從香港駛來的泰晤士號客輪剛剛抵達碼頭，碼頭上面便像炸開了鍋一般，一大群碼頭搬運工蜂擁而上，擁擠在輪船舷梯旁，爭著從上面搬運行李和貨物。船上的船員望著這些留著長辮，套著件白褂子的搬運工，也大多見慣不驚的樣子，懶洋洋的揮著手臂維持秩序。
輪船的另一側舷梯口，衣冠楚楚的洋人們照例享受著在這個東方殖民地的優待，一邊用手絹擦著汗水，一邊在船員的護送下緩緩走下船舷，當中很有些洋人是初次踏上大清的土地，網一站在碼頭上便四處張望，滿臉都是好奇和興奮的神情。
吵吵嚷嚷的碼頭上面，隨著泰晤士號客輪上面涌下來的人潮，頓時到處都是人頭攢動，說話聲，叫賣聲，輪船汽笛的鳴叫聲響成一片。亂紛紛的人群當中，不時還冒出幾個衣衫襤褸的小孩，流著鼻涕跟在從輪船上面走下來的旅客身後乞討。
喧鬧的人群當中，剛剛走下泰晤士號客輪的刑天，一臉沉默的望著眼前的一切，英氣勃的臉上依舊帶著當年的幾許傲氣，只是眉宇間少了當年的幾許飛揚跳月兌，顯得深沉了許多。
四年前刑天便是從這個碼頭開始了遠赴英國求學之路，他先是在英國格林威治海軍學校修完海軍指揮學業，其後又按照光緒和英國駐華大使歐格訥達成的協議，帶領一部分北洋海軍軍官前往英國大西洋艦隊實習。直到今年入夏，接到大清駐英公使薛福成敦促其盡快歸國的電報後，刑天才和實習的北洋海軍軍官，分期分批踏上了回國的旅程。
「弘宇兄，弘宇兄人群當中，一個年輕軍官疾步分開面前的人流，跑上來一把抱住刑天的肩膀大聲嚷道。
「總算是等到你了，知道你要回國的消息，我提前好幾天就到了上海，專程等弘宇兄回來啊」。
看清楚站在面前之人，刑天也忍不住眉頭一松笑了起來。這個年輕軍官叫徐海明，原來在福建水師學堂學習。後被朝廷抽調與刑天一同赴英留學。兩人本來就年紀相當，平日里往來談笑也是意氣相投，四年時間下來就成了莫逆之交。此次接到皇上回國的旨意後，徐海明因為奉命前往調往南洋艦隊，比刑天提前小半年回到了大清。
「你這個家伙，欠了我一頓酒錢自己倒先跑回國了，今天不會是專似乎也揮之而去。「自然是專程來迎接你的，你放心，欠你的酒是跑不了的，今晚咱們一醉方休！對了，弘宇兄，你猜猜看我帶誰來了？」徐海明說著已是按捺不住，滿臉都是笑意。
刑天這才注意到站在徐海明身後的那人，約模三十歲上下，一襲長衫，看起來文質彬彬，卻掩不住眉宇間的一股子卓然不群。有些詫異。
「在下陸少華，久聞刑天將軍大名，當年將軍率一孤軍長途奔襲旅順，重創日軍精銳師團，消息傳出，舉國為之一振。今日能得見將軍之面，幸甚，幸甚！」陸少華雙手抱拳，含笑說道。
陸少華？，，刑天念著這個名字，隱隱覺得挺耳熟的，可一時之間又想不起來。正在躊躇之時，倒是身邊的徐海明忍不住了，在一旁打趣道。
「弘宇兄，在英國的時候，你可是常常捧著子實兄的文章，一邊看一邊大呼痛快，還折騰我們起來給你買酒喝，說什麼當浮一大白。現在你是文章也看了，酒也喝了，怎麼倒把真人給忘記了。
刑天猛地一怔，心中頓時反應過來，當即抱拳在胸肅然說道。
「唐突了，唐突了，先生勿怪！刑天在英國的時候，常常拜讀先生的大作，先生于國家民族的高論，令刑天感佩不已，盼見先生久矣！」
