苦無峰，神姿挺峻，靈韻驕嬈……百丈崖上雲霧繚繞，林木蔥郁，更有山泉溪澗，涌澤交匯，異獸珍禽，相與為樂。
此峰向被譽為天下武林聖地之一，不僅因峰下有一神華山莊，乃是武林第一異人——惜花居士所居之處，更兼峰上青岩洞內隱一世外高人，武林中但尊稱為白雲大師，至于其出身武功、顏貌年歲並無人詳知，只是固有傳聞，言白雲大師與少林禪宗似有淵源，一甲子前隱修此峰，已證得金剛不壞之身，武功更至天人合一的境界，與天下昆侖山無量宮菩提道長，蓬萊島飛仙閣縹緲仙子，長安市集中神龍見首不見尾的神龍丐並稱為當今武林四大世外高人。
多年來，向有好事者前往此峰，有欲求武的，有欲拜師的，也有純粹獵奇望探者，但皆垂頭喪氣，無功而返。只因欲上苦無峰必經神華山莊，莊主惜花居士與白雲大師相交甚厚，早已立下了規矩︰欲上苦無峰，須得過三關。第一關文考，共有詩書琴棋畫五藝，試者可抽選一種與掌關弟子進行比試，勝者過關；第二關武考，十八般武藝皆可，單場勝者過關；最後一關由惜花居士親試，天文地理，醫相命易，五行遁甲乃至佛學禪機，對答流暢無誤者方勝。
此規矩宣喻武林數十年，並無一人能通得三關，過一二關者已屬鳳毛麟角。其中亦有蠻橫之徒，但那武林第一異人豈非虛名泛泛之輩？惜花居士天縱才情，智慧過人，是武林二百年來公認的不世奇才。十三歲時已是名震天下的少年奇俠，馳騁江湖，快意恩仇，百戰無失。四十歲方成婚立家，自此金盤洗手，只喜涉獵天下奇書異花，雖為隱退，仍名徹天下。五十歲時不想竟上達天听，時天子來詔，入宮隨侍，人多謂之必不願往，然居士曰︰「處江湖者心憂天下，處廟堂者心系蒼生，廟堂江湖亦彼此矣。吾雖隱于江湖，不能忘天下，願入廟堂，濟蒼生，安邦國。」遂奉詔入宮，隨侍帝側，不覺十年，朝野之中累有益德，官授太子太保兼太子少師，人敬服之。太子繼位，更加封為神威國師，三年後告老還鄉，帝敕建神華山莊供其頤養，自此號為惜花居士，並未有後，但與奇花異草相伴朝夕。又因神功精湛，駐顏有術，容貌不衰，視之若四十有余。須臾流年似水，江湖中波瀾不驚，天下圖治，一甲子倏然而過，神華山莊已成一段武林傳奇。
今日，正當立秋，艷陽朗朗，神華山莊正門南向，巍峨高聳，當中金匾高懸，「神華山莊」四字映日生輝。門前長階上，長身立于一人，年逾半百，面相雋朗，頭束七星道冠，身著杏黃道袍，腰佩龍泉寶劍，兩鬢淬霜，長須飄然，愈顯其道骨清風，正是惜花居士七大弟子中的三弟子「天星神機」玉峰道長。原來惜花居士自隱退神華山莊常思無後，方開門收徒，卻又定下規矩，每十年一收，一甲子來共收得六名徒弟，唯有緣者師之，更不喜強迫弟子行止，所以弟子中竟有出家為道者，有自立門派者，更有朝中為官者，唯有第七名徒弟乃是居士夫人娘家之後，因父母早逝，家中無人，自幼寄住于神華山莊，居士甚愛之，視為己出，親授武藝，收為關門弟子，今年方才十六，正是少女妙齡，豆蔻年華，芳名時小翠，常伴居士身側。大弟子武林人稱「霹靂雷神」，年近八旬，嫉惡如仇，脾氣火爆，已然退隱江湖多年，與玉道長共同署理神華山莊日常大小事務，其他弟子或行走江湖，或在朝為官，也皆為正道之士，維護一方。
玉峰道長正立階上，但覺輕風拂面，竟似帶絲涼意，一片黃葉飄然落地。道長不禁點頭嘆曰︰「秋至矣，葉落何早兮！」言畢正欲轉身進門，忽側首凝听，雙眉微皺，問道︰「今日為誰當值？」階下一弟子稽首答曰︰「稟師叔，今日弟子當值。」道長微笑曰︰「速去準備，有客二位至矣。」那弟子環顧四周，並未見有外人來至，不免錯愕，但仍應諾而退。玉峰道長方欲進門，卻又心頭一動，自思道︰「已有數月未見得人來闖關，今日來者卻不知是何人也。」
須臾，西方路上便隱隱聞得馬蹄得得，其聲愈來愈近，竟似爆豆陣陣，玉峰道長聞聲識馬，不禁暗中贊道︰「好馬！皆千里駒也！」只見路盡頭已現快騎兩匹，其勢如旋風疾電，徑奔神華山莊而來，不片刻即至莊前，但听長吁一聲，二匹健馬竟隨聲遽停，長立不嘶，當真是靜若處子動若月兌兔，顯是經過嚴格訓練。玉峰道長定楮細看，馬上二人一人三旬有余，束發微髯，身著灰袍，雙手抱握一兵器，長兩尺有余，寬約二寸，似刀非刀，似劍非劍。其面無表情，目不斜視，神情甚為冷傲，而另一人應似比他稍長一旬，著湖藍綢衫，腰束金帶，左配寶刀，右懸美玉，神情氣度頗顯雅貴，卻面色白中隱青，眉宇之間隱有一絲詭譎。
