寧采臣，浙江人，性格豪爽，守禮自持，常對人說「此生專情，絕不花心。」
這一日寧采臣來到金華北郊一座寺廟，只見寺中殿塔壯麗，門前與庭院中長滿蓬蒿雜草，似乎很久沒人居住。東西僧舍，房門虛掩，只有南邊一間房屋，門鎖像是新的。東邊大殿角落處，翠竹環繞，石階下有一水池，池中蓮花綻放，美不勝收。當時正趕上鄉試，城里房價昂貴，寧采臣見寺廟環境清幽，有意在此棲息，于是四面散步，等待僧人歸來。
黃昏時分，一名書生模樣男子返回寺中，伸手推開南邊房門，寧采臣上前行禮，說明來意，那書生道︰「此地沒有房主，我也是暫住這里。公子如果不嫌棄廟中荒涼，想住多久悉听尊便，在下也可以趁機請教學問，求之不得。」
寧采臣大喜，于是鋪草作床，伐木為桌，打算長住下來。是夜月明高潔，清光如水，二人促膝殿廊，把酒言歡，各報姓名，那書生自稱姓燕，名赤霞，寧采臣暗中懷疑他是趕考書生，可是听其言觀其行，又不大像。問道︰「兄台籍貫何處？」
燕赤霞道︰「在下陝西人。」言語間甚是誠樸。
兩人說了一陣話，各自回房安歇。
寧采臣因為換了環境尚不適應，雖然上床，卻一直睡不著，忽听得北邊房舍傳來輕聲細語，一驚而起，走到北邊牆壁，推開窗戶朝外窺視，只見短牆外一小小院落，院中站著一名四十來歲的婦女，除此外還有一名穿著紅衣的老婆子，頭插銀釵，駝背彎腰，老態龍鐘，月光下兩名女子喁喁談論，那婦女道︰「小倩為什麼還不來？」
老婆婆道︰「應該快到了。」
婦女道「該不會是對姥姥有怨言吧？」
老婆婆道︰「沒听說，但近幾日看她表情，確實有點不高興。」
婦女點頭道︰「這丫頭不怎麼好相處。」
言未畢，一名十七八歲的美貌女子款款走來，老婆婆笑道︰「背後不該亂說人，我們兩個正談著，小妖精不聲不響就到了，幸虧沒說你壞話。」又道︰「小娘子美得跟畫中人一般，如果我是男子，魂魄肯定早被你勾去了。」
那女子笑道︰「姥姥盡揀好話講，哄人開心，我可不領情。」接下來三人嘰嘰喳喳，也不知說了些什麼，寧采臣以為她們是鄰居家眷，也就不再偷听，轉身而回。一直過了好久，外面才寂靜無聲。
寧采臣正要進入夢境，忽覺有人走近臥室，忙起身查看，只見屋內不知何時多了一名來客，正是先前院中那名少女。忙問道︰「姑娘想干什麼？」
那少女道︰「月夜寂寞不能入睡，願與公子做一回露水夫妻。」
寧采臣正色道︰「人言可畏，姑娘應當潔身自好，我也不能乘人之危，若是干下苟且之事，不免道德淪喪。」
少女道︰「深更半夜又沒人知道。」
寧采臣皺眉道︰「夠了，請你出去。」
少女逡巡不走，嘴里面念念有詞，寧采臣叱道︰「還不快走，再不走，我叫人了，我朋友燕赤霞，可不是好惹的。」
少女聞言畏懼，這才退去。走到屋外又重新折回，拿出一錠黃金擱在桌上，寧采臣一把抓起黃金，扔出室外，怒道︰「不義之財，髒了我口袋。」
少女十分羞慚，拾起黃金，自言自語道︰「公子真是鐵石心腸。」
第二天早晨，一名蘭溪書生帶著僕人前來借宿，宿于東廂房，到了晚上暴病身亡，足底各有一小孔，像被錐子刺了一下，鮮血汩汩流出，誰也弄不清死因。過了一晚，那僕人也死了，死狀跟書生一模一樣。
