿佛大自然彈奏的絕妙琴音。
「蘭兒呀，我們到家了！」軍師拉著雀躍的柱兒，深深地看她一眼，意味深長地說。
是的，到家了！幾乎是第一眼，木蘭就喜歡上了這座小小的古城，三家一眼井，一戶幾盆花，雖無揚州的風物繁華，卻有一種與天地共存的和諧之美。軍師在山後修建起小茅屋，柱兒跑顛顛地追趕著雞鴨，她在溪邊洗滌爺兒倆的衣物……清苦而寧靜的生活，像一只看不見的大手，撫熨著心靈上的哀痛，不知不覺，平息了失去娘親的心傷。直至,她明白了自己的的身世。
「你瞧，那就是曾家的玉坊。」四夫人指著街邊一排雕棟鋪面說。木蘭湊到車窗前細看，五間高大的門臉兒面街排開，匾額上「曾記玉坊」四個大字金光燦燦，朱紅廊柱雕飾精巧，八扇窗欞古香古色。透過琉璃大窗，隱約可見各色斑瀾的玉件翠飾。門臉前，已經停了一溜兒的香車寶馬，生意甚是紅火。
木蘭「 」地贊了一聲，說︰「好氣派的營生啊，幽蘭琴坊不過兩間門臉呢。」四夫人似乎有些不屑，湊過來悄聲低語︰「整個西南邊域，從廣南、朱提、劍川、直至邛都蜀中，遍布了曾家的數十家玉坊。每天的銀錢流水，自有掌櫃的存到指定的錢莊，老爺子旬日支取一回，也不取現銀，轉存入外邦票號，直接去了緬甸再出銀票，換回的翡翠玉器車船不停送往京都，可就是賺不回銀子。你說，我心里能不委屈嗎？」。
「那是，我都替夫人叫冤呢，又不是外人，老爺確實不該瞞哄。」木蘭氣忿地替她抱屈，又說︰「老爺這是怎麼了？守著金山銀山，還要大費周章的弄兩本賬，家人面前也不說句實話，真不嫌累得慌！」四夫人長嘆著，黑紗下的五官更加暗淡了︰「要不說，我在府里沒個盼頭，心里不踏實呢。」少女趕緊安慰道︰「不怕，等我找到了賬本，夫人自然有了底氣去責問老爺。」
四夫人語氣幽幽，像是自言自語︰「一年里，老爺有大半年奔波在外，我在府里，活得孤苦無依。大夫人眼里，根本就看不見我。二夫人，又當我是眼中釘事事刁難，只許一月出一趟門。人前，大家尊我一聲姨娘，背地里，無不嫌棄我的出身……我每天對著兩只雀兒說話，常想，我的日子還不如她們呢。好歹，雀兒得了機會可以飛出金籠，而我，是自願為這方庭院所拘禁，怪不得別人說三道四。」
不由自主，木蘭心中也掠過了某種愴惻之情，也許是這段話，蘊含了太多的蒼涼和疲倦。
少女小心地措辭道︰「夫人有沒有想過……回自己的家呢？」四夫人沒接話，沉默了好一會才開口︰「我沒有父母，從記事起，一直就在青樓長大。沒人願意生來就做煙花女子，但這是老天給我的命啊，憑著臉兒身段吃飯，總比像一粒塵埃般無名無姓地死去要好。活著，本身就是一件艱難的事！」
四夫人轉頭凝望對面的街景，黑紗幃簾下，看不見任何表情。木蘭心頭復雜無語，她相信，這一刻，四夫人是真實的，就像方才她追憶往事時的真情。每個人都有自己的的生存法則，即使是敵人。這個煙花般絢麗的女人,必定也有足夠的理由留在曾家。
馬車放慢速度，轉入一條濃蔭遮敝的小街。四夫人轉過頭來，語氣又是鶯聲燕語般婉轉︰「女兒街到了，咱倆好好兒采選一番吧。」這是一條環境宜人的臨水小街，兩邊栽有百年大柳，濃蔭下設著山石藤墩，街鋪所賣全是女兒用品，胭脂水粉，布匹綢緞，妝奩首飾，無所不有。更有各式各樣的吃食小店︰鉺塊、雪藕、蕎面，乳扇……逛街的女子累了，隨時可以坐在濃蔭里小歇，喝上一碗沁人肺腑的蒼山雪梅，又能精神抖擻地接著逛了。
老錢輕車熟路，直接把馬車停在‘煙霞齋’的七彩楹門前。小伙計認得他，一溜兒碎跑上來，撩開車簾殷情地問好，手腳利索地展開腳凳︰「四夫人您來了，慢著點兒，里面請！」直把兩人送上了台階，小伙計又轉身招呼老錢到偏房喝茶。