「刑將軍過譽了，少華愧不敢當。其實你看到的那些文章，也不全是我寫的，有些也是我朋友寫的。則誠家和我家是故交，他去了英國之後，常來信提到將軍，將軍心中振興國家的壯志，與少華是心有戚戚焉，故而早就想和將軍痛快聊聊了。這不，听說他要到碼頭來接你，我就不請自來，還望刑將軍不嫌我冒昧
徐海明听見兩人客套，眼楮眉毛都皺在了一起。
「喝酒，喝酒，你們兩個也別一個先生，一個將軍，听起來客氣的緊，都是留過洋的，哪有那麼多虛禮可講，今天晚上我做東，大家喝介，痛快，聊個痛快，如何？」
刑天和陸少華深深的對望一眼，不覺揚眉一笑。幾聲汽笛聲傳來，黃埔江的江風輕撫衣衫，兩人都是挺身直立，說不出的英氣逼人
華燈初上之時，十里夷場已經是一派人聲鼎沸流光溢彩，這個開埠不過幾十年的城市，如今已不僅僅是南中國經濟商貿中心，更已成為洋人眼中遠東最為繁華的城市。尤其是夜晚，到處燈紅酒綠繁華如夢，蘇杭的吳依軟語，半生不熟的洋涇渙，遠洋客輪的汽笛和印度巡捕掛在脖子上面的口哨，讓人仿佛置身于另外一個世界。
夜色蒼茫背後，黃浦江水靜靜翻卷，翻涌著這個帝國復雜難言的落刻」，
金鼎軒二樓雅座上，稀稀落落的坐了兩桌客人。所謂雅座，其實不過是用屏風隔舁來，只是因為二樓沒有多少客人，布置的也比較雅致，倒也讓人別有一番鬧中取靜的感覺。在靠窗的雅座上面，刑天、陸少華和徐海明依窗而坐，這個時候已經不知道喝了多少杯，把著欄桿縱聲笑談。
「痛快！痛快！好久沒有這麼暢快的喝酒了刑天右手端著酒杯，拍著徐海明的肩膀感慨道。「則誠你回國後的半年多時間里面，我就跟隨著英國人的艦隊飄浮在海上，好幾回做夢都夢到大家伙把酒言歡，醒來一看，除了茫茫大海還是大海茫茫，那滋味別提多難受
「茫茫大海算什麼，最可恨的還是洋人的輕侮，大清在洋八卞；懸什麼。就是男人頭！的辮子！女人的小一腳！就是淵柑請們酒菜，人家想什麼時候動筷就什麼時候動筷！，」徐海明已經有了幾分酒意，拎著酒壺猛的大灌一口，仰頭大喝道。
「恥辱！國家幕弱如此，吾輩之恥辱！，」
原本把酒談笑的氣氛，頓時為之一滯。
三人都是一般意氣風的年紀，又都留過洋，真切感受過西洋各國的強盛，這個時代像他們這樣的年輕人，最難言的便是國之衰微落後。此時忽然提及，三人都有些難以言喻的憤懣。
良久，刑天緩緩起身，沉郁之色溢于言表。「則誠所言，又何嘗不是刑天胸中之痛！出洋留學這幾年，耳濡目睹都是西洋各國的強盛，堅船利炮鐵路工廠，無一不遠勝我大清。每每輾轉反側自問，我們這麼大一個國家，怎麼就衰弱到如此境地？我大清自強之路又在哪里？吾輩又當如何為之？」
說著。刑天回望向陸少華，拱手而道。「刑天雖在國外，但常拜讀子實兄的文章。子實兄言及我大清當效仿西洋各國，以求自強振興之道，刑天深以為然。只是觀子實兄所言，對我大清今日的新政頗多質疑，以為這並非救我大清之良方。刑天愚鈍，對大清新政也略知一二，大清新政同樣走的是效仿西洋各國之路，為何就不能讓大清自強振興？困惑不解之處，今日特向子實兄請教
陸少華仰起頭，認認真真的看著刑天，目光炯炯。
「大清新政果真能挽救國家？滿漢之分沿襲兩百多年，旗人每年空耗國家財政近兩千萬兩白銀，中央六部到地方各省，官員貪腐橫行驕奢婬逸，普天下之大眾食不果月復衣不暖身，四書五經囚籠人心，舉國上下，都在蒙昧中沉睡，不知世界日新月異到何種地步！這些，大清新政能改變得了？
