德隆五年孟春，各府各院檐下的燈籠尚未撤離，紅飄揚，年關迎新的喜慶氣氛仍存。春冬交替，最是乍暖還寒之際，位于盛京最繁華地段的沈延伯府朱門大敞，被眾女簇擁著的世子夫人蔡氏身披翠紋織錦羽緞斗篷站在門前，正目光焦急地探首緊盯向東處的路口。
蔡媽媽隨侍在旁，撫著對方胳膊安慰道︰「夫人莫要著急，六姑娘不會有事的。」
世子夫人心急如焚，緊張著接過話，「怎麼能不著急？芫兒自幼身子就不好，這些年我捧在手心里疼著寵著，素日連重語都舍不得說她一句，今兒才離了我半日就受了那遭罪。安襄侯府的人是怎麼傳話的？說芫兒的腦袋撞到了櫃角，不但見了血，還不省人事。」
巳初時分，安襄侯府的車架臨門，稱七姑太太接六姑娘沈嘉芫過府，熟知還未過申時，同跟去的婆子就與安家管事回府通報，說六姑娘不小心摔跤將額頭給撞破了。素來嬌生慣養的姑娘受傷，不說府里各位夫人關心，便是老夫人亦緊張著忙遣了親信葛媽媽過去接孫女回府。
潮濕的寬道上，華蓋錦幔的朱輪馬車在府衛的護送下緩緩駛來，身著翠竹纏枝褙子的婢女們有序地垂首跟在旁邊。伴著眼尖僕婦「來了來了」的聲音，世子夫人就著蔡媽**手忙不迭下了台階，待馬車停穩上前便朝密垂的圓疊福文帷幔喚道︰「芫兒，快給娘看看……」
隨著安家僕婦掀簾擺踏凳的動作，自車廂內彎身走出個衣光鮮亮的三旬美婦，薄粉微施的悴容顯著愧疚，雙眸微紅，下車後即朝世子夫人半施了禮，「三嫂，是我沒能照顧好芫姐兒。」嗓音微啞，不難瞧出她內心的自責。
來人是沈老夫人的嫡次女，安襄侯府的繼室夫人。
眾人的視線均投在廂內，同坐車回來的葛媽媽下車行禮後，即吩咐兩個伶俐仔細的嬤嬤將昏迷的六姑娘挪至錦簾小轎中，準備抬入內院。世子夫人早在見著面色蒼白如紙、頭裹白布的女兒時，便慌得跟上前，口中喃喃喊著愛女的名字。
「世子夫人，您別慌，太醫已經瞧過，六姑娘傷勢不重，只因身子太虛引發低燒這才沒有清醒。至于頭上的傷口，七姑太太已經命人進宮問娘娘討了雪肌膏，定不會留疤。」
沈延伯府和安襄侯府雖都為簪纓望族，貴勛門第中的翹楚，然安襄侯府因是安太後娘家，故已是盛京名門的表率。沈家乃德隆帝已逝生母沈淑妃的娘家，因安沈早結秦晉，多年來同氣連枝。
葛媽媽話落，望著憂女心切的蔡氏復添道︰「六姑娘方回府，老夫人還等著老奴回話。世子夫人，您瞧……」目光不時往安沈氏瞅去。
世子夫人畢竟掌家多年，再擔憂女兒亦不會失了理智。安沈氏過府是客，作為當家主母自得招呼，當下斂色喚過蔡媽媽，「你帶幾個得力的婢子跟著去清涵院照顧芫姐兒，晚些時候我再過去。」
後者領命，招手喚過兩個俏婢就隨著小轎進府。
世子夫人這才招呼著安沈氏往老夫人的頤壽堂去。
連綿新雨方歇，幽幽小徑上盡是繽紛落英，斜枝上雨露晶瑩，落入水面泛起層層漣漪。清涵院門庭若市，兩株紅梅迎風而展，經雨水滋潤後愈發嬌艷明媚，各房夫人姑娘往來頻繁，攜禮帶藥探望。
彩繡櫻桃的茜紅連珠縑絲帳被金鉤束起，沈嘉芫靜靜躺著，白布包扎的額上不時冒出汗珠，秀眉凝鎖，紅唇微啟無聲。耳旁皆是急切往來的腳步，間或雜著眾女緊張寒暄的聲音，忽近忽遠，只覺得飄渺無影。她腦袋昏眩，眼皮沉重，喉嚨里又干又澀，眼前光怪陸離的浮現出各種畫面，不停折磨糾纏，閃躲不開，直讓她難受不安。
近身侍候的蔡媽媽注意到昏睡的人總在不停搖頭，似掙扎似無助，忙伸手喚來旁邊的婢子，吩咐道︰「姑娘好似不太對勁，快報了老夫人和夫人去。」
須臾，沈嘉芫只能察覺屋子里擠滿了人，或是把脈或是喂藥，折騰許久才察覺耳旁清淨。
有溫熱的手掌握住她，憐惜心疼的撫著她的臉龐，「我可憐的芫姐兒，你可千萬不能有事。」
「三嫂，今日是陽哥兒的失誤，過些日子我定帶他過來給芫姐兒道歉。」
最終留下的，除了世子夫人蔡氏，還有安襄侯府的夫人沈氏。
蔡氏坐在床沿，用帕子抹了抹眼楮，側首輕語道︰「本就是芫兒貪玩才會跟著世子爺外出，說是他不小心推倒的，我思量著可沒這麼簡單。七妹妹，方才大夫的話你也听著了，芫兒分明就是被人從右肩推掌，怕是有人故意施害才沒站穩撞到櫃角。你別介意嫂子說話直接，太醫只看了額頭上的傷，但如果最後弄出什麼內傷可怎麼好？芫兒打小就有不足之癥的……」面容悲戚地望向安沈氏。
