順天府陳秀才，十六七歲時，在寺廟讀書，但資質平庸，一直沒什麼作為。先生名下弟子眾多，其中有一位書生姓諸，自稱山東人，晝夜苦讀，用功不輟。常年住在書齋，從不回家，問他原因，回答說︰「在下家貧如洗，求學機會來之不易。如果老是回家，豈非浪費光陰？」
秀才聞言，十分贊賞，想與他作伴，長期留在寺廟，相互切磋，書生說道︰「不可，咱們那位老師，學識有限，此非久居之地。我听說呂先生才高八斗，不如準備酬金，拜他為師。」秀才點頭贊成。
呂先生本是浙江儒生，流落外地，落魄潦倒，難以返鄉，眼見秀才二人前來拜師，歡喜不盡。兩人之中，書生尤其聰明，讀書識字，過目不忘。轉眼過去一個多月，書生忽然請假回家，十多天不見蹤影。
這一日，秀才偶然前往天寧寺，與書生不期而遇，只見他正在寺中干活，乍見秀才，忸怩不安。秀才問道︰「為什麼半途輟學？」書生嘆了口氣，說道︰「在無分文，無力支付學費，所以隔一段日子便得出來打雜，賺取工錢，等攢夠了酬金，自會返回學堂。」秀才沉吟道︰「這樣下去也不是辦法。你先回去讀書，學費的事情，我來想辦法。」
秀才父親開了一間酒店，小有積蓄，最近一段時間，家中經常不見銀兩，那自然是秀才偷走的，心中大怒，狠狠將他罵了一頓。書生听說此事，惶恐不安，不願秀才為難，遂主動提出退學。
呂先生問他理由，書生如實說了，呂先生不悅道︰「你既然家中貧困，為什麼不早說？難道我是不講情面之人？」當下將酬金原封退還，說道︰「別胡思亂想，以後安心讀書，我不收你學費。」
半年之後，呂先生之子來到順天，將父親接回老家。老先生離去後，秀才與書生愈加勤奮，一心考取功名，出人頭地。未幾，秀才進入縣學，跟書生說︰「還有幾個月，便是科考。以我的資質，十有八九考不中，這可怎麼辦？」
書生說道︰「不用擔心，我替你參加科舉，金榜題名，易如反掌。」秀才問道︰「你我相貌不同，怎能代替？」書生笑道︰「我自有辦法。」到了科考那天，書生帶來一名男子，說道︰「這是我表兄劉天若，為人好客，他家就在不遠，可以前去坐坐。」說話間伸手在秀才身上一推，秀才猝不及防，跌倒在地，頃刻間靈魂出竅，大驚失色，叫道︰「怎麼回事？」
劉天若笑道︰「別怕，跟我走吧。」兩人來到一處宅院，住了數日，不知不覺已是中秋，劉天若道︰「今日李皇親園中，游人如織，咱們也去瞧瞧熱鬧，順便送公子回家。」當下命童兒準備酒菜，起身站立，邁步而出。
穿過一道水閘，只見柳樹之下，停著一艘畫舫，兩人攜手登舟。劉天若吩咐童兒︰「梅花館最近來了一位歌妓，你去將她請來。」童兒領命而去，過不大會，一名麗人款款而至，自稱姓李，名遏雲，京城名妓。
劉天若命她唱曲，李遏雲輕展歌喉，唱了一首「相思五更調」，聲音婉轉，撩人心魄，一曲唱完，主客拍掌叫好。秀才問道︰「听說姑娘寫了一首‘浣溪紗’，很有些意思，能否讀來听听？」李遏雲點點頭，吟誦道︰「淚眼盈盈對鏡台，開簾忽見小姑來，低頭轉側看弓鞋。強解綠蛾開笑面，頻將紅袖拭香腮，小心猶恐被人猜。」秀才側耳聆听，末了，贊道︰「好詞。」劉天若道︰「詞是好詞，但未免太過幽怨。」
說話間，船舶靠岸，三人穿過長廊，只見兩邊牆壁上題滿詩詞，秀才興致高昂，取過毛筆，將那首「浣溪沙」詞，題刻牆壁。俄頃，夕陽西下，劉天若道︰「時候不早，我這便送公子回去。」
來到家中，劉天若告辭離去。秀才邁步入室，只見外面走進一人，容貌神態，與自己一模一樣，笑道︰「陳兄，別來無恙否？」這聲音溫文爾雅，正是書生所發，秀才只听一遍，便已察覺，叫道︰「你是諸兄？」
那人正是書生，聞言莞爾，說道︰「事到如今，不能再瞞你。其時我並非人類，而是鬼魂，因與陳兄交情深厚，為了報答你，特地借你身軀，參加科考。如今考試完畢，我也該轉世投胎了，肉身還你。」秀才問道︰「此次科考，結果怎樣？」
書生道︰「一帆風順，中舉不在話下。」秀才求道︰「你先別急著走，替我考完會試，再走不遲。」書生道︰「陳兄福分太薄，進士頭餃，不是你該得的。」秀才默然不語，半晌問道︰「你準備去哪投胎？」書生道︰「呂先生與我有父子緣分，我表兄劉天若在陰司當差，在他幫助下，冥王已批準我前往呂家投生。」語畢，倒地不起。
四周圍一片寂靜，秀才問道︰「諸兄，你還在嗎？」書生叫道︰「我還在。你先別說話，趕快與肉身融合。」秀才點點頭，魂魄鑽入軀殼，緩緩站起。就在此時，屋內光芒一閃，書生再次現身，伸出雙手，說道︰「快拿筆墨，在我左右掌心各寫一個‘諸’字，以便日後相認。」
字跡寫完，秀才拿出酒水，給書生餞行，書生搖頭道︰「不用麻煩了。如果陳兄不忘舊好，發榜之後，請來浙江一敘。」語畢，消失不見。
數日之後，秀才果然考中舉人，當下準備行李，前往浙江呂家。呂先生之妻，年過五旬，本來早已不能生育。秀才到訪那一日，忽然產下一名男嬰，兩手緊握，不肯松開。秀才笑道︰「這是我朋友諸兄。如若不信，他雙手之上，各有一個‘諸’字。」話剛說完，小孩雙手攤開，果然各有一個「諸」字。