第五節黯淡曙光
一頓豐盛的晚餐之後，侯爵把他們帶到了會客室。他讓侍女為他們每人泡上了一杯泛著泡沫，散發濃香的女乃茶之後照舊屏退了眾人。
赫安沒有喝一口，他把茶杯放在手邊的矮桌上，直接詢問道，「侯爵大人，您想要和我們說什麼？奧蘭的局勢，您目前的處境，還是寶石里的訊息？」
「如果你們對此都感興趣，我倒是可以一一說給你們。」侯爵沒有在意赫安不滿又直接的語氣，「我想，你們應該也不會著急這一時半會。」
「您到底打算說什麼？」赫安抬眼掃了一遍房間，「這里是您的會客室。我想在您的潛意識里，今晚的談話將是相當正式的，否則此時我們還呆在書房。」
「也許，也許是吧。」侯爵沒有否認，「精靈，我不想怠慢我的客人，況且是薩利爾為我挑選的客人。」
凱特翹起眉毛，「您和薩利爾女士的關系？」
侯爵沒有正面回應，也沒有拒絕。「我覺得我們之間還需要彼此信任。為了獲得這份信任，我可以告訴你任何我可以告訴你的東西。」
「甚至出賣您的家族世代守衛的帝國？」凱特毫不客氣地追問。
「帝國也比不上自己的家呀。」侯爵不以為意地笑了笑。魅魔尖銳諷刺的笑聲卻在赫安他們三人的腦子里響起︰「過不了多久，我們就能看見艾利斯城毀人亡的畫面了。你們沒听出來嗎？他話里的野心。就像是茱梵娜身上的硫磺味一樣，即使隔著遠遠的，也能嗅得到。」
「妮可安靜收起你的貓叫，听他說下去。」赫安回應，「我們現在還沒必要為此擔心。他只是微不足道的人類，不是薩利爾，更不是安瑞貝絲。在我們這些異類眼中，除非他的皮膚像魔像一樣刀槍不入……我們每一個人都有無數的方法好好招待他。」
「听你的，听你的。誰讓你掌握了我的真名呢。」靈貓打了個哈欠，「早知道還不如加入艾塞尼里的那群惡魔崇拜者。雖說無法收集信仰，但起碼也混得比現在更好。」
凱特哼道，「如果你能忍受他們整天用濕漉漉的舌頭**你的腳趾……那你就去吧，沒人會攔著你。」
她們以類似心靈感應的方式吵鬧著，而侯爵則將身體完全陷入了柔軟的沙發靠墊中。他嘆了口氣，對赫安說道，「精靈，平心靜氣，听我講完一個故事。」
赫安輕輕點頭，等待著他的訴說。
侯爵放低了聲音。「幾十年前，對你們精靈來說只是相當短的時間——當我看起來還是像你這樣年輕的時候，那時候我的父親還在世。他可是一個嚴于律己又極富創造性的貴族。他大刀闊斧地改革了費爾德的軍隊，削弱了傳統貴族的勢力，首當其沖、以身作則地拿自己的瓦努頓家族開刀該死，我說這些干什麼」
侯爵嘟囔著，他的年紀終究還是讓他的記憶有些散亂的跡象。
「沒事兒。您接著說。」
「快了，馬上就要說到點子上了。我那位可敬的父親和接下來發生的事也有些關聯。否則他也不會默許他的孫子的存在了。」侯爵露出苦澀的表情。「總之，就是因為他一意孤行推行的政策，作為繼承人的我被下放到了邊境，靠近你們王國的邊境。一個距離索恩不遠的小鎮，美其名曰鍛煉，說白了就是吃點在艾利斯只有豬才會吃的干草外加硬邦邦的、沒有鹽巴調味、放了好幾年的小角牛肉罷了。」
「索恩？」凱特問出了在場女性的疑惑。
赫安代替侯爵答道，「混亂的集市。位于人類與精靈的交界線上。」
「沒錯，就是那兒。靠近精靈王國的阿爾利亞。」侯爵閉上了眼楮，「
好幾十年前，索恩還沒有現在這麼雜亂、人流如織，就像是一塊爬滿了螞蟻，彼此爭奪只為嘗一口甜味的蜂糖。黑暗與惡念滋生。我無法準確形容，我再也沒回去過了。不過如果你們去過那里，一定會明白我的意思。」