不等刑天回答，陸少華已然振身而起，手指著窗外。「弘宇可看見這上海灘十里夷場，此時此刻有多少人在吞雲吐霧醉生夢死？這就是大清今日的現狀！一個國家，僅僅靠建一些工廠鐵路，買一些兵艦火炮，罷免一些守舊官員，就能徹底根本國家衰弱落後的局面？這是妄想！我們這個國家的病根只有兩個字︰制度！不改變**政體，國家永無振興之日！，」
刑天握著酒杯的手緩緩放了下來，神情有些復雜的望著陸少華。
「皇上的變法維新，其中提綱舉領之一條，便是推行立憲，這和子實兄說的並不矛盾，因何就不是救國之路了？
陸少華只是淡淡一笑，對刑天眼中投過來的那份含意復雜的眼神毫無所動。
「弘宇大謬矣！變法維新所言不過是君主立憲制，而少華所仰望者，乃是共和體制。何謂共和，就是平等、自由、博愛，就是三權分立，就是一個國家政體應該為天下民眾服務，而不是為一家一姓的君主服務，這才是世界潮流之所向」。
「世界強國英吉利不就是君主立憲政體？今日之黃浦江上，不正停泊著英國人的軍艦？刑天以為君主立憲正合我大清國體，子實兄所言共和，刑天不敢芶同，子實兄對刑天談及這些，恐怕多有失當之處吧？」
刑天的臉色已經沉下臉來，目光緊緊的盯著陸少華，胸中卻是一陣陣波瀾起伏。面前這個陸少華想說什麼，刑天其實早已經听明白了，在英國時他就讀過陸少華的文章，知道這些人都是鼓吹共和政體的擁更。國外各種思潮都有，講究言論自由，刑天也沒有把這些事情放在心上，不過是觀點不同罷了，心中對于陸少華的才華見識反而很是欣賞。然而讓刑天自己也萬萬沒有想到的是，陸少華和自己的第一次見面，竟然就敢當著自己的面大談反對**建立共和，難道他就不怕這樣是要殺頭的？
似乎是看出了刑天的心思，陸少華肅然拱手，神情中全是義無反顧。
「君主立憲與共和，孰好孰壞，少華今日暫且不論，只是少華胸中有一塊壘不吐不快！我殃殃華夏何其恢弘浩大，如今卻是國家積弱不堪，備受列強欺凌，民生凋敝，普天下大眾不堪重負久矣！根源何在？就在于滿人的**特權統治。試問普天下三萬萬民眾，豈能甘心被區區幾百萬滿人奴役？又如何能接受這樣一個滿人皇帝作為天下共主，成為我華夏的精神象征？所以少華斷言，君主立憲在今日之我國，斷無可行之路！，」「子實兄無需多言，這些大逆不道的話，刑天不敢與聞，所謂道不同不相為謀，刑天告辭了！」
說罷，刑天一拱手大步向外走去，剛走到屏風處，便听到身後的陸少華一聲嘆息。
「弘宇所顧，無非是皇上的知遇之恩，可這是私情！國家之前途命運，才是我輩當奮起的公義。私情與公義，孰輕孰重，還望弘宇深思」。
刑天猝然轉身，死死的盯著陸少華，胸口上下起伏。良久，刑天斬釘截鐵的說道。
「刑天所顧，並非全然是皇上拔擢的恩遇，今日我大清若無皇上，安能有甲午之扭轉，國勢之復蘇？滿人有特權不假，可皇上卻絕非子實兄所言那般不堪」
陸少華忽然哈哈大笑，打斷刑天的話問道。
「皇上聖明，可得萬世否？終究還是滿人的家天下，將來萬一皇上不聖明了，我輩又當如何？」
刑天聞言一震，下意思的抬頭望去，只見陸少華手握酒杯仰頭大笑。
「國家積弱，就是因為國人都還如弘宇一般，還在夢中，還在幻想大清萬世不替，可惜啊！可恨啊！」言罷，陸少華一杯酒入喉，眼中淚光閃現。
筒子們，我們又開始上路了，告別太監歲月，沖出大內，沖向力。年！