兩只鸚哥在金絲籠里上下翻飛，綠羽紅爪,女敕黃尖嘴，毛色鮮亮嬌妍，有人一走近便叫嚷著︰「拿桂花酒來！拿桂花酒來！」啼聲宛轉動听，掛在廊下憑增情趣。
這雀兒是琬玉回門時小姑送的，比原先喂的伶俐多了，听見姑爺席間吩咐下人取酒，便撿了這一句來學，難得的是語氣學得維妙維肖，誰听了都不禁莞爾。
正是午睡時間，怕鸚哥擾了小姐耳根，木蘭把鳥籠提到遠遠的柳樹叢中，剛掛好，瞅見院門口進來一人，長圓臉兒，一雙鳳眼末語先笑，正是銀鸞來了。
木蘭喜得幾步笑迎上去，兩人拉著手，在樹下親熱寒喧。銀鸞這趟過來，明著是討喜鵲過去幫忙，暗地底是替少女乃女乃送信。宗祠的秘道棄用後，消息就直接傳給木蘭，由她轉述與軍師听。
少女乃女乃昨兒回娘家了，從土司府帶回一個啼笑皆非的消息︰大少爺前兩天外出游蕩，與幾個紈褲子弟聚眾私賭，不知怎的，竟被一幫捕快捉到了。平時只需花點銀子就能擺平，那幫捕快卻認真得緊，一頓暴打之後，竟把他捆成粽子，扔到了土司府的大牢。
曾其軒在牢里喊破了嗓子，也沒人信他是土司府的姑爺，落得牢役好一陣嘲諷。木秀芳回娘家探病，听到下人笑談此事，想著確有兩天沒見，方半信半疑去牢里看了看，果真是大少爺！被人打得鼻青臉腫，又在牢里餓了兩夜，一副衣冠不整的狼狽樣子。曾其軒又羞又惱，還想去尋那幫捕快的晦氣，瘸著腿到公堂上轉了幾圈，竟是一個也沒找出來，只好自認倒霉，眼下全身貼了膏藥，正躺在床上哼唧。
銀鸞連比帶劃，說得生動有趣，講到高興處直呼老天有眼，所謂自作孽不可活！木蘭听得咋舌輕笑，已然猜到這是段奕下的圈套，要替她報那夜之仇。這幾日，她都借口身子沒好每晚回家，不留單獨相處的機會。木蘭並不懷疑這份情意，只是無法容忍段奕使出手段，用惑心術來讓她動情，那樣獲取的感情與欺騙無異！
四顧無人，銀鸞低聲說出機要︰朝廷派了欽差來雲南巡察，命段沐風即刻動身，前往昆明覲見特使，至少要盤恆數日。都督府是地方最高軍政機構，內設兵馬營及軍械庫，斷不能無人統帥，段奕肯定會回家監理。曾府無人，正是木蘭施行計議的時機。
「姐姐說得是！」木蘭點頭稱道。她要盡快問出琬玉所知，又要謹防段奕的惑心術。所謂惑心，是一種精神控制的力量。施術者燃起特制燻香，配合以催眠之術，讓人不知不覺中放松神智，知無不言，言無不盡，盡數托出所想。
小姐每晚和姑爺共處一室，木蘭不敢貿然試探，怕反被段奕覺察。況且，從琬玉的情態來看，終日脈脈含羞，早就動了情懷吧？就算知曉了身世，她還能站在南詔一邊嗎？試問，這般溫柔體貼的夫婿，又有幾個女子能抗拒呢？
送走銀鸞後，木蘭去火房煨蓮子羹，一邊出神地想著心事。趙清雲並沒有追問她和段奕有甚私情，以軍師的心智，怎會猜不出實情，只是不便相問吧。
荷塘中花期已過，緋紅的顏色漸趨粉白，淡碧流水下，已有蓮蓬暗結。萬物俱有因果，只有這一縷情愫，不僅無果，還將成恨！木蘭黯然望去，小橋亭心的呢喃猶在，而她，已到撥慧劍斬情絲的時候了。
不多時，兩名戎裝校尉叩見段奕。正廳密談後，段奕讓琬玉替他打點些行裝，只說有公務在身，這幾日不回來住了。臨行前他掃了木蘭一眼，眼光中蘊含千言萬語，少女卻不著痕跡躲開，悄然退到一旁。
姑爺走後，小姐心不在焉，斜倚在羅漢榻上翻看書卷，眼神卻半天不動。木蘭端了蓮子羹奉上，琬玉漫不經心啜了幾口，一只縴手拿了調羹，在碧綠玉碗中來回攪動，狀甚無聊。羹中放了特制的草藥，用來清心解蠱，軍師心思慎密，已悄悄給琬玉服了三日。