「我明白。我離開阿爾利亞的第一站就是索恩。」赫安說這話時，感覺記憶里與瑟雅分別的情景歷歷在目，仿佛還是昨天。可轉眼之間，幾乎已經快要半年了。他輕微地嘆了口氣，接著說道，「在那里，金錢是萬惡之源。只要有錢掙，商人與佣兵敢于做任何事。捕捉精靈幾乎是合法的，即使曾經人類與精靈有過協約。」
「金錢是萬惡之源。」侯爵望著赫安，大加贊賞，「說的好何止是索恩，艾利斯又何嘗不是呢？不過這和我要講的關系不大。只是我想要說的故事，恰好是從索恩開始的。」
這次沒人打斷他的話，就連魅魔也安分下來。盡管沒人分得清她是在熟睡，還是尖著一雙耳朵。
「你們大概都猜到了，這是我與薩利爾之間的故事。」侯爵並不隱瞞，一開始就道出了故事的男女主角，「這個故事我從未對我的兒女講過，這是我保守多年的秘密。這真不是件容易的事兒。所以，請耐心地听一听一位老人絮絮叨叨的廢話吧。」
「洗耳恭听。」
「我統治的鎮子很偏僻，所以我經常會去索恩找些樂子。那里有一切想象得到的東西，特別是森林里——」侯爵頓了頓，睜開眼楮望著沉靜著臉的赫安。「包括精靈女奴。我得承認自己的錯誤，我不想去掩飾。的確，在遇上薩利爾之前，我和別的貴族沒什麼兩樣。喝酒、賭博、玩女人，特別喜歡異族的女性。有一個女精靈甚至懷上了我的孩子……」
「該死的貴族」凱特捏著拳頭，渾身顫抖。對素未謀面的半精靈感同身受。「真想殺了他們不這還不夠我恨不得煮熟他們的血肉，然後把它們全都咽下肚子里去」她的聲音宛如刺耳的風暴在赫安他們的腦中咆哮。茱梵娜緊緊握住了她的手，用盡全力才能勉強平抑住她的憤怒。
瓦努頓侯爵並不知道他已經招致了凱特強烈的仇恨。他仍舊說道，「不過，我將她安置到了自己身邊。我做不到讓自己的孩子淪落街頭，受人嘲諷。也正是因為我當時的無意之舉，所以當後來，薩利爾帶著她的精靈衛隊攻進索恩瘋狂殺戮人類的時候，我的兒子恰好出生。因為那個女精靈的求情，她放了我一馬。」
「這麼簡單地就放過了你？」
「她帶走了孩子的母親，讓我再也沒有了生育的能力。這還不夠？更可笑的是，在與她不斷的接觸中，我竟然愛上了她心甘情願地願意將瓦努頓經營了數十代的家族交到她的手中，任由她**如你們所想，瓦努頓再也不是奧蘭的鐵盾，而是支撐著奧蘭這座龐大建築的一根搖搖欲墜的頂梁柱隨時都可能讓奧蘭嘗到精靈王國曾經吞咽下的苦果」
赫安仔細地看著他，一字一句地說道︰「听起來我們更像是敵人。」
「我無疑深愛著她。」侯爵睜開了眼楮，不退縮地與赫安對視。盡量讓對方看到他的真心。「我知道這听起來讓人無法信服。愛情真會如此讓人如飛蛾撲火般奮不顧身，甘願放棄一切？可是的確如此。何況，這其中仍舊有交換的條件。她保證過，瓦努頓家族會屹立不倒。我相信你們精靈以拉維妮女神之命發下的誓言。她比任何紙面上的條約更加有效。」
「如果真是這樣，我會對你的話確信無疑。」赫安說，「拉維妮女神是至上的造物主，無人可以違背以她之命許下的誓言。」
「我無法證明什麼。但是我可以對你們說說我的推測。」侯爵直起了身子，鄭重起來。「赫安，還有你們——精靈的伙伴，听仔細了。奧蘭如今的君王是不折不扣的艾塞尼教徒，狂熱的宗教份子，至少表面上如此。
「你們和我，應該很清楚地意識到這會帶來什麼。一個國家需要的是一個睿智的君王，而不是凡事都憑借著十足的怒氣叫囂著‘我要把你的腦袋擰下來’的莽夫。這樣的家伙比昏庸無度的君王更加危險，也更加容易令奧蘭滅亡。
