渭南姜部郎，宅第多鬼魅，經常出來作祟，迷惑家人。姜部郎煩不勝煩，無奈下舉家搬遷，留下一名老僕看守宅院，不久後，老僕無端死去，一連更換數人，無一例外，盡皆遇害。姜部郎愁眉不展，只得將宅第荒廢。
縣城陶望三，風流倜儻，愛逛妓院，不過為人自重，只喝酒，不留宿。朋友跟他開玩笑，暗中唆使妓女勾引陶某，陶望三微笑接納，留妓女在屋中過夜，自己秉燭夜讀，不曾侵犯。
陶望三與姜部郎相識，這一晚在他家做客，一名婢女主動前來勾引，陶望三坐懷不亂，三言兩語將婢女打發，姜部郎知道此事，對陶某愈發敬重。陶望三家境貧寒，妻子早逝，只有數間破屋，時當盛夏，屋內酷熱難耐，夜不能眠，陶望三不堪忍受，于是跟姜部郎商量，請他將荒宅租給自己。
姜部郎因為宅第中經常鬧鬼，婉言拒絕，陶望三再三請求，又寫了一篇「續無鬼論」，表明決心。姜部郎看過文章，心中贊賞，眼見陶某態度堅決，于是不再反對，點頭答允。
陶望三前往荒宅，打掃床榻，黃昏時分，搬進去居住，將書籍擺放桌面，忽然之間，書籍不翼而飛。陶望三心中奇怪，當下仰臥在床，閉目養神，靜觀其變。過不大會，地板上響起腳步聲，陶望三睜眼偷窺，只見兩名女子自房中走出，手中各拿著幾本書冊，正是自己丟失之物。
兩名女子將書籍重新擺放桌面，物歸原主。一名女子二十來歲，另一位十七八歲，都是絕色佳人。二女逡巡床邊，相視而笑。陶望三寂靜不動，年長者伸出左腳，在陶某肚子上輕輕踢弄，年少者掩口而笑。陶望三不覺心搖神動，難以自持，但這念頭只不過一瞬之間，隨即克制。
年長者又以左手抓他胡須，右手扇他耳光，劈啪作響，年少者笑得更加開心。陶望三再也忍耐不住，驟然躍起，叱道︰「何方妖物，竟敢如此放肆。」二女聞言，駭然而逃。陶望三生恐二女去而復返，想要就此回家，又怕別人笑話，說自己言而無信，略一沉吟，最終還是決定留下。一個人挑燈夜讀，黑暗中鬼影憧憧，陶望三強壓恐懼，視而不見，不為所動。
半夜之時，陶望三熄燈就寢，剛一閉眼，忽覺有人用東西捅自己鼻孔，鼻中奇癢難耐，忍不住打了個噴嚏，只听得黑暗中隱隱傳來女子笑聲。陶望三閉目不語，假裝入睡，暗中臨陣以待。俄頃，只見一少女手拿紙管，躡手躡腳來到床邊，陶望三一躍而起，大聲呵斥，少女嚇了一跳，飄然退去。繼而陶望三酣然入夢，少女又跑來捅他耳朵，晝夜打攪，不堪其苦。
直到窗外雞鳴，室內才寂靜無聲，陶望三疲倦至極，呼呼大睡，一覺睡到天黑，這期間平安無事，不見少女蹤跡。不久後夕陽西下，屋中鬼影重現，兩名少女再次前來。陶望三見怪不怪，索性生火做飯，準備通宵讀書，徹夜不眠。
年長少女眼見陶某翻書閱讀，微微一笑，雙手托住下巴，與他對面而立，雙眸一瞬不瞬，笑嘻嘻瞧他讀書。陶望三哼了一聲，無動于衷。少女漸覺無趣，于是伸出手掌，將書本合上。
陶望三大怒，伸手去捉，少女身形飄渺，轉眼間消失不見。過不大會，年長者又來搗亂，陶望三使勁按住書本，不讓她得逞。
年幼少女悄悄潛到腦後，伸出雙手，遮住陶某眼楮，隨即遠遠逃開，臉露微笑。陶望三罵道︰「小鬼頭，別讓我捉住。不然，一刀殺了你。」這句話色厲內荏，少女聞言，神情不屑，半點沒放在心上。