四下俱靜，喜鵲被討去幫忙，一時三刻回不來。木蘭打著扇輕聲道︰「小姐昨兒的字貼只臨到一半，這會可要接著寫？」
琬玉可有可無地略一點頭，木蘭便照往常張羅，洗筆鋪紙，取了墨碇研磨，邊思忖著如何開口。小姐適才看的一冊西廂記，信手扔在紅木案上，木蘭心中有了計較，開口道︰「小姐可是無聊？我這里倒有一出佳話可以解悶。」
小姐眼波一動，果然半支起身子，饒有興趣地看過來︰「你且說來听听。」
「既是佳話，少不得才子佳人。」木蘭娓娓敘來，烏青的墨碇在手下點滴化開︰「很久以前有個古國，年輕的君主英勇神明，手下恰有個同歲的少年將軍，兩人志趣相投，常在一起談古論今。君主英明，將軍神武，各自發揮文韜武略，將國家治理得井井有條。」
「一日，君臣二人騎馬出游，馳騁到一處絕佳之地。這里峰巒竟姿，碧水縈回，風光秀麗無匹，于是就地鋪氈飲酒。溥暮時分正欲返程，水面上駛來一葉輕舟，舟上有兩位采蓮歸來的少女，各著一紅一白，美麗的容顏讓晚霞竟相失色。那立在船頭的白衣勝雪，姿容清雅絕俗，渾身不帶煙火之氣，歌聲宛如天籟。船尾搖櫓的紅裳似火，生得明眸皓齒，身姿靈動輕捷，一點一劃之間，輕舟像巧燕般穿梭而去，水面上只余一道瀲灩波痕。」
「君臣看得心魂俱醉，策馬揮鞭追趕輕舟，晚霞中，兩騎一舟猶如比賽，各在岸上水中竟速前行。不知不覺追到了一處村鎮，少女並不理會他們，卻在對面靠岸停下，背起蓮蓬進了村寨。
「後來呢？」琬玉听得興起，坐起身凝目追問。
「話說君臣隔水相嘆，皆是夜不能寐。兩人尚未婚配各有所動，即刻差人打听。翌日，探子傳回消息，更是讓人歡喜。兩女靠水為鄰，自小形影不離，村寨中早就芳名遠揚。白衣為名匠之後，刺繡的花鳥栩栩如生，歌聲婉轉尤擅音律。紅裳為族長之女，性格明媚精于書畫。兩女姿容才情出眾，提親的人差點踏破了門檻，所幸還未許配人家。」
清風吹得珠簾嘩嘩作響，琬玉半邊長發垂落榻上，秋水眼眸若有所思。
「听了探子描繪，君臣更是傾慕不已。一番籌劃後，請出朝中名士前去禮聘，不想竟被拒之門外。」木蘭微微一笑，往硯台里續了兩滴水，接著講述︰「兩女傳出話來，哪怕貴為帝王將相，也需親自前往面試，通過三道考較方可登堂。君主和將軍不怒反笑，這般不圖富貴更顯品性高潔，遂擇日欣然前往。」
「考較的題目有三道，一為詩書，二為騎射，三是自選技藝展示。想那君臣是何等人杰，輕而易舉過了文武兩關，末了，年輕的君王在竹樓前撫琴一曲，弦樂淙淙，如高山流水般直訴傾慕；少年將軍撥劍起舞，一身颯爽金甲戎裝，旋轉騰挪中盡顯俠骨柔腸。弦聲舞影中，一對少女牽手走下竹樓，白衣含羞，紅裳帶笑，終成就一段千古佳話。」
木蘭講完了，見琬玉猶在出神，嫣然笑道︰「小姐不曾听過嗎？這求得佳偶的君臣，正是南沼懷鈺王和大將軍木灕，民間早都傳開了。」
「大將軍木灕？」琬玉情態大變，急急追問道︰「你可知那將軍夫人的閏名？」
「我听說，將軍夫人和鈺妃的閏名頗為應景，各取琴畫為字，恰巧又是對方擅長之物，外人听著倒像親姐妹般。」
一陣悉索響動，琬玉的手在輕抖，踫得玉碗里的調羹作響。她自己也覺得失態，放下玉碗掩飾道︰「這故事我頭一回听說，果然好一段佳話呢。」