但見他縱身下馬，踱步至門前，仰望金匾，一字一句念道︰「神，華，山，莊。呵呵，好威風啊。」莊前一弟子听他出言似含譏誚，不禁出前喝道︰「呔！吾神華山莊有先皇諭旨，但凡至山莊者，百官下馬，庶民禮敬。爾等何人，為何輕侮！」那灰袍人聞之，竟似從鼻中冷嗤一聲，藍衫客卻不理論，目光終落在玉峰道長身上，微笑拱手︰「想必這位就是人稱‘天星神機’的玉峰道長了？幸會幸會。」玉峰道長乃惜花居士親傳弟子，武林輩分頗尊，今見此人頗為輕慢，心中亦深為不快，饒是他虛懷大度，仍以禮待，當下一掌施禮︰「無量壽佛，貧道正是玉峰，二位如何相稱？遠方前來，可是為了闖關上峰？」
「我兄弟二人受主人之托，遠來至此，本欲一則拜謁白雲大師佛跡，二則亦覲見莊主金顏，以為幸甚。不想貴莊定下規矩以阻人上峰，常令一眾英雄豪杰喟嘆留憾，卻不知意若何為也？」
玉峰道長听他強言詰責，不禁斂容正色道︰「師尊早已閉門謝客幾十載，況今日並不在莊內，一早已與七師妹上峰去了。訂立上峰之規矩亦白雲大師之意，有緣者自可得過——卻為防小人之歪心邪念也！」
「哦？」藍衫客聞得玉峰道長諷喻，眼珠一轉，卻又笑道︰「既如此，那吾還是早些闖關，正可一並見兩位前輩。」
「無量壽佛！就請爾等先通報姓名出身，以便述錄。」
「呵呵，我乃吳仁，我兄弟賈，均來自長安。」藍衫客說畢，卻听那灰袍人又是冷哼一聲，語甚不屑︰「何必報此名！我欲上峰，何懼如此！」其語聲頗顯生硬，玉峰道長不禁眉頭一皺︰「此人口音怎的如此奇怪？倒不像是吾中土人士。」
只見藍衫客搖頭阻之︰「哎，弟豈不聞那峰前有惜花居士親設之‘太乙八卦金鎖陣’，入者無出，豈可小覷！況我等豈非無能試者？弟宜安之，待吾闖關。」
玉峰道長暗暗思忖︰「此二人傲慢無禮，來意不善，所托之名亦假，其刻意隱瞞，必有詭圖，吾須善處之！」思畢，拈須下階，道︰「當值弟子，取首關簽筒來。」
只見一弟子應諾而出，手托朱紅瑪瑙盤，盤中置一金簽筒，桶內盛五根象牙玉簽。玉道長單手接過托盤，對藍衫客道︰「第一關文考。簽桶內乃‘詩’、‘書’、‘琴’、‘棋’、‘畫’五簽，爾可任抽一簽比試。」持盤之手卻暗運內力，欲試藍衫客武功深淺。
藍衫客右手探出，方觸及簽筒，面色一變，旋即哈哈一笑︰「承蒙道長青眼相待，吾可要慎之擇取，以免在道長面前出丑也。」言畢，右手握緊簽筒，嘿然一聲，吐氣發力。玉峰道長頓覺一股勁力洶涌而來，陰狠凌厲，竟不在自己之下，心內吃了一驚︰「此人內力好是深厚，應是武林一等高手，卻又非玄門正宗，不知是何來路？」當下不敢托大，默念心決，將內力運足十成。
二人相持少時，只見玉峰道長臉上紫氣陣陣，嘴角翕合，默念心訣，藍衫客卻面色泛青，額頭汗珠點點。旁觀諸弟子俱知玉峰道長已然使用紫薇真氣與之對敵，不禁大為驚訝。須知紫薇真氣乃道家內力第一絕學，縱然難練，練成之後卻鮮有匹敵，這藍衫客內力竟能與之相抗衡，真是不可小覷。
又過半盞茶時分，只見玉峰道長仍是神態如常，藍衫客額上卻不時滴下汗來，緊握簽筒之手不住顫抖，玉峰道長微微一笑︰「無量壽佛！客人怎地還不抽簽，這簽當真如此難抽不成？」藍衫客見玉峰道長在比拼內力之際仍能言語自如，卻不知此正為紫薇真氣殊別其他內功之處，不禁又驚又懼，且聞得玉峰道長語帶夾機，更是又怒又惱，面色難看之至。當下他眼露凶光，甫一咬牙，左手五指按住右臂，猛然發力。玉峰道長突覺對方內力之中躥出五道凌厲詭異的指勁，竟似活的一般，繞過他紫薇真氣的勁力，直襲簽筒，當真倏不及防，不禁「呀」然出聲，大為驚詫。只听「嗤嗤」幾聲，簽筒內五枚玉簽被藍衫客指勁所激，凌空飛起三尺。玉峰道長生怕玉簽有損，立時撤去內力，飄然抽身而退。藍衫客此時方如困龍得水，只見他左手向空中一招，一根玉簽已得于掌中，右手簽筒一揮，仍將其余四簽納入筒中。待他攤開左手，大家細看，玉簽上篆書一字，正是個「棋」字。