三人同時想起魔女。
莊聞向三人道︰「看在我面上，不要怪她，她要發瘋，便任她發瘋。」
萬仞雨有感而發的道︰「我們明白！」
駱駝王遠眺捷道的方向，和闐河水把他的目光帶往山勢開始起伏處，悠然道︰「該起程了，今夜你們可在捷道口扎營，路上心。」
有「死亡之海」之稱的塔克拉瑪干大沙漠，東抵蒲昌海，西臨喀什綠洲，南接昆侖山北的于闐綠洲，北瀕塔里木河，面積超過四十萬平方里，周圍高山環繞，成一低下去的盆形低地，與外方隔絕。
幾個入口，全因河流沖奔而成，最著名的當然是和闐河注進沙漠的入口，水盛時沖奔千里，貫穿南北，形成綠色捷道。
秋冬之時，河水斷流，綠色捷道亦被風沙掩沒，只余零星的綠洲，且不住遷移變化，連僅有的生機，亦所余無幾。
這個時候的塔克拉瑪干，像個熱烘烘的大燒窩，毒風熱沙，縱然走的是以前的捷道，一旦錯過水源，肯定沒命，確是步步驚心，寸寸艱難。
上無飛鳥，下無走獸，有的只是人駝的枯骨。
和闐河全長千里，橫過于闐綠洲，是該域第二大的河流，沖入大沙漠的一段，形成蜿蜒曲折、地勢復雜的沙質河谷和起伏不平的岸阜。
大隊晨早起程，到黃昏才抵達入口處，流水轉淺，到最後只見干涸的河床，且于里許外淹沒在浩瀚的沙海之中。
他們于入沙海前最後一個胡楊林地扎營休息。
從他們的位置朝大沙海瞧去，隱見一座座聳然冒起的三角狀沙丘，比庫姆塔格的尖塔形沙丘高上一倍，嘆為觀止，也使人望之生畏。
三人挨樹坐著。遙觀前路。
萬仞雨道︰「難怪他們須找人帶路，換過任何人，看著一望無際的毒沙，誰都要掉頭走。」
風過庭思索道︰「既不是到龜茲去，又有王族的女人同行，運的又是石頭般重的東西，更擔心遇上沙漠外的風險。究竟是怎麼一回事？」
龍鷹道︰「我嗅不到任何氣味，真古怪！」
萬仞雨道︰「只要不是二、三萬人的來攻打我們，還有甚麼是我們應付不了的？我不像你們般有好奇心，只希望快走完這段沙漠路。鷹爺的鼻子又沒失靈，到龜茲後大家分道揚鑣，雙方都不管對方的事。」
風過庭向龍鷹道︰「秘人有跟來嗎？」
龍鷹苦笑道︰「我只懂求神拜佛希望駝兒不使性子，又在隊頭，很難察覺是否有人暗躡隊尾。」
萬仞雨道︰「入口的寬度只七、八里，只要于闐兵守在高處，該沒有人可跟來。七天後，我們已不知到了沙漠哪里去。」
風過庭低聲道︰「鐵剛來哩！」
鐵剛是駱駝王的手下，負責騎駝拉拽那負載神秘物品的車子。
鐵剛態度友善。有氣沒處發泄的道︰「那些且末人不知奉了甚麼鬼命令，人人守口如瓶，問十句答一句。頭子又不肯清楚，只囑我一路心。又三位是可結交的朋友。」
三人一听，始知連他亦不知道運的是甚麼東西。
鐵剛的吐蕃語暢通流利，比龍鷹得更好。
風過庭笑道︰「鐵剛兄的老板告訴我們，目的地並非龜茲。究竟最後是到哪里去呢？」
鐵剛想都不想的答道︰「你們竟不曉得嗎？是到突騎施人的大牙去呵！」
三人同時動容，怎都未想過，神秘貨物會被送往碎葉城。
次日起程前。彩虹又有餿主意，使人拿來一枝大旗，硬要龍鷹拏著走在隊前，好讓後面的人看清楚。人人均曉得這個貴女想出來的，不切實際，但誰敢因此事反對她？
龍鷹逆來順受，舉著大旗走在前頭。起始的一段，還有少許河床鹽地可走，接著便是吞掉和闐河的滾滾黃沙，還被高大的沙丘擋路，通行困難，左彎右曲，即使以駱駝的長腿，也走得極為吃力。塔克拉瑪干果然名不虛傳，連沙子也與別不同，比起上來，庫姆塔格的沙子，便堅實多了。
到太陽升上中天，熱氣騰升，周圍變得模模糊糊，活像進入個大火爐里，其苦況更是難以形容。
龍鷹三人本立下「大志」，要以無上定力，鋼鐵般的意志，清心內守，克服沙漠的熱毒。可是當身歷其境，口干舌燥，其渴難熬，苦況永無休止的延續時，亦不由英雄氣短。不過在隊前亦大有好處，至少不用冒著被駱駝踢起的滾滾沙塵前進。