「也許這得花上好幾十年的時間。在人類眼中，那麼漫長的歲月足以撫育三代人了。可是，在精靈和絕大多數異族的生命里，這只是微不足道的浪花。就連半精靈的壽命也可以維持著耐心，靜待一個偉大的帝國從頂端開始腐壞崩塌，我沒有那麼多的時間去等待這一切的發生，我只能盡可能地安排後事。」
「薩利爾的誓言對你來說是很好的選擇？」
「我從來沒有掩飾過我的想法。確是如此。我不像我那偉大卻最終落得可悲下場的父親，我一生中青春年少的時光都呆在精靈的邊境。我清楚地知道這個帝國有多麼的腐朽與骯髒。盡管家訓讓瓦努頓的子孫效忠費爾德，但是，如今的奧蘭卻沒有一名像樣的‘費爾德馬夫’。」
除了蕾娜。赫安想到，並未答話。
「我不會遵循古板老舊的訓誡，因為那只會讓瓦努頓家族走向滅亡。所以，你們大可不必對我抱有疑心。我已經選擇了一條更有把握的路途。一條遠比與惡魔做交易安全無數倍的平坦大道。」
房間里沉寂了片刻，侯爵對他們的無所回應忽然顯得有些煩躁。
「好吧，精靈。我只是要讓你和你的同伴明白，我們是朋友，值得信任的朋友。雖然要做到彼此依靠很難，但鑒于我們才見面不到一天，我想現在這樣的關系就足夠了。」
「還不夠。或者說您不需要向我解釋得如此清楚。」赫安低聲說道。他看著說了一大堆話已經顯現出疲態的侯爵，不容置疑地問詢道，「您還得告訴我，薩利爾教官究竟告訴您了什麼？我忽然記起，其實我的任務已經算是完成，已經可以返回阿爾利亞了。」
「這才是你關心的問題？之前我所說的，都是可以忽略的飯後談資嗎？」侯爵生出了火氣，他騰地站了起來，死死盯著一動不動的赫安。
赫安注視著他，眼神仿佛能看到他的靈魂。侯爵後知後覺地注意到，精靈抿著嘴，透著不依不饒的倔強，左手的拇指始終按在銀劍的劍柄上。他猛然警覺，精靈黑色的瞳孔里忽然與前一刻變得不同，帶上了令他也覺得顫抖的瘋狂。
「精靈，我開始有些明白為什麼薩利爾會選擇你了。」侯爵長長呼出一口氣，無奈地苦笑著，坐了回去。「雖然你可以猜出不少，但我無法透露你太多，也不能給你任何答案。」
「我只需要知道有關于我的那一小部分。」
「你帶來的傳訊寶石里面包含了一條空間坐標的信息，等遠距離傳送法陣完全建立之後，你就可以回去了。我想，你不會想要再乘坐一次帆船，或是冒險穿越兩軍交戰的戰場吧。」
「還有呢？我的任務還包括尋找萬罪之輪，盡管這只是一個騙局。作為棋子的我尚且還有自知之明，現在僅憑著我們還是無法撼動整盤棋局。我等著她的安排。」
「安排？」侯爵搖搖頭，「我倒是很樂意你們能夠幫助我。」
凱特輕哼著，「我寧願好好休息。」
「這是當然。奧利弗」他高聲叫道。中氣十足。
沒過一會，會客室的門被推開了。走進一名身材頎長，須著短胡須，面部線條柔和的青年人。他的耳朵比人類略長，卻比精靈稍短。顯然，這是一名半精靈。他的容貌與侯爵有八分相似。不出意料，這應該就是侯爵與精靈女奴的孩子。
他穿著奧蘭貴族式樣的紫色服裝。左肩到右肋都掛著幾條金絲線。身份的高貴彰顯無疑。難以想象，出身卑微，血統駁雜的他會得到奧蘭鐵盾瓦努頓侯爵的繼承權。
「父親，您叫我？」半精靈走到侯爵身邊恭順地行禮。
「這些就是今天到訪的客人，他們是我的貴賓。」侯爵簡單地介紹著，他拉過半精靈的手，「這就是我的孩子，半精靈奧利弗。他會陪著你們，做你們的導游。放輕松，我年輕的朋友。在艾利斯好好放松吧，希望你們能盡快去除旅途的疲勞。」