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雪白的窗紙變成漸金的色澤，外面日頭高起，但陽光透不進半絲，讓小小的隔間顯得有些晦暗。
「照你話里的意思，麥子和她哥哥死定了？」魏吳姬明麗的面容冷然。她對麥子妹妹的喜歡，是有過一份奇妙悸動後的特別真切。
「不是死定了，而是定罪殺人的可能性很高。」獨孤棠不怪魏吳姬語氣中的責意，耐性十足，「有人刻意要嫁禍，又做得完滿，很難讓我們找出錯漏來。」
魏吳姬冷笑一聲，她的脾氣不比采蘩好多少，火氣攜來，「還不是一樣的意思。我倒不信這個邪。在康城百香坊三代經營，我這些年更沒少花工夫，上上下下孝敬打點，那麼多好酒好菜招待伺候，難道是白喂了豬？我親妹子讓人當成了殺人犯，就沒一個人肯幫我說句公道話？」
「姐姐，別跟自己人爭意氣。」采蘩將獨孤棠歸為自己人。
獨孤棠一笑，「魏夫人，我並沒小瞧你，只是這如果是個局，對方險惡，我們正面交鋒未必是對手。你說麥姑娘是你親妹子，但別人看來她是她，你是你，就算你費盡唇舌也沒有用。至于那些好酒好菜麼，恕我直言，還真只能當喂了豬。」
采蘩撲哧笑了出來，想想時候不對，連忙收斂。
魏吳姬突然認真了神情盯看獨孤棠，半晌之後，笑容不再冷，只有認同的無奈，「棠大掌事，不是你小看了我，而是我吳姬眼拙，平日里慢待了你，竟不知你如此深藏不露啊。連你主子都能讓你當成豬，我就更沒什麼可說的了。」
獨孤棠眸瞳一縮，垂眼掩去，說道，「我是接著夫人的話說的，我家兩位公子待夫人還是不錯的，夫人心里知道。」
魏吳姬哼了哼，「是啊，錯與不錯，我心里如今可有數了。」
氣氛又有些冷凝，采蘩打破片刻的沉靜，「即便有天大的罪，難道探監都不能嗎？」。
「這個我倒有辦法。」獨孤棠非富非貴，但他說話辦事總有實實在在的用場，「麥姑娘關押在女囚牢，牢頭與我家住在一條巷子里，芝嬸和她十分說得上話，我也常給她家幫個忙什麼的，算是很好的街坊鄰里。我想如果開口求她放個行，應該可以。」
采蘩忙道，「請棠掌櫃幫忙說說，一切看她方便，要多少銀子盡管開口。」
獨孤棠點頭，「今夜二更吧，我已經打听過她正好值夜。至于銀子，姑娘備個二三十兩就是，其實辦很多事銀子不見得有用。」
「知道了，二更，我等著。」這件事就已經不是砸銀子就能辦得了的。
「好。」獨孤棠站起身，「我得走了，這時候樓里要開門，怕四公子找我。」
獨孤棠走了之後，魏吳姬和采蘩趁這茶館幽靜，再說一會兒話。
魏吳姬道，「雖然他說托不了人情，我還是想試試。」
「姐姐打算找誰？」采蘩卻相信獨孤棠不打誑語，應該謹慎些。
「我親自去找府尹大人。」魏吳姬眸中沉一道下定決心的暗光，「他常獨自來百香坊，我瞧得出來，他對我有點那個意思。我若去找他，他說不定賣我幾分薄面。」
采蘩立刻明白了魏吳姬的辦法。她是要用美人計！
「姐姐，萬萬不可。你若用色相來換麥家兄妹，即便成功，麥子也絕不會高興。更何況，此案重大，就怕你吃了虧也是半點沒有用。」不，美人計不能在絕望的時候用！
「傻姑娘，我能吃什麼虧，無非借他心里那點意思得點好處罷了。你以為我傻啊，巴巴送上門去。色相嘛，犧牲一點也無妨，誰叫咱天生麗質呢？這還就是別人眼紅的強項，我不以為是吃虧了。」魏吳姬並非天生風流，而是一個寡婦撐起家業的無奈。
采蘩拉住她將起的衣袖，「姐姐，你不以為，我以為。他對你無意也還算了，既然有意，你有事求他，他勢必趁機要求。男人的齷齪想法，我不比姐姐懂得少。拉手，抱肩，香面，無論是哪一種，我卻都不想姐姐讓人如此輕薄對待。」
魏吳姬驚愕看著她，「妹妹，你怎麼——」懂得？
采蘩呼吸起伏，「姐姐，女子在這世間生存不易，但我相信一定也能像男子那樣堂堂正正拼出一條路來，只是要多努力些，多繞些遠路，但未必要委曲求全。美人計不是不行，但不是在走投無路的時候，而是在勝券在握的時候。」有點領悟了獨孤棠說的。色，刀也。要看何時出手，才能不傷己只傷人。
