常州農民李化，富有田產，年紀五十多歲卻沒有兒子，只有一個女兒名小惠，容質秀美，深得老兩口寵愛。但天有不測風雲，小惠命短，在十四歲那年便即病死。女兒死去，家中淒淒涼涼，李化悲不欲生，為了傳遞香火，又娶了一名小妾，一年後產下一子，視若掌上明珠，取名珠兒。
過得幾年，珠兒長大，生得魁梧可愛，然而性格痴呆，五六歲了還五谷不分，說話結結巴巴，即便如此，李化仍是對他百般疼愛，只知其好而不知其惡。
這一天，城里來了一名獨眼僧，四處化緣，老和尚身懷異術，能知閨中秘事，眾百姓大呼神奇，私下里猜測︰老和尚不是凡人，定是神仙。于是爭相結交，頂禮膜拜。
獨眼僧每次化緣，均是獅子大開口，少于一千文銅錢，拒絕接收，眾百姓愚昧無知，明知和尚不是好人，卻對他言听計從，半點不敢違抗。
沒過多久，獨眼僧化緣來到李府，對李化說「請檀越施舍一百串銅錢。」李化笑著搖頭，伸出一根手指，說道︰「只給十串。」
和尚不悅︰「太少，施主當打發叫花子麼？」
李化也不生氣︰「最多三十串，要就拿走，不要請便。」
和尚厲聲道︰「必須給一百串，少一文都不行。」
李化也惱了「你嫌少，我還不伺候了呢。」收起銅錢，氣憤憤回歸府邸。
和尚嘿嘿冷笑「勿要後悔，勿要後悔。」話沒說完，珠兒心口劇痛，面若死灰，不住在床板上翻滾哀嚎，
李化知道是和尚搗鬼，兒子性命操控于人，不得不妥協，急沖沖取來八十串銅錢送給和尚，請他高抬貴手，放珠兒一馬，和尚冷冷道︰「到了這個時候，施主還是冥頑不靈？我說過了，一百串銅錢，少一文都不行。嘿，施主倒也真大方，區區八十串銅錢，就想買一條命？對不起，和尚愛莫能助。」
李化無可奈何，頹然回到家中，僕人慌慌張張來報︰少爺死了。
驚聞噩耗，李化瞬間僵化，滿腔悲痛化為無邊怒火「哼，殺人償命。和尚害死珠兒，我決不能讓他逍遙法外。」
微一沉吟，一紙訴訟遞到官府。人命關天，縣太爺不敢怠慢，當即押解老和尚歸案，一番審訊拷打搜身，搜出來兩個木人，一口小棺材，五面小旗幟。
人證物證俱在，縣太爺怒氣勃發，立馬宣判︰妖僧草菅人命，即刻亂棒打死。
元凶伏法，李化千恩萬謝，回到家中，其時已是黃昏，李老爺正與妻子床上敘話，忽然間房門推開，闖進來一名小孩，年約七八歲，開口說話「阿翁，干嗎走那麼快，也不等等我。我都快追不上啦。」
李化滿心疑惑︰這小孩子是誰？為什麼追我？
正要開口詢問，那小孩身形一閃，恍如煙霧，飄飄渺渺爬上床頭，李化大駭，忙用力一推，將他推落地面，卻是落地無聲。
那小孩笑道︰「阿翁，干嘛推我？」
李化嚇得臉色鐵青，拉著妻子撒腿往外就跑，那小孩亦步亦趨在後尾隨，口中依依呀呀，「阿父，阿母」不停亂叫。
李化跑到小妾房間，慌慌張張鎖死房門，剛喘過一口氣來，忽然間眼前一花，那小孩不知何時，已跪倒在膝前。
事已至此，李化強自鎮定，問道︰「喂，那小孩，你到底想干什麼？」
小孩笑道︰「阿翁不用害怕，我沒有惡意。在下蘇州人，本姓詹，六歲那年父母雙亡，哥嫂不能相容，無奈下寄居外婆家。有一次外出玩耍，被獨眼僧施展妖術，迷殺在桑樹下，我死後，鬼魂為惡僧驅使，干了許多傷天害理勾當，沉冤九泉，不得超生。幸虧阿翁殺死惡僧，替我昭雪，如不嫌棄，情願給您做兒子報答恩情。」