陶望三無法可施，只得服軟，說道︰「房中.之術，在下不甚了解，二位纏著我也沒用。」二女微笑莞爾，轉身走向灶台，淘米添柴，生火做飯。陶望三大悅，笑道︰「安安靜靜的，這樣不是很好嗎？」
俄頃，飯菜做好，二女爭先恐後，將勺筷碗碟等物，一一擺好桌面，陶望三道︰「要兩位姑娘替我做飯，真不知如何報答。」二女笑道︰「飯菜中放了砒霜、毒藥，你不怕死，盡管吃。」陶望三笑道︰「在下與二位素無仇怨，如果真要害我，也只有認命啦。」拿起碗筷，大口大口吞食。俄爾碗中米飯告罄，二女爭著替他盛飯，殷勤服侍。
自此後三人共處，習以為常，陶望三詢問二女姓名，年長者道︰「我姓喬，名秋容，她姓阮，叫小謝。」陶望三問道︰「你們是哪里人氏？」小謝笑道︰「痴男子，你又不肯獻身，問這麼多干什麼，難道想娶我們嗎？」
陶望三正色道︰「二位俱是人間絕色，在下豈能不動心？只是鬼氣入體，必死無疑，在下實在不敢領教。倘若二位不願與我交往，隨時可以離去；如果願意留下，須得安分守己。二位若是對我沒有感覺，我又何必厚著臉皮，玷污佳人？若是真心愛我，更不應痴迷房事，置我于死地。」二女聞言，聳然動容，自此後收斂行跡，不再戲弄。
一日，陶望三抄錄書本，還沒抄完，有事外出，回來之時，見小謝趴在桌上，正替自己抄書。小謝乍見陶某，急忙將毛筆放下，訕訕一笑。陶望三走近查看，只見小謝字跡拙劣，不過排列卻很整齊，足見抄寫之時，十分用心，笑道︰「看來姑娘也是一位雅士。如果喜愛讀書，我可以教你。」說話間將她抱在懷中，手把手傳授書法。
恰好秋容自外而入，見狀臉色不悅，似乎心生嫉妒。小謝笑道︰「我小時侯跟父親學過寫字，不過很久沒有練習，手法都生疏啦。」秋容默默不語。陶望三知道她在吃醋，裝作沒察覺，向她招招手，將她抱在懷中，遞給秋容一只毛筆，問道︰「會寫字嗎？寫來瞧瞧。」
秋容提筆書寫，寫了數行字體，歪歪斜斜，難以辨認，陶望三笑道︰「寫的不錯。」秋容得他稱贊，面容舒展，轉怒為喜。陶望三取出兩張白紙，命二人臨摹字體，自己另點了一盞油燈，去旁桌讀書，彼此各司其職，互不干擾。
二女寫完字體，拿給陶某品評，秋容沒上過學，字跡有如涂鴉，模糊難認，自知比不上小謝，臉有慚色，悶悶不樂，陶望三軟語安慰，這才高興。自此後，二女拜陶某為師，悉心伺候，要麼替他抓背，要麼替他按摩，爭相獻媚。
轉眼過去一個多月，小謝書法大進，字體娟秀，陶望三偶爾贊了她兩句，秋容神色慚愧，雙眼通紅，淚如雨下。陶望三百般安慰，這才破涕為笑。
陶望三耐不過秋容請求，開始教她讀書，秋容性格聰穎，一學就會，從不用教第二遍，每天陪著陶某讀書，一直學到深夜。小謝又將弟弟三郎薦給陶某，請他傳授學問。三郎十五六歲，姿容秀美，拜師之時，送了一只金如意，既是見面禮，也是酬金。
陶望三命三郎與秋容一起學習，互相幫助，滿堂中都是讀書之聲。數月之後，三郎與秋容進展神速，兩人都學會作詩，時不時賦詩一首，彼此唱和。小謝暗中囑咐陶某，不要教秋容讀書，陶望三點頭答允；秋容暗中囑咐陶某，不要教小謝讀書，陶望三也點頭答允。