寧采臣跟燕赤霞商量「接連死了兩名精壯男子，到底怎麼回事？」
燕赤霞沉吟道︰「定是鬼怪作祟，這座寺廟不干淨，身處險地，公子要多加小心。」
寧采臣一身正氣，並不畏懼鬼怪，聞言不以為意。這一晚那女子又來拜訪，說道︰「奴家閱人無數，但像公子這般心腸剛硬的男子，也是第一次見著。公子誠實正直有如聖賢，奴家絕不敢再欺負你。賤妾姓聶，名小倩，十八歲那年早死，尸體葬在寺廟附近，鬼魂為妖物威脅，勾引男子，做了許多壞事，實非本願。如今寺中男子殺盡，沒了獵物，姥姥很快就要對公子下手了。」
「你姥姥是誰？」
「姥姥不是人，乃夜叉惡鬼。」
「那我該怎麼辦？」
「燕赤霞來歷不凡，公子設法與他同睡，必能逢凶化吉。」
「你為什麼不引誘燕兄？」
「燕公子乃世外奇人，我不敢接近他。」
「那麼你以前是怎麼害人的？」
「妾身引誘男子交.歡，暗中以利錐刺其足，等他們昏迷過去人事不知，趁機攝取血液，給姥姥飲用。如果這一招不管用，便以黃金迷惑男子，黃金乃羅剎鬼骨所變，擅長挖人心肝，只要心生貪念，必死無疑。這兩種辦法，無論色誘還是利誘，都是投男人所好。」
「姥姥準備什麼時候害我？」
「明晚。」
一番叮嚀告誡，聶小倩告辭離去，臨別時哀求道︰「妾身深陷苦海，欲上岸而不得。公子豪氣干雲，必能救苦救難。如果公子肯將妾身尸骨收斂，覓一處安靜墓地重新安葬，恩同再造，妾身感激不盡。」
寧采臣一口允諾「包在我身上，只是姑娘墳墓在哪？」
聶小倩道︰「白楊樹下，樹上有一鳥巢，很好辨認。」說完走出門去，消失不見。
第二天清晨，寧采臣擔心燕赤霞外出不歸，早早邀他去屋中做客，整治酒席，一直喝到黃昏，說道︰「燕兄，今晚不要走，跟小弟睡一塊。」
燕赤霞猶豫道︰「這個……在下性格孤僻，不大喜歡跟別人一起睡。」
寧采臣不悅道︰「燕兄這話是什麼意思？莫非瞧不起我，今晚無論如何，你都不許走。」不由分說，將燕赤霞行禮棉被全搬了過來，事已至此，燕赤霞哭笑不得，只好留下安歇，囑咐道︰「我知道寧兄乃大丈夫，仰慕已久。但有些隱衷，不便明說，總之寧兄記住，在下竹箱中包裹，切不可翻動，不然對你我二人均不利。」
寧采臣答應了，兩人躺下入眠，燕赤霞將箱子放在窗台上，隨即頭枕棉被，不多時便鼾聲大作。寧采臣睡不著，將近一更天，窗外隱約冒出一個人影，過不大會，那影子靠近窗戶向室內偷窺，目光閃爍，凶態畢露。
寧采臣內心害怕，想要弄醒燕赤霞壯膽，忽然間咻地一聲響，一道匹練似的白光自竹箱射出，速度如電，穿破窗欞，只听得屋外一聲慘叫，白光逼退強敵，乘勝而歸，又鑽進了竹箱。隨即光芒熄滅，屋內寂寂，四周圍一片黑暗。
寧采臣驚魂未定，眼楮瞪得老大，一眨不眨，模糊間似乎看到燕赤霞一躍而起，點燃蠟燭，搬過箱子打開，細細查看了一遍，接著拿住一件東西，對著燭光月光不住打量，偶爾間還湊過鼻子又聞又嗅。
那東西白光晶瑩，約莫二寸長短，寬如韭菜葉，也不知是什麼寶貝。燕赤霞研究了一陣，將那寶貝結結實實包了好幾層，重新放回箱中，自言自語︰「什麼老妖魔，如此大膽，竟敢弄壞箱子。」
寧采臣迷惑不解，一聲咳嗽，問道︰「燕兄，剛才白光一閃，到底怎麼回事？」