李化猶豫道︰「人鬼殊途，何能相依？」
小孩道︰「這一點阿翁不用擔心，我很容易伺候，只需給一間小屋，一床棉被，每天澆上一杯冷粥，其他的都不用麻煩。」
李化點了點頭，說道︰「既如此，我便留你住下，只是有一點務須記牢︰安分守己，不許害人。」
小孩一口答允，從此後便在李府安家，早起晚睡，出入各屋，如同李化親生兒子一般。
這一天小孩來到李老爺小妾房中，只見她哭哭啼啼，正在悼念兒子，于是問道︰「珠兒死去多久了？」
小妾道︰「七天。」
小孩沉吟道︰「天氣嚴寒，尸體應該不會腐爛，可以派人開棺驗尸，如果珠兒肉身沒有損壞，我還可以借尸還魂。」
李化聞言大喜，迅速動員手下扒開墳墓，打開棺材蓋一看，珠兒尸體栩栩如生。
小孩說道︰「阿翁，我要還陽了。」話剛說完，只听得嗖地一聲，轉眼便消失不見。
李化暗暗稱奇，派人將珠兒尸體抬回家中，過得片刻，「珠兒」從床上醒轉，口中叫道︰「水，快拿水給我。」
喝完一碗水，「珠兒」出了一身汗，爾後便能下地行走。李化見兒子死而復活，喜不自禁，更讓人欣慰的是，「珠兒」還陽後，變得聰明伶俐，再也不是以前那個傻小子。
這一天晚上，「珠兒」上床睡覺，閉目後便即無聲無息，任憑家人如何叫喚，就是不見反應，直到第二天方才醒轉。
李化驚疑不定，問道︰「孩子，到底怎麼回事？」
「珠兒」道︰「阿爹不用掛念，我昨晚之所以毫無知覺，那是去了陰間，跟一位老朋友敘舊。這位朋友名叫哥子，是我昔年跟隨妖僧時認識的同伴，眼下在地府給姜員外作義子，生活無憂。昨夜他邀孩兒玩耍，剛剛才用白鼻子黃馬送我回來。」
李化恍然大悟︰原來眼前的珠兒並非珠兒，卻是詹少年，問道︰「你既然去了陰間，有沒有見到珠兒？」
詹少年道︰「見到了，珠兒已經轉世投胎，他與阿爹沒有父子緣分，之所以投身李府，不過是替金陵嚴子方追討一百吊銅錢債務罷了。」
李化默然不語，尋思「昔年我去金陵做買賣，確實欠了嚴子方一百吊銅錢沒還，只不過此事十分隱秘，不想詹少年居然知道，看來他說的沒錯，珠兒與我確實無緣。」
李妻問道︰「孩子，你見到惠姐沒有？」
少年道︰「不知道，有機會再替你打听。」
過了兩三天，少年對李妻道︰「惠姐在陰間很好，嫁給楚江王小公子為妻，衣食華貴，光伺候她的僕人婢女就有上百人。」
李妻問「她為什麼不回娘家看看？」
少年道︰「凡人死後，便跟父母沒有關系，生前的事情也不大記得，必須反復提起，她才會有印象。昨天我托姜員外幫忙，總算見到了惠姐，她請我坐在珊瑚床上，我說‘父母很思念她。’，惠姐卻滿臉迷惘，昏昏欲睡，我又說‘姐姐活著時，喜歡繡並蒂花，有一次剪刀刺破手指，血液滴在錦繡上，姐姐心靈手巧，順著血滴，趁勢繡了一朵紅雲，至今母親還將它掛在床頭，每當看見刺繡，便想起姐姐。這些事情你都不記得了嗎？’姐姐經我提醒，這才記起昔日往事，淒然道︰‘小弟，你回去告訴娘親，待我稟明相公，便回府邸探望她老人家。’」
李妻問「惠兒什麼時候回來？」
少年道︰「不知道。」