這一日，陶望三即將參加科舉，二女揮淚送別。三郎說道︰「此次趕考，老師最好假裝有病，不去參加。不然，恐怕不利。」陶望三心想︰「裝病不去考試，豈是大丈夫所為？」于是不听三郎勸告，堅持上路。
當初，陶望三因詩詞諷刺時事，得罪了本縣權貴，權貴一直懷恨在心，暗中賄賂考官，污蔑陶某言行不檢，將他打入監獄。陶某身處囹圄，錢財斷絕，缺衣少食，自知命不久矣。正自傷心之際，忽然間一人飄然而入，卻是秋容。
秋容給陶某送來飯菜，說道︰「三郎說你此行不吉，果然沒錯。他與我一同前來，眼下已前往縣衙鳴冤，你別擔心。」語畢，告辭離去，身形飄渺，只聞其聲，不見其人。
次日，巡撫大人出門，三郎攔路喊冤，巡撫答應受理案件，秋容將此事告知陶某，說了幾句話，起身離去，前往縣衙打探消息，一連三日，不見返回。
陶望三又愁又餓，度日如年。忽然間小謝來到，悲傷欲絕，說道︰「秋容回去後，路過城隍廟，被廟中黑判官捉走，強逼她做妾。秋容不肯，眼下被判官囚禁，不得自由。我奔波百里，急急忙忙趕來傳訊，一不小心，被荊棘刺傷腳底，疼徹骨髓，以後恐怕不能再來了。」說話間不停按摩腳板，足底鮮血淋灕。小謝揉.搓一陣，拿出三兩白銀，贈予陶某，一瘸一拐，告辭離去，一轉眼間，消失不見。
巡撫審訊三郎，眼見他與陶某素無瓜葛，卻無端跑來鳴冤，心中疑慮，正準備杖責三郎，三郎丟下狀紙，撲地而滅。巡撫心中訝異，撿起狀紙一看，陳詞慷慨，言語悲切，愈發驚嘆，當即提審陶某，問道︰「三郎是誰？」陶望三道︰「在下不知。」巡撫點點頭，細細審問案情，得知陶某被人陷害，當即將他釋放。
陶望三回到住處，臥室內空無一人。半夜之時，小謝方才前來，慘然道︰「三郎替你告狀之時，被官府中神靈擒拿，押赴陰司。冥王因他為人義氣，已讓他轉世重生，前往富貴之家投胎。秋容被判官監禁，我寫了狀紙向城隍告狀，判官知道此事，私自將狀紙扣押，眼下該怎麼辦？」
陶望三忿忿不平，罵道︰「好個黑鬼判官，竟敢如此猖狂！明天我便前往城隍廟，砸爛判官塑像，踐踏成泥。順便找城隍理論，問他為何放任手下為非作歹，不加約束？難道城隍老爺一直都在夢中？哼，豈有此理。」
兩人相對而坐，憤恨不已，不知不覺已至四更，秋容忽爾飄然而入，兩人驚喜交加，忙問緣由。秋容哭道︰「我為了公子，受盡萬般苦楚。判官每日以刀棍相逼，今晚忽然放我歸來，跟我說‘我沒有其他意思，對姑娘全是一片真心；既然姑娘不願意，我也不敢玷污，你走吧。姑娘回去後，代我向陶生求情，就說我知錯了，請他放我一馬，不要告狀。’」
陶望三聞言，喜不自禁，欲與二女同寢，說道︰「今日願為佳人而死。」二女搖頭道︰「一向受公子開導，學了不少道理，我兩對公子情真意切，絕不會貪圖歡愛，害你送命。」陶望三心中感動，將二女摟在懷中，恣意疼愛。二女也因共歷患難，不再嫉妒。
這一天，陶望三于路旁遇一道士，跟自己說︰「公子身上有鬼氣。」陶望三眼見道士言語奇異，心知遇上了高人，于是不再隱瞞，將事情原委一一述說。道士嘖嘖贊嘆︰「兩名女鬼心地善良，不可相負。」提筆寫下兩道靈符，送給陶某，說道︰「回去將靈符送給女鬼，看誰運氣好︰如果听到門外有人哭女，趕緊吞下靈符，先出門者，能夠復活。」
