盡管曼徹斯特堡的易手讓關系到整個南北通道的曼徹斯特郡、約克郡一線陷入嚴峻的危險之中，而莫德雷德的軍隊離毫無防備的艾斯德里斯堡只剩下不到兩天的路程，奧卡仍遠在千里之外，這一切的一切讓情況看上去明顯倒向了叛軍一邊。浪客中文網【文字首發】
然而，有時候，你不得不稱嘆，人可以扭轉命運，而這些人你可以稱呼他們為，英雄！
「駕駕駕！~~~」
松軟的地面上翻飛而過的馬蹄刨起一塊塊支離破碎的泥土，一聲長長的馬嘶響起處，一批外觀丑陋、看上去很瘦弱的雜毛馬，馱載著一名全身包裹在灰色斗篷下的人，由城外的小路如離弦之箭般迅疾地馳入了城內，門口的士兵上前試圖攔阻詢問，可是那匹馬卻速度絲毫不減地徑直沖了過去，他們只得倉皇躲開。
就在被惹怒的哨兵剛要吹響哨子時，從天而降、準確無誤地落在他們面前的一枚金幣，讓他們的憤怒和抱怨瞬間消失無影。
騎著雜毛馬的人沿著城堡內的狹窄街道風一般地飛馳，兩旁道上的行人驚呼著四散避開，而後對著那遠去的背影大聲咒罵。
片刻之後，騎士來到了內堡門前，也就是這個城堡駐軍的內城軍營同時也是指揮官居住的地方。
馬上的人身手敏捷地從坐騎上跳了下來，甚至來不及將自己的馬系好就徑直沖上了台階，不過這一次，他被門口的兩名全副武裝的衛兵攔住了，他們用嚴厲的目光凝視著他遮掩的容貌。
來人緩緩揭下了斗篷的帽子。
「夏洛特閣下！？」其中一名衛兵看清楚來人露出的面貌後立時詫異地喊出了聲。
「我要進去見安東奈斯指揮官，有非常重要、刻不容緩的事情找他商議！」來人的語氣無比堅決，同時又透著一絲疲憊的沙啞，顯然他趕了很長的路來到這里。
兩名衛兵眼神交匯，旋即由先前那名喊出聲、認識來人的衛兵點了點頭道︰「既然如此，那麼好吧，夏洛特閣下，你可以進去，指揮官正在二樓。」說完，兩人讓開了路，然後將堅固的大門向內推開。
被叫做夏洛特閣下的來人沒有說任何多余的話，直接邁步走了進去。
沒多久，來人就在二樓和一位身著羅馬制式百夫長甲冑的將領踫面了，而後者看到來人時，臉上，充滿了驚愕和欣喜。
「哦，不敢相信，夏洛特，居然是你！」羅馬將領快步走到來人面前，臉上滿是真摯的笑容，他有些激動地擁抱住了來人，同時大聲地笑道︰「我最親密最信賴的朋友，你怎麼會到我這來！」
而這時，始終一副生人勿近的嚴肅表情、眼神中充斥著緊張和焦慮的來人也終于臉上微微松動地露出了一絲微笑，用力給了羅馬將領一個擁抱。
松開擁抱，羅馬將領看著站在面前已經幾個月沒見的老友，似乎想從他的臉上看出來意，表情帶著探詢。
「親愛的安東奈斯，很高興這麼久了再次見到你。」然而，來客卻為之面露一絲苦笑，說道︰「盡管我很希望此行只是來敘舊或是給你帶來好消息，不過，很遺憾，我恐怕帶來了一個非常糟糕的消息。而這個消息，我想，你可能還不知道。」
來客的話說完，羅馬將領立時眉頭皺起，眼神也不由變得稍稍凝重了起來，因為以他對自己這位朋友的了解，突然造訪而又說出如此奇怪的話，恐怕真的有什麼大事發生。
「安東奈斯，我想告訴你的是，盤踞在曼徹斯特的叛軍其實只是個騙局，叛軍頭目莫德雷德正親自率領一支軍隊，向你負責守衛的艾斯德里斯堡開來，最遲，他們明天就會抵達！」下一秒，來客開口說出了一番讓羅馬將領大驚失色的消息。「他們想要奪取這里，而後切斷南北的聯系，而我們，必須阻止他！」
來客說完便沉默了下去，站在那里一邊凝視著朋友的雙眼，一邊靜靜等待著朋友的答復。
羅馬將領眼神凝重地和自己的朋友對視著，以他們之間這麼多年的生死之交，對方所說的消息真實性不需要質疑，更何況這件事也沒有任何欺騙的意義，可是這也就意味著，一切都是真的！叛軍正向艾斯德里斯堡而來！
「我手上只有300守軍，叛軍有多少？」屋內沉寂了半晌，羅馬將領開口問道。
「超過三千人。」來客神情陰沉地開口說出了一個足以壓倒性的數字。
羅馬將領聞言，立刻轉身快步走到自己的書桌旁，嘩啦啦的在一堆羊皮紙中找出了一個，然後掃開桌上的雜物，攤開那張長長的羊皮紙，那張紙上描繪的赫然是城堡布防圖。