硯台中的墨汁磨得濃淡適宜了，木蘭住了手淡淡道︰「小姐恐怕不是頭回听說，只不過說故事那人沒跟你講全罷了。」
不用抬頭，已感覺到頭頂一道眼風壓來，想看進她內心去。窗下少女溫婉安靜的外表，此時卻散發出一種陌生的氣度，讓琬玉生出警惕，半晌才冷冷發問︰「你究竟是什麼人？」
木蘭並不回避那寒洌的眼神，信手取下筆架上的一枝狼毫，從容地左右醮墨，淡然道︰「待我寫個字來，你自然就明白了。」
少女的聲音像帶有某種力量，琬玉驚疑不定地起身，重新打量書案前的人兒，試圖想從對方臉上看出端倪。木蘭的側影沐浴在午後的光影中，線條柔美秀麗，烏黑的眉毛卻帶著大氣，讓她瞬間生出似曾相識之感。
琬玉勉強鎮定下來並立案前，細看木蘭提腕運筆。這字寫得十分奇怪，起筆竟是從末尾開始，從尾到頭反寫過來，每落一筆，小姐的呼吸就加重一分，最終寫出一個熟悉至極的大篆。
一滴水珠滴在紙上，將篆字泅濕了一片，接著又是一滴。那是琬玉的淚水，她蒼白的臉上現出紅暈，激動得泣不成聲，舉止與趙清雲如出一撤，後退兩步就欲下跪，卻被木蘭搶先扶起，抱住琬玉哽咽道︰「不用多禮，你娘與我娘生前情同姐妹。從今以後，你我也是患難姐妹永不離棄！」
「我以為，這輩子再也等不到這一天！」琬玉哭得肝腸寸斷，「娘走前說過，要不了多久會有人來帶我走，告訴我真正的身世。我苦等了十年也沒等到，還以為……你們不會來了！」她緊緊拽住木蘭的手，疑心眼前是個幻相，「娘交待過︰能反寫篆字的人，就是我的主公，要我盡心听候差遣……我在這府中小心度日，一步不敢出去，就是生怕錯失機會，可惜娘看不到這一天了……」
琬玉連連哭帶訴，木蘭從零星語句里听了個大概。看來小姐並不完全知曉身世，三夫人走時畢竟她還年幼。待她情緒平復，兩人坐下重新敘話。
「你實話告訴我，你對姑爺……可是動了真情？」木蘭取出手娟替她拭淚，邊斟酌言詞溫和地問道。只有探明此節，才能忖度哪些機密該講。
出乎意料，小姐霍地站起身來，雙拳緊握，眼帶淚光沉聲道︰「琬玉雖是弱質女流，也斷不會委身仇敵之子，大婚之夜我便作了自盡之想……所幸那段奕是個君子，信了我為亡母守節三年的說辭。雖每日同處一室，至今琬玉仍是清白之身！」
木蘭心中一塊大石落地。段沐風綽號「叼心虎」，擅長計謀。當年，木灕將軍確是中了他了埋伏，死于山谷亂箭之下。三夫人自願來大理，一是為了輔佐據點，二是伺機為夫報仇，這般切骨之恨，肯定要對女兒有所交待。
「我活到至今，並非為了苟且偷安。」琬玉眸子中閃著兩簇火苗，激動得臉色緋紅︰「外人看來，我對姑爺大有情意，那不過是裝樣子罷了，只有以段家兒媳的身份，我才進得都督府。」她頓了頓，堅定沉著地說出打算︰「殺父之仇敵豈能不報，這是娘的心願，也是我的夢想。只要我能接近段沭風，終有血刃頭顱的一天，就算粉身碎骨也在所不辭！」
一向柔弱溫婉的小姐，這番話說得鏗鏘有力，隱隱帶有一種男兒也罕見的高慨。木蘭又是贊賞又是慚愧，她小看琬玉了！面前的女子猶如一桿修竹，隱忍堅定，身上流動著將軍的血液，和父親一樣，是天生的勇士！
只是，眼下有比復仇更重要的大事，木蘭用全新的眼光審視著對方，迅速有了新的謀劃。她拉著琬玉坐下，直入主題問道︰「當年……你娘是怎麼死的？可有留下別的遺言？」
琬玉搖著頭，答出的話讓她大吃一驚︰「我娘並沒有死……。」