進了店里，四夫人摘下緯帽，丹鳳眼左右流盼，神情輕松多了。煙霞齋是女兒街最大的商號，不僅賣脂粉,也賣綢緞布匹。大廳里芳香襲人，格架上琳瑯滿目地擺放著五色貨品，小伙計穿來穿去的拿取，卻沒見幾個顧客。木蘭隨即醒悟，煙霞齋做的是貴人生意，賓客都請到雅廳品鑒。
一個體形富麗的中年女子迎上來，面龐豐圓，笑聲響亮，人未到聲音先傳過來︰「四丫頭總算來了，京都上好的桃花粉，已經到貨好幾天了，一直在櫃上為你留著呢。」眼光一溜木蘭，婦人拍手驚嘆道︰「哎喲，這是哪家的小姑娘，長得跟天仙兒似的，可許了人家沒有？」四夫人故作惱怒，伸出春蔥似的手指去羞她︰「霞姨真是老臉老皮，哪有當面問這個的，賺點脂粉錢也就罷了，如今還惦記上了別人的嫁妝錢，看誰還敢來你的煙霞齋！」霞姨和她熟絡得很，大笑著反詰︰「你這丫頭，自己進了富貴之家，就見不得別人也尋上好婆家。」
「我勸你別惦記了！」四夫人撲哧一笑，斜睨著少女說︰「這丫頭叫木蘭，是咱們家二少爺的人。以後，我若短少了脂粉又不方便出府時，少不得叫她來替我跑跑腿。」木蘭上前裊裊見禮，長睫微垂，眼波盈盈，清甜乖覺地叫了一聲︰「霞姨好！」
霞姨笑眯眯地牽起她的手細看，上下打量道︰「瞧瞧，這眉眼多俊哪，讓人看著就心疼。多大了？是大理的人嗎？」。木蘭恭謹地一一回答了，霞姨越看越喜歡，嘴里念叨著︰「不到十六，還是個花骨朵呢，比四丫頭剛來大理那會還小兩歲。」
四夫人微撅了紅唇嬌嗔︰「霞姨不理我了，說起來就沒完沒了。」像個撒嬌的孩子般一扭身，徑直進了一間雅廳。霞姨挽了木蘭跟上，邊笑說︰「四丫頭就這脾氣，萬事都要佔獨一份呢。」木蘭微微一笑沒接話，她能感覺到,霞姨和四夫人之間有一種特別的親昵。一個女人能把生意做得風聲水起，在女兒街獨佔鰲頭，這個霞姨肯定也不簡單。
雅廳布置得高雅華貴。木蘭原以為，廳內必定是擺放了更多琳瑯貨品，這里卻寬敞閑靜，整壁格架上都是觀賞物件︰窯紅天球瓶、掐絲琺瑯花尊、密臘黃的曲足爐……碩大的黃花梨癭木幾案上，已經熱騰騰地泡好了兩盞玫瑰香茗，杯盞新潔講究，一色天青汝窯細瓷。四夫人好象回到家一樣自在，雙腿盤坐進太師椅里，揭開蓋子舒服地喝一口熱茶，打個呵欠嚷道︰「我乏了，杏兒呢？讓她快把點心端上來。」
「來了，來了！」一個待女端著盒子應聲而入，約莫十八九歲光景，臉色紅潤，是個當地擺夷女子。黑漆食匣一屜屜打開，露出三層精致的糕點，每色不過四五枚，鮮淨柔巧極是好看。
「啊呀呀，這是京都李姥姥家的點心，我認得這千雪餅。」四夫人歡喜地叫起來，眼楮放光，顧不得拿上銀箸,直接用手拈了一塊，放進嘴里嗯嗯有聲地咀嚼，神情恍若一只貪吃的貓咪。說起來，四夫人畢竟才二十四歲，正當青春妙齡，一時嘴饞忘形也屬正常。
霞姨白了她一眼，帶笑罵道，「每月賺你那點脂粉錢，還不夠給你買吃食呢，也只有我才肯做這樁賠本的買賣。」又熱情地招呼木蘭也嘗嘗，杏兒便將每色點心各夾一塊，另裝了碟子遞過來。木蘭推卻不過，隨意吃了兩塊，笑說︰「香軟甜糯，果然別有滋味。」四夫人吃夠了，心滿意足地拍拍手︰「剩下的給我打包帶走。」杏兒瞟了一眼匣里的七零八碎，捂了嘴輕笑︰「霞姨早料到了，特意為夫人多訂了一匣，走時我再交給錢叔。」
木蘭驀然意識到，自打進了煙霞齋，四夫人簡直換了個人似的，沒有句句機鋒和刻意嬌媚，反而不時流露孩子心性，那是一種毫無戒備的真正放松……就像她和芸姨。每月里，也許這是四夫人最快樂的一天。
霞姨轉身交待杏兒︰「你去白家老鋪炒六個小菜，要雙份。另外，用自家的碗盞買些蒼山雪梅回來，老錢那里也別忘了送飯。」杏兒點頭去了。四夫人笑道︰「好了，快把新到的貨色給我瞧瞧。」霞姨吆喝一聲，外面候著的小伙計魚貫而入，放下手中的紅木托盤後悄無聲息地退下。