「我們只有一天時間，我的士兵都沒有任何準備，器具也都還在庫房里，物資的儲備也沒有清點，防務也要時間來就位，居民也沒有通知，我們要做的事簡直太多了！」眼神從圖上一寸寸地掃過，驀地羅馬將領抬起頭，看向自己的朋友，語氣沉重道︰「我們的時間恐怕不夠了！」
來客聞言，卻是不發一語地徑直走上前，同樣認真查看起地圖與此同時同時說道︰「不，我們現在已經提前知道了消息，還有一天時間，還沒有晚到絕望的程度，事在人為，只要我們意志夠堅決，那麼就還有希望！」
「可是，我們孤立無援，守城就意味著必死無疑！而且我無權調動周邊其他城堡的軍隊，他們不會听從我的建議。」然而，羅馬將領又毫不避諱地拋出了這樣做的後果，然後目光灼灼地盯著自己的朋友。「我們值得這樣做嗎？也許，放棄城堡是更好的選擇，我們都可以不用死在這里。」
夏洛特沒有說話，安東奈斯也沒有說話，兩人對視著，直到兩個人的目光默契地同時露出了一抹笑意。
「你永遠都不會變！」安東奈斯笑著，伸出了手！
「你也是一樣。」夏洛特如是說。
兩只手緊緊地握在了一起！
……
「……听著，以少擊多，除了牢不可破的城防之外，我需要最優秀的戰士！」
「我的部下都是最優秀的戰士！」
「他們當然是，可你明白我的意思！」
「你是說那些被強制退伍的士兵？他們違反了軍紀，已經不再是士兵了，按照條例，我不能給他們武器，而且他們都是一群不服命令的兵痞！」
「安東奈斯，收起那套吧，我也是兵痞，我也不再是軍人，可我依然和你並肩作戰，現在不是去追究過往的時候，我承認，他們的確不服管教，都是一群渣滓，可是，你也無法否認，他們都是一群強大的戰士。听著，安東奈斯，我們必須集中所有力量，抵抗叛軍！我們必須守住城堡，這是羅馬的領土，而我們，是羅馬的軍隊，而你所指責的這些人，同樣是羅馬人！我們同仇敵愾！」
沉默……
「好吧，我答應你，不過，他們討厭我，我無法指揮他們。所以我同意你作為雇佣兵隊長臨時征募他們，我會給他們提供武器和食物但沒有軍餉，他們將可能死于這場戰斗。」
「安東奈斯，相信我，這些人都悍不畏死，他們只是需要榮譽和認可！曾經的不列顛給不了他們這些，所以他們只能通過桀驁不馴來發泄，而如今的不列顛，他們願意去以死捍衛！」
「希望如此。」
「城內的居民你打算怎麼辦？」
「我會派人將他們全都集中到內堡來，這里空間足夠，而且很安全，男人們可以必要時武裝支援、運送戰具、女人們可以照顧傷員、老人們可以烹飪食物。內堡內有水井，水源是純淨的地下水，不會受到污染和破壞，敵軍即使切斷了城外的河水，我們也不用擔心，另外內堡兵器庫里有足夠的武器、糧倉也有足夠一個月食用的食物，這里將是迫不得已情況下我們最後的防線。」
「毫無紕漏的安排。城防呢？」
「我們人數不夠，不可能進行巷戰，所以除了內堡，城牆就是我們的死守之地！叛軍人多勢眾，不過艾斯德里斯堡的城牆堅固也不是小瞧的，我們可以給他們迎頭痛擊，我這里有弓箭、火油和兩部小型投石機，可惜沒有天蠍，另外，相信你也知道，我們無需分兵防守四面城牆，而只需要集中全力防守南、東兩面。」
「恩，的確，北面是艾爾河，那是天然的寬闊護城河，他們插翅也難渡。西面城外是一大片沼澤，從那攻擊，只會讓他們成為弓箭手的靶子。」
「那麼，我會統帥兩個百人隊，負責南面城牆，剩下一個百人隊交給你指揮，再加上你招募的人，應該足夠你守衛東面城牆了。」
「安東奈斯！……」
「好了，不要說了，我已經決定了。嘿，听著，夏洛特，雖然你曾經是我的長官，而且這次也是你冒死送來了消息，但不要忘了，我才是這里的指揮官，理應由我來防備叛軍重點攻擊的南面，這是我的責任，請不要妨礙我履行自己的職責！」
「好，那麼，我現在立刻去征募那些勇士。」
「去吧，哦，對了，克薩斯搬家了，他現在住在酒吧對面，你知道他總是喝得爛醉如泥，如果不是有一個聰明能干的妹妹，也許他早就因欠債被活活打死了。」
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