過了幾日，少年對李妻道︰「姐姐回來了，隨從很多，多備些飯菜。」說話間將桌椅搬到中堂，招待來賓，口中道︰「姐姐先坐下休息，不要太悲傷。」李妻見他忙忙碌碌，但屋中空空蕩蕩，並無半個人影，不免十分奇怪，少年解釋道︰「人鬼有別，姐姐雖然就在附近，可惜你們卻瞧不見。」
又過一會，少年走出門外送客，焚紙祭酒，回來稟告︰「隨從車馬已先行離去，姐姐問娘親︰以前她睡覺用的那套綠棉被，就是被燭火燙出洞孔的那一件，還在嗎？」
李妻道︰「在。」忙打開箱子找了出來。
少年道︰「姐姐吩咐說︰她累了，想回閨房歇息，命我將被子給她送過去，明天再來與娘親敘舊。」
李妻道︰「惠兒的房間我一直給她留著，你快送被子去，快去。」
小惠生前，與東鄰趙家女兒是閨中密友，這一晚趙小姐睡夢中見到小惠前來，音容笑貌一如往昔，跟自己說「我已經化為鬼魂，從此與父母山河永隔，想借你身體一用，與家人見上一面，你別害怕。」
第二天清晨，趙小姐正與母親說話，忽然間倒地昏迷，過一會又慢慢醒轉，對趙母道︰「歲月催人老，小惠與嬸嬸分別才不過數年，不想嬸嬸已經滿頭白發了。」
趙母莫名其妙，叫道︰「女兒，你瘋了嗎？」
趙小姐微笑不答，盈盈拜了兩拜，轉身出門而去，趙母心知有異，悄悄尾隨在後，只見女兒一路疾行，很快就走進李府。
一進大廳，趙小姐便抱住李妻大哭，李老太驚慌失措，半晌說不出話來，趙小姐道︰「孩兒昨天回來，身體疲勞，沒顧得上與母親說話。女兒不孝，中途拋下父母，害你們日日思念，罪莫大焉。」
李老太又驚又喜，顫聲道︰「你是惠兒？」
趙小姐點了點頭。
李老太神色欣慰，笑道︰「惠兒，听說你在下面榮華顯貴，我很高興。但你此刻已是冥王兒媳，以後要恪守婦道，知道麼？」
趙小姐道︰「孩兒明白。母親放心，相公待我很好，公婆也很疼愛，並不因女兒相貌丑陋而嫌棄。」小惠生前喜歡以手支頤，趙小姐說話時頻頻用手托著下巴，神情動作與小惠酷似。
過了沒多久，詹少年跑進來說「接姐姐的人到了。」
趙小姐起身拜別，哭道︰「孩兒走了。」話剛說完便昏倒在地，過了半晌方才蘇醒。
幾個月後，李化忽染重病，求醫問藥都不管用，少年道︰「這是惡鬼索命，阿爹沒救了。有兩個惡鬼坐在阿爹床頭，一個拿著鐵杖，一個拿著麻繩，怎麼哀求都不肯走。」
李老太哭著準備壽衣，到了黃昏，少年叫道︰「閑雜人等回避一下，姐夫來看望阿爹了。」過了一會，少年撫掌大笑，李老太問他「你笑什麼？」
少年道︰「我笑兩名惡鬼，一听姐夫來了，嚇得渾身顫抖，躲到床底做起了縮頭烏龜。」
李老太問「惡鬼呢，眼下在哪？」
少年道︰「被姐夫用鐵鏈鎖起，綁在馬鞍上帶走了，真是大快人心。娘親不用再哭，阿爹很快就會康復。姐夫臨別時說︰他會乞求冥王，賜給阿爹阿母百年壽命。’」
李老太聞言，轉悲為喜，到了晚上，李化病情果然痊愈。
往後的日子，少年專心讀書，由于性格聰穎，十八歲就考進縣學，仍然時不時說些陰間鬼事。鄰里鄉親但凡被惡鬼纏繞生病，少年一一指出惡鬼位置，用火一烤，病情往往不治而愈。
由于屢屢泄露天機，少年得到鬼神懲罰，身染惡疾，渾身青紫，好不容易才撿回一條命，自此後收斂性情，再也不敢胡言亂語。