陶望三收下靈符，回去後送給二女。一月之後，門外果然有人哭女，二女爭搶出門，小謝匆忙間忘記吞食靈符，眼見門外一隊送喪人群經過，秋容腳快，率先靠近，嗖地一聲，鑽進了棺材之中。小謝不得而入，痛哭返回。
陶望三出來查看，一番打听，原來是郝富翁替女出殯。眾人親眼看見秋容鑽進棺材，驚疑不定，過不大會，棺材中傳來響聲，郝小姐死而復蘇，問道︰「陶公子呢？」富翁迷惑不解，問道︰「女兒，你在說夢話吧，誰是陶公子？」郝小姐道︰「我不是你女兒，我是秋容。」眼見富翁滿臉不信，于是將借尸還魂經過簡略述說，說完後，邁步入屋。
事實俱在，不由得富翁不信，當下順水推舟，收秋容為義女，認陶某為女婿，隨即告辭離去。陶望三凝神打量郝小姐，只見她面容秀麗，相貌之美，實不在秋容之下，不由得大喜過望，兩人卿卿我我，依依眷戀。忽听得屋中傳來小謝哀哀哭泣之聲，點亮燈火一瞧，只見她衣衫盡濕，滿臉都是淚痕。
兩人心生憐惜，卻又不知如何勸慰。
小謝一直哭到天亮，方才離去。次日天明，富翁替女兒送來嫁妝，命二人拜堂成親，忙好一切，告辭離去。二人進入洞房，小謝觸景傷情，又忍不住嚶嚶啜泣，如此一連六七日，小謝夜夜哭泣，聞者傷感。
陶望三素手無策，秋容亦皺眉沉思，忽然間腦中靈光一閃，說道︰「昔日那位道士，神通非凡，不如找他幫忙。」陶望三連連點頭，前往道士住處，叩頭哀求，道士說道︰「我也沒辦法。」陶望三再三央求，道士笑道︰「書生真會纏人。好吧，看在你我有緣份上，再幫你一次。」
兩人回到家中，道士進入臥室，關好門窗，說道︰「眼下我要靈魂出竅，替小謝尋找尸體，千萬別打攪我。」陶望三答允了，問道︰「尋找尸體，大概需要多長時間？」道士道︰「難說，少則半日，多則數月。」語畢，閉目合眼，不再動彈。
如此過去十多天，道士不飲不食。
這一天黃昏，一名少女挑簾而入，只見她明眸皓齒，光艷照人，跟陶某說︰「連日跋涉，疲憊至極。被你糾纏不休，奔波百里，總算找到一副好皮囊。」說話間小謝走入屋中，少女笑道︰「你來了，很好。」張開雙臂，抱住小謝，只听得一聲輕響，兩人融為一體，繼而少女身軀倒地，昏迷不醒。
臥房內道士哈哈大笑，踱步走出，拱手作別。過不大會，少女悠悠睜眼，說道︰「一連跑了上百里路，腳好累。」聲音溫柔，不是小謝還有誰？
後來陶望三考取功名，有一個叫蔡子經的，跟他是同榜進士，有事路過陶府，偶然與小謝見面，大吃一驚，跟陶望三說︰「尊夫人相貌好生面熟，跟舍妹簡直一模一樣。不過舍妹三年前便已去世，入土兩天，尸體即不知所蹤。哎，想不到世上竟有相貌如此相似之人。」
陶望三笑道︰「拙荊山野村婦，如何能與令妹相比？既然蔡兄思念親人，你我又交情非淺，不妨讓內子出來會客。」過不大會，小謝身穿喪服，款款而出。蔡子經駭然大叫︰「真是我妹妹！」定一定神，問道︰「陶兄，到底怎麼回事？」
陶望三將事情始末一一闡述，蔡子經大喜︰「原來是借尸還魂。既然我妹妹未死，這是大喜事，我要趕回去稟明父母。」離席而起，告辭而去。
數日之後，蔡府一家大小，蜂擁而至。兩家結成親戚，往來不斷。