後者聞言，亦緊張慌亂了起來，上前擠開蔡氏就坐在床頭，掀開被角似欲檢查，「芫兒、芫兒，你別嚇姑姑。」滿心悔意，見到昏睡中本無反應的人兒似難受地皺了皺眉，當下無措地轉身朝蔡氏看去，「嫂嫂，太醫說只是小傷，不會當真不好吧？」
蔡氏滿臉不確定，悠長嘆息後低語︰「七妹妹，尋常人小傷無礙，可芫兒身子虧，你說說……」語氣不見責怪，更多的反是愁苦，搖首憂慮添道︰「希望別再發熱才好。」
安沈氏凝視了沈嘉芫半晌，最後對外喚人便要回安府傳話，稱今夜留宿沈府。
蔡氏忙伸手制止，起身拉過安沈氏即道︰「好妹妹，你可是侯府的主母，怎麼能不回去？今日的事牽扯到世子爺，你夾在中間也為難，此刻不回府去，回頭侯爺問起該怎麼辦？」說著瞟了眼外面天色，勸道︰「芫姐兒這也瞧過了，趁著天色尚明，回安襄侯府去吧。」
安沈氏嫁給安襄侯為繼室夫人，然侯府的世子爺並非她所出的三少爺安沐附，而是原配喬氏所生的大少爺安沐陽。
感受到蔡氏欲扯開自己緊握住佷女手的胳膊，安沈氏容色堅定，拒絕道︰「芫姐兒這個模樣，我回去也難安心。嫂嫂不必擔憂，明日趙將軍率軍出征，侯爺今夜定是和同僚徹夜深談的。」
話落，安沈氏明顯感覺到自己握住的小手動了動，忙轉身復坐下，溫柔地喚了幾聲「芫兒」，後者卻仍是雙眼緊閉。失望地再次抬頭，念起事來則開口，「嫂嫂，方才在頤壽堂我和母親商量過，芫姐兒身邊的人不合適再伺候。」
沈嘉芫身邊的人均是蔡氏安排，此刻聞對方所言，難免微征，「為何？」
安沈氏的面上就露出幾分嚴厲，「佟蘭佟蒿這兩個小蹄子侍候不周，若非她們唆使，芫兒能跟著陽哥兒外出？若她們誰能跟著看著，現在也不會是這番局面！」
「七妹，芫兒她心里有著誰，你我又不是不清楚？」
安沈氏則拒絕果斷，「芫兒是不能跟陽哥兒一起的。」
蔡氏頗心疼女兒，無奈般接道︰「我知道，唉……真是造化弄人。」惋惜過後，想著周邊無人，即問起另外的事來，「附哥兒可知曉芫兒出了事，怎麼沒跟著一塊兒過來？」
當年，原世子爺沈祏尚未病故，蔡氏方過門還是三夫人時，同新出嫁的安沈氏關系頗好。兩人同日臨盆，老夫人都說安三少爺與六姑娘有緣，二府早已達成默契，將來定是要親上加親的。熟知，六姑娘歡喜的卻是安襄侯府的世子爺。
「附哥兒被侯爺喊去有些事兒，等明日再過來。」深深再望了眼佷女，安沈氏補充道︰「今兒的事，我定會讓陽哥兒來給芫兒賠罪的。」
沈嘉芫意識雖模糊，安沈氏和蔡氏之間的談話卻听得清晰，安沐陽的人名再次入耳，心底猶似被重物擠壓，窒息緊悶。
暮色四下，清涵院里燈燭通明，婢女們輪番值夜，不時替六姑娘換著帕子。時過三更，察覺主子額上熱度消退後，茜紅連珠縑絲帳落下，屋里終得安靜。守夜的婢子撐著胳膊坐在紫木刻祥雲的圓桌前，倦意襲來腦袋不時點著，幾番蘇醒，揉了揉眼強作精神，如此反復。
「啊！」
靜謐的夜空，突然被少女尖銳的喊聲打破。
清涵院眾屋的燈燭復又燃明，主臥里再次擠滿丫鬟僕婦，羅帳錦被下，六姑娘雙眸睜大地半坐在床上，目光凝視前方，毫無焦距。
「芫兒、芫兒……」
推拒了特別廂房、宿在清涵院隔間的安沈氏僅披了件外裳便在婢子的攙扶下進屋，直奔床前摟住空洞無神的佷女，不停喚著對方名字。
沈嘉芫雖然醒著，卻似听不到周邊動靜，如木偶般坐著了無生氣。
眾人難免焦急，乳娘劉媽媽即唏噓道︰「姑娘是不是受了什麼驚嚇，怎麼感覺……」中邪二字強忍在喉嚨口，眾人卻都明了話中意思。
安沈氏則繃臉瞪了眼對方，待眾人噤聲後似想起什麼，揮手屏退左右。她面色凝重地望著眼前嬌弱的佷女，「芫兒，你夢魘了，是不是想起白日的事了？」聲音無比細柔，似乎怕驚嚇住了對方，隱約還透著幾分小心。
沈嘉芫的雙瞳無神，尤帶恐懼，搖頭吱唔著就是不語。
見她如此，安沈氏語氣鄭重且肯定，「芫兒，听姑姑說，她不是你殺死的。她的死跟你無關，別害怕，千萬別怕……」緊緊地將她摟在懷中，似要撫平對方心底的恐懼。
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ps︰女主沈嘉芫[yu n]