「妹妹，听你一席話，我真是又愧又想叫好。不錯，女子生存不易，我因此喜扮男裝，但還真不曾想過能像男子一般，總覺得做不到。」魏吳姬握著采蘩的手，「妹妹放心，我不去討好乞憐，咱們就想別的法子，且看你的話能不能實現，為麥家兄妹，為咱們女子拼出一條不同的路來。」
「姐姐別夸我，我只不想讓姐姐受委屈又做了無用功。不如這樣，我今夜先去見過麥子，確定她和鄭老爺見面是怎麼一回事。姐姐呢，幫我查點消息。」她感覺自己腦袋不夠用，轉動不停卻只看到眼前的疑慮，「鄭夫人和鄭老爺最近才鬧和離的事，和鄭老爺突然讓人殺了的事，我怎麼想都有些撞到一塊兒去了，很蹊蹺。」
「知道了，這種事我拿手。」魏吳姬應得干脆。
兩人在茶館門前分了手。采蘩原想勤快點到紙官署學習，也因此事而作罷。
是夜，采蘩在牢外準時等到獨孤棠。
「鑰弟問過祖父和大伯，他們果然對他搪塞過去，還叫他別管此事。我好奇，那個林大人的權力有那麼大麼？連姬向兩家大士族都為他讓路。」前世身為一個後宅的丫頭，官場的事她接觸得很少，而被流放之後，只知水深，卻不知深到何種地步。今世突然已經置身外圍，她有很多事還模糊。
「中書是朝廷實權機構。中書記事官職在中書令之下，但中書令不管實事，記事官們才是真正在做事的人，所以連中書令都受他們牽制。林大人交游廣泛，中書台大半記事官與他結交。而且，大士族與他也有良好關系，如果只是為了兩個百姓，誰願去得罪朝中實權的官員。你以為還是晉朝嗎？大士族控制著皇帝，士族嫡子可高于皇子之位。如今士族力量已為皇帝尊而不重，清濁二分已成弊病，濁官寒門如春筍成竹，力量勢不可擋。向家看得最清，與濁官寒門結交早不新鮮，甚至鼓勵子弟擔任實事濁官。便是最頑固的姬氏對待他們也不再咄咄逼人。采蘩姑娘，我說這些話就是提醒你，這件事你若想依靠達官貴人幫忙是不可行的。」獨孤棠說得簡明扼要。
采蘩听懂了，「棠掌櫃不像個掌櫃，倒像個當官的。吳姬姐姐說得對，你深藏不露，若不限于出身，說不定有大作為。」
獨孤棠呵笑，巧妙一言，「采蘩姑娘若是男兒身，恐怕也不輸我。」
「下輩子吧。這輩子少做些壞事，向閻羅王求個恩典，投胎當男子。」采蘩說笑。因為那道烏黑的鐵門就在眼前，她心里節節往下沉。沒想到這麼快，她又要踏進囚牢。這里雖然是南陳，但她不以為會比北周的牢房舒適多少。
「采蘩姑娘別怕。」獨孤棠仿佛知道她想什麼，「不是所有的牢頭都凶神惡煞。他們多數人也只是普通百姓，一份差事混飯吃而已。」
采蘩有點驚，她以為自己看上去很鎮定了，但回一聲是。
鐵門開了，一個胖胖的中年婦人，臉上雖笑，目光卻警惕掃了遍他們身後，然後讓開一條縫，「快進來！」
采蘩進去後，看到一間簡陋的方室。只有一張方桌幾張長凳。牆上掛著不少刀棒，顯露是防守重地。方桌那兒坐了兩個婦人，也和胖牢頭一樣，穿著灰紅官衣，桶腳褲，雙臂扎緊繩，桌上放刀，身材都十分粗壯。
胖牢頭見采蘩盯人看，「放心，今夜里的人都是我的好姐妹，跟我混飯吃，不會多說半個字，姑娘快進快出就好。」
這時，獨孤棠道，「姑娘知道讓您為難了，有點小小意思，給您和各位嬸子買酒喝。」
采蘩連忙拿出一個沉甸甸的銀袋，交到胖牢頭手上，「麻煩你了。」
胖牢頭看都不看往腰里一別，回頭對那兩個婦人笑，「我就說不讓你們白辛苦一場。」
兩婦嘻嘻哈哈回笑。
胖牢頭說罷，抓了牆上一串鑰匙，「跟我來吧。麥姑娘犯的是死罪，在地牢里關著呢。石階濕滑，姑娘小心走路。阿棠，你在旁邊扶著點，萬一摔個好歹驚動了人，我這碗飯可不保了。」
獨孤棠應著，走在采蘩身邊。
快走完石階的時候，采蘩真差點滑跤，剛失去平衡，就讓獨孤棠扶住了。
「姑娘小心。」
大概是光線昏暗，采蘩覺著他的聲音特別冷沉，不由也讓濕氣弄得心里泛寒，「多謝棠掌櫃相扶。」
獨孤棠沒說話，但見女牢頭就在石階側前方的鐵柵欄停下。
「麥姑娘，有人來看你了。」——
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