霞姨揭開大紅綢緞，頭一個托盤是胭脂水粉︰分為口脂，腮影、眉墨，妝粉幾個大類，每類十余種，全部用比指甲蓋略大的白玉小碗盛放，色色齊整，想是為了試妝方便。霞姨指點著︰「這個是桃花粉，三兩銀子一盒，價錢是尋常香粉的三倍有多，里頭加了滑石，蚌粉，蠟脂，殼麝，還有一味益母草，久搽能讓人面如桃花呢。」四夫人挑了一點在指尖細捻，又輕輕嗅了嗅，贊道︰「是不一般，比粟米做的鉛粉柔細香滑多了，給我和木蘭各來兩盒。」
木蘭嚇一大跳，連連擺手道︰「我不要，這……太貴了。」三兩銀子，小戶人家足夠吃一個月了。她可沒想到這些物品竟昂貴至此，霞姨的點心果然不是白吃的。四夫人原想勸她兩句，細看木蘭的皮膚柔光若膩，櫻桃小嘴不點而赤，那是任何脂粉也難調出的好顏色，于是轉念笑道︰「不要也好，豆蔻年華，倒叫脂粉污顏色，那就四盒都給我吧。」接著又選了幾樣口脂眉黛，霞姨一一記下了。
第二個托盤打開，室內頓時耀眼生花。墨黑的絲絨底面分作左右四層，流光溢彩地綴滿了各色頭面︰花冠、步搖、鬧峨、雪柳、燈球、玉梅、金簪、耳鐺……紅綠寶石，琥珀珠翠，仿佛深蘭的天空上無數顆繁星流燦，讓人眼花瞭亂。霞姨指著一對亮晶晶的花鈿說︰「如今京都時興戴這個，稱為翠薄，你們可瞧出來是什麼做的？」
那花鈿透明如紗，兩頭描金，日光下翠彩閃爍，端的是新奇妙麗。四夫人左右打量，一時瞧不出材質，總覺得似紗如霧，光華隱現。木蘭猶疑半刻，小聲說︰「這個，可不就是蜻蜓的翅膀？」
霞姨撫掌哈哈大笑︰「對了！京都女子網獲蜻蜓，愛其翠薄，用了描金筆涂翅，做成小折枝花子的模樣，眼下盛行得很。」四夫人免不了嘖嘖驚奇一番，仔細挑了幾枚，又執意為木蘭選了兩付耳鐺和幾對珠花，笑道︰「放心，這是二夫人出錢，不會從你月銀里扣。」
霞姨再揭開一個托盤，木蘭忍不住「啊」地低叫出聲。盤里錯落陳疊，全是各色彩錦葵綾、煙羅綢緞。妙在不像別處只把布匹裁成小小樣張，而是全部做成約莫一尺長短的精巧成衣，上有刺繡，織金，貼花，瓖珠，綴飾、滾邊、流蘇，花色景幻千秋，妙不可言。每套成衣的式樣新穎，見所末見，想來是京都的時興衣著。
四夫人向來注重衣飾，一套套輾轉翻看，愛不釋手地喃喃有聲︰「哎呀，交領變成了立領，裙幅由六幅增至了八幅，顯得更俏麗了！」霞姨撿起一套成衣細述︰「天涼了，現在時興這個新樣式，外衫長二尺八寸，收腰緊肘，袖長寬一尺二寸，護袖嵌錦繡流蘇，天冷時可瓖貂狐皮，瞧著又暖和又富貴。」
四夫人打量著連連點頭，指了一條煙碧色的裙裝驚問，「好華麗的一條月華裙！怎的顏色如此別致？」木蘭拈起細看，也大大為之驚艷。那月華裙八片裙幅各為一色，妙雲祥瑞，繾綣生暈。每幅由整緞折成細褶，兩畔瓖有銀線雲旌，動輒如波光水紋，又如月華般由淺入深楚楚婉約。
「四丫頭好眼色！」霞姨先夸她一句，神色極為自得︰「我敢說整個大理城，還沒有哪家成衣鋪有此緞料。這個叫天水碧，據稱傳自南朝小周後的秘法，先在坊內染曬，再用晨昏露水數日晾浸，故而色澤鮮明有如月華。你們想想，單是每日收集露水，就得花費多少時日功夫？
木蘭听得昨舌不已，暗想，霞姨的生意頭腦真個不一般，煙霞齋賣的不僅是貨品，乃是京城里最新的流行風向。僅此一點，別的商鋪就望塵不及。大理城中最注重妝扮者，自然是天香樓、錦花窯這等奢靡場所，怪不得四夫人和霞姨相識經年，如此熟捻。
少女眼望最後一個托盤，揣測里頭，裝著何等華貴物事。霞姨不緊不慢地打開，木蘭眼不錯珠地盯望一刻，突然面上微紅，嚶嚀一聲別過臉去。