熟悉的沙漠景觀，重現八方，火毒的太陽，在沒有一絲雲彩的高空，無情地直射下來，幸好亦沒有一絲風，雖被曬得頭昏腦脹，總好過風沙刮臉。
龍鷹早將大旗扔掉，當然沒有人注意到。要在這麼一個極目盡是沙窩沙丘、全無生氣的鬼域，找尋有水源的綠洲，近乎大海撈針，以龍鷹對魔種的信心，在如此惡劣的環境里，也動搖起來。其他人更不用。
在這漫無邊際的地域里，他們最可怕的敵人是太陽和沙子。任你如何英雄了得，也要壯志殆盡，唯一的希望是趕快離開。
午後不久，忽然刮起風沙，算不上強勁，但已有得他們好受，沙粒滿天飛揚，圍著大隊飛快旋轉，無隙不覷的鑽進脖子，灌進喉嚨，堵著鼻孔，迷住眼楮，不但看不見太陽，還似被茫茫沙海掩沒。
幸而風沙速來速去，到「死亡之海」回復風平浪靜，眾人方曉得風沙來前的辛苦，是多麼難能可貴。
看著沙粒向下飄落，一層層地撒在沙漠上，頗有歷劫余生的滋味，也心知肚明這只是沙海大爺牛刀試之作，可怕百倍的大風沙仍在前路某處恭候他們的大駕。
大沙漠在此刻陷進永恆的沉默里，可是它的威懾力，已令每一個闖入者，深深感受和體會著。
沒人有興趣半句話，駱駝亦失去鳴叫的心情。在此看不到時間和空間的變化，也絕看不到任何生機，有的只是似乎永遠沒有盡頭的單調沙景，遠離人世，盡管其炎似火，但充滿心中的卻是陰森森的寒意。
本聲勢浩大壯觀，由二百三十頭駱駝和一百二十五個人組成的大隊，在浩瀚的沙海比照下，變得渺不堪，只像緩緩蠕動的一條可憐蟲。
黃昏時，他們選了在四座較堅實的大沙丘間結營。
繁忙、混亂、喧嚷的情況再次出現，卸貨立營，工作重復而令人煩厭，又是別無選擇，更曉得未來的日子，都要這麼干。到太陽下山，氣溫直線下降，從熱至汗流浹背，到冷得穿多少厚衣也不住似的，那種感覺怎都沒法表達出來。
三人躲進他們的營賬去，吃攜來的干糧，忽然行軍總管風漠將軍捧著個大西瓜鑽入賬內，笑道︰「大家一起吃，是駱駝王送的，裝滿十二頭駱駝，夠我們吃三晚。」
三人忍不住歡呼怪叫。
風漠取出鋒利的匕首，分大西瓜為四份，捧瓜大吃，只覺世間最美妙之物，莫過于此。
風漠向龍鷹道︰「照你的估計，以我們這樣的速度，需走多久才可踫上第一個綠洲？」
龍鷹心忖只有老天爺曉得，但當然不能以老天爺作擋箭牌，扮出信心十足的模樣，道︰「該是七、八天的事。」
風漠皺眉道︰「竟需這麼久，清水的消耗量極大，我們須得到補充。」
萬仞雨訝道︰「你們帶了這麼大量的清水，照看最少可供人畜用上十天半月，怎可能第一晚便告急？」
風漠狠噬一口西瓜，嘆道︰「彩虹夫人和她的兩個女侍衛今晚要沐浴，受不了沙子，你們明白哩！」
三人同時失聲嚷道︰「甚麼？」
風漠苦笑道︰「女人！女人！她們根本不該來，但大王有命，誰敢話？」
風過庭道︰「她曉得我們扔了她的旗子嗎？」
風漠微一錯愕，終于記起，與三人眼神接觸，接著是滿帳哄笑。
龍鷹道︰「我們曉得貴國今次不惜在不適當的時候，橫貫大沙海的送貨往北方，是個秘密任務。不過我們是闖南走北的人，如果能透露會遇上的風險，心有預防，對大家是有利無害。」
風漠頭道︰「我今晚來找你們話，正是莊聞大人的意思，如果他不是被彩虹強征去話，會親來見你們。」
又皺眉道︰「有件事，我和莊聞大人都感到困惑。昨天狄端修兄到駝場買駱駝時，駱駝王仍不太信任你，故不住試探你的本領，反是莊聞大人因懂相人之術，認為你是可靠的人。可是今早出發前，駱駝王態度一改，多次提醒莊聞大人，今次任務的成敗，全系于三位身上。莊聞大人仍不在意，以為指的是你們穿行沙漠的本領，到剛才靜下心來，由于他熟悉駱駝王，知他不會輕易贊人，愈想愈覺其中微妙處。敢問三位，你們是否曾向駱駝王透露某些事，令他改變看法呢？」
三人心中一震，已知駱駝王猜到他們是誰。
于駱駝王來，他們確是有跡可循。(未完待續……)