燕赤霞道︰「寧兄，你我交情非淺，不能再隱瞞下去。我乃劍客，適才妖魔侵犯，被我飛劍所傷，如果不是窗戶替她擋了一下，老妖魔當場就死了，眼下雖給她逃得性命，但也傷得不輕。」
寧采臣道︰「你剛才藏的是什麼寶貝？」
燕赤霞道︰「是飛劍。我聞過了，上面留有妖魔氣息。」
「可以給我一看嗎？」
「自然可以。」說著慷慨取出飛劍，遞給寧采臣把玩，只見劍刃上熒熒發光，確實是件難得的神兵利器。
天亮後，寧采臣去屋外查探，只見窗戶上血跡未干，出寺往北，放眼處全是一座座孤墳，墳墓叢中果然有一顆白楊樹，樹上一個烏鴉老窩，自然是小倩埋骨之所。
寧采臣挖出小倩尸骨，用衣衫包好，跟燕赤霞告辭，準備回歸老家。燕赤霞為他餞行，解下一個破皮囊相贈，說道︰「這是劍袋，好好珍藏，可以驅邪避鬼。」
寧采臣想跟他學習劍術，燕赤霞道︰「公子信義剛直，雖然適合學劍，但你命中注定富貴顯赫，與我不是同道中人。」
寧采臣也是隨口說說，寒暄一陣，便即乘船離去。
回到家中，將聶小倩尸骨葬在書齋附近，祝詞禱告「姑娘魂魄飄蕩，孤苦無依，特地將你葬在書房旁邊，從此你我永為鄰居，悲樂共享，盼你以後不再受惡鬼欺凌。請你喝一杯水酒，雖然酒劣不夠芬芳，也是一番心意，勿要嫌棄。」
禱告完畢，正要回去，忽听得身後有人說話「公子等一等，我跟你一起走。」
寧采臣回頭一看，原來是聶小倩。小倩神色間十分歡喜，致謝道︰「公子言而有信，小倩十死不足以報答。請帶我一起回家，拜見婆婆，從今往後，小倩願給公子為奴為婢，侍奉一生。」
寧采臣細細打量，只見她肌膚流霞，筍足縴縴，容貌艷麗無儔，心中已有幾分樂意。兩人來到書齋，寧采臣囑咐小倩稍坐片刻，自己先進屋稟報母親，母親聞言十分愕然。其時寧采臣妻子久病在床，母親告誡他不要走漏風聲，免得嚇壞妻子。話剛說完，小倩已經翩然而入，拜伏地上。
寧采臣介紹道︰「這就是小倩。」母親驚恐不能言語。
小倩道︰「女兒飄然一身，遠離父母兄弟，多蒙公子照顧，恩澤深厚，如不嫌棄，小倩願意嫁給公子作妾，借以報答恩情。」
母親見她綽約可愛，膽子大了些，說道︰「小娘子肯委身下嫁我兒，老婆子喜不自禁。但我只有這麼一名兒子，將來還要延續香火，實不敢娶鬼魂為妻。」
小倩道「女兒確實沒有二心，我乃九泉之人，既然不能得到母親信任，請讓我拜公子為兄，認老太太為母，朝夕侍奉，如何？」
母親見她一番誠意，點了點頭，算是答允。小倩想拜見嫂子，母親以生病為辭，沒有同意。小倩也不強求，自去廚房準備飯菜，穿廊過室，里里外外忙碌，跟老住客一般家務嫻熟。
天黑了，母親害怕小倩，讓她回去睡覺，不給她準備床褥。小倩知道母親用意，馬上就走。路過寧采臣書房，想進去又不敢，不住在門外徘徊，寧采臣忙招呼她進屋，小倩搖頭道︰「屋中有劍氣，我不敢進去。」
寧采臣會意，知道是皮囊作怪，忙取下掛在別處，小倩這才敢進屋，靠近燭光坐下，一言不發，過了好長時間才問「大哥，你夜里讀書嗎？我小時候讀過《楞嚴經》，如今大半都忘記了。求你給我一卷，長夜漫漫，正好向兄長請教佛學。」
