福旺是子承父業，在這窮山惡水的地方，能擁有一家客棧還是很體面的，而且方圓百里再沒有第二家。無論是繼續前往燼地，還是轉去南陳山麓，不急著趕路的人都會在福來投宿。雖說不是忙不過來的生意，但一直有客，走馬燈兒不歇。
這是福旺接手的第二個年頭，自認見到形形色色的人也不少了，但這日堂里吃飯的兩桌人挺特別。他一邊撥著算盤珠子，一邊打眼東瞧西瞅。
燼地是流放地，千里荒蕪，只有礦山，去那兒做苦役的人，十有八九出不來，所以往北的，要麼是官差囚犯，要麼是探親訪友，要麼是偷礦掘金。南陳山麓有綿延不絕的深山老林，盛產頂級的木料，野山參和珍禽，來往就以走商的販子居多，一般都是成群結隊，去時空人空馬，回時滿滿的貨。
不過，這南北兩桌人，福旺還真看不出是干啥來去的。
一桌是孤客，打從進了店，就戴著老大一頂斗笠，只能看見他亂七八糟的短胡。桌上放一柄寬劍，鞘上銹跡斑斑，好像很久沒用過一樣，連嚇唬人都勉強，而且劍的主人看著也不像俠客，穿一身海青袍子，感覺順手牽羊撈來的，有點短手短腳，袖子開了線也不補，腳下的鞋倒是皮靴子，可頭上都裂了嘴，能看到灰白襪。
也不知到時能不能結賬。福旺看一眼那人身旁癟癟的包袱，悄悄嘆口氣。開門做生意，難免遇到霸王，實在不行就當做善事了。而且，客人只要了一碗清水面，一張通鋪，費不了幾個錢。
另一桌是一家四口，男的俊，女的美，十一二歲的男女圭女圭秀氣成穩，五六歲的女女圭女圭粉雕玉琢，兩個孩子既像爹又像娘，都漂亮。身後站了兩個丫頭打扮的，單獨放到哪一戶，都是小姐。除了小廝管事，還有六個結實的漢子，腰間佩刀，目放精光。一看就是大戶人家出身，衣著華美精貴，出來排場大，又講規矩，還是從南陳過來的。北周婦人穿得沒有南陳細秀。那婦人的衣裙繡著冬雪落梅，雪欲動，梅正開，那靈氣勁兒，只有南陳的繡品。
福旺掌櫃當久了，養出這麼點猜人來歷的興趣，這回遇到難題。正尋思著，簾子讓一根棍子頂開，北風帶雪片，兜著旋兒灌進來。
官差。
一定是押解囚犯去燼地，總算能讓他猜著一回，福旺怪興奮，高喊一聲，「官爺快請，外頭冰撬，冷得緊——」頓時啞然，感嘆詞掐沒了。
一位美人。眉似山黛，眼若泓波，小嘴豐唇，面帶妖尖，鼻細直。即便戴著栲，烏絲狼狽凌亂，身上穿著髒亂破爛的棉衣，也無法掩藏玲瓏曼妙的身段。腳步闌珊的樣子，如弱柳倚風，只讓人覺得楚楚可憐，真想去扶一把。
福旺長那麼大，沒見過這般的美人兒，天生——
怎麼說呢？
天生勾男人魂！
他不由自主走出櫃台，听到自己有點失魂落魄的聲音，「姑娘，當心走。天寒地凍，我給你上碗熱辣牛肉湯，可好？」
可憐啊，不知道得罪了什麼人，如花似玉的年紀被流放到此，今後日子可怎麼熬？不過，去燼地的囚犯都貶為官奴，會遭受墨刑，在面上染奴字，這女子卻沒有。福旺又猜不著了。
來的正是采蘩。
「好個屁！」緊跟進來的黃牙拿官棒頂了頂福旺，「一個奴隸喝什麼牛肉湯？老子沒錢花在她身上。給我和兄弟一人來一碗，再切半斤牛肉，兩個小菜，一壺溫酒。她嘛，白飯就是給她的造化了。」
福旺被黃牙的惡形惡狀警醒，退到櫃台後，不敢再看那女子一眼，「兩官爺是打尖兒還是住店？」
「住啊，天都快黑了，大雪地里過夜，想凍死還怎的？」鼠臉搓手捏耳，接過了話。
「是，是，我這就安排兩間房。」福旺照平時的習慣分房。
「要兩間干什麼？一間，寬敞點的，清靜點的，隔壁別安排住人。」黃牙不耐煩喊完，對著采蘩的背影，笑得色起。
福旺一怔，立刻明白了其中的意圖，充滿同情地看采蘩一眼，這是要作孽啊。這女子即便犯得是不可饒恕的罪，流放燼地已是懲罰，還要被這兩個狗官差欺辱嗎？他雖然知道，也覺得厭惡，但他什麼都做不了。
坐在一頭的美婦人禁不住皺了皺眉，和同樣關注到官差色膽包天的夫君交換了眼神。她的夫君搖搖頭，讓她听過就算。
倒是那個小女兒，眼楮圓圓大大，伸出胖胖的小手，指著采蘩，嬌聲嬌氣道，「娘，漂亮姐姐為什麼脖子里要套木板，不重嗎？」。
父母還不知道如何解釋，他們的兒子就開口了，「她做了很錯的事，所以要懲罰她。自古有雲，善有善報，惡有惡報。不值得同情。你也別叫她姐姐，這里離北周流放地很近，多半是送去服役的奴隸。我們何等人家，怎能自貶身份？是不是，爹爹？」
當爹的苦笑，有個聰明的兒子，實在不是他的錯。
「鑰兒，莫論他人是非，除非你弄明真相。」當爹的不說，當娘的說。婦人教完兒子，給他碗里夾菜，「安靜吃飯。」
男孩到底還小，努努嘴，不服也得听，低頭自顧自吃飯了。
另一桌孤客自始自終不望一眼。
采蘩仿佛充耳不聞這些聲音，即便在听到黃牙要一間清靜房的時候，身體都不顫不栗。她在想一件事。前生的事。
雪地上，黃牙伸手來模她臉的時候，她才睜眼。但在那之前，她就已經有了意識，盡管有些渾渾噩噩，黃牙和鼠臉的對話，前世昏迷中可能錯過，在今世則听得一句不漏。他們要侮辱她的心思，從上路第一天就昭然若揭，對她而言已不新鮮。不知道的是，他們還要殺她。沈珍珍顯然花了大價錢不讓她活，可是為什麼前世她是活著被送到燼地的？也未曾受辱。這里歇一宿之後，明日傍晚便到燼地，她記得就是趕路，兩官差連穢言穢語都少說，東張西望的，好像身後有鬼。
她的記性很好，所以不會錯。也就是說，當時在這客棧里，有人很可能幫了她，讓兩個官差改變了主意。但沒有幫到底，就意味著對方不是十分心軟之人。然而，找出那個人，也許是她改變命運的唯一機會。
采蘩低頭抬眉，重新煥發光彩的明眸，從亂發後，仔細打量每一個人。
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