寧采臣答應了，小倩便坐著慢慢翻閱經書，一直看到二更天，也不說走。寧采臣催她離去，小倩淒然道︰「我一個弱女子，深更半夜露宿墳地，心里害怕。」
寧采臣知道她意思，說道︰「我也很想挽留你，不過書房中沒有床鋪，咱們又是兄妹，理應避嫌，不能同睡一屋。」
小倩見他態度堅決，嘆了口氣，這才依依不舍辭別。寧采臣暗暗可憐她，想單獨替她準備一間房間留宿，又怕母親不高興。
往後的日子，小倩每天早晨都來給母親請安，白日操持家務，傍晚則去書房陪寧采臣讀書，一直坐到寧采臣熄燈睡覺，才淒然離去。
當初，由于寧采臣妻子生病，家務活都由老母親一手包辦，非常辛苦，自小倩來了，主動忙里忙外，母親生活變得十分安逸，對小倩自然感激，待她一天比一天親熱，漸漸忘了她是鬼。晚上也不再趕她走，留她與自己同睡。
小倩剛來時，不吃食物不喝水，半年後沾染人氣，才慢慢喝點稀飯，寧采臣與母親都很疼她，外人問起來歷，都替她隱瞞，從不說她是鬼。
沒多久，寧妻死去，母親私下里想續娶小倩為妻，但又擔心人鬼同居，對兒子健康不利。小倩愛慕寧采臣已久，趁機說道︰「女兒在這里住了一年多，母親應該知道我為人。女兒沒有別的意思，大哥為人光明磊落，我只想與他長相廝守，望母親成全。」
母親知道小倩沒有惡意，只是怕她不能生兒育女，小倩道︰「子女是上蒼賜予的，大哥命中注定有福，會有三個光宗耀祖的兒子，不會因為我是鬼妻而沒有後代。」
母親信了她的話，跟兒子商議此事，寧采臣也很高興，于是擺下酒宴，請了許多親戚朋友。
婚禮那天，有人提出要見見新娘子，小倩穿著鳳冠霞帔，坦然出來見客。眾客人目瞪口呆，不僅沒有懷疑小倩是鬼，反而都稱贊她是仙女下凡，紛紛獻上賀禮，爭著與新娘子結交。
小倩善畫蘭花梅花，畫了許多畫卷送給賓客，許多人得了畫卷，都是受寵若驚，回去後當傳家寶一樣代代珍藏。
這一天小倩趴在窗口發呆，悵然若失，忽然問道︰「皮囊放在哪里？」
寧采臣道︰「因為你害怕，所以放在別屋。」
「我接受活人氣息已久，不再害怕了，應該拿回來掛在床頭。」
「怎麼回事？」
「這三天來，我心中恐懼不安，想是金華那只妖怪恨我叛變，早晚會上門尋仇。」
寧采臣擔心妻子安危，趕緊將皮囊取回，小倩反復審視，說道︰「這是劍仙裝人頭用的，破舊到如此程度，不知殺了多少性命。我今天看到它，仍然感覺不寒而栗。」說著將皮囊懸掛床頭。
第二天，小倩吩咐相公將皮囊掛在門上，到了夜晚，夫妻二人對燭而坐，忽然間一聲怪響，不知什麼物體像飛鳥一樣降落庭院，小倩驚慌不已，忙躲入帷幕後面。寧采臣強自鎮定，凝神觀看，只見屋外一只夜叉惡鬼，電目血舌，面目猙獰，兩只利爪屈伸探縮，想要破門而入，又有些畏懼踟躕，逡巡良久，忽然一聲大叫，一把抓住皮囊，用力往兩邊撕扯，就在此時，皮囊內格地一聲響，迅速膨脹，眨眼大如竹筐，從里面鑽出一只鬼怪，突出上半個身子，雙手緊緊拽住夜叉，塞進了皮囊中，接著四周寂靜無聲，皮囊由大變小，恢復原樣。
小倩從帷幕後走出，笑道︰「安然無恙了。」打開皮囊觀察，夜叉已然斃命，尸體化作數斗清水。
幾年後，寧采臣考中進士，小倩替他生了兩個兒子，後來又納一名小妾，小妾亦生下一子，三個孩子長大後都做了官，名聲很好。