仿佛不甘心被逐漸到來的蕭瑟秋季所取代，這盛夏的尾巴在薩蘭瓦尼亞的土地上綻放出了最後的熱量。被熱浪蒸騰而起的空氣如同煙霧一樣，在當地居民們的視線中縈繞飄蕩著。
一如往年，眼下便是收獲葡萄最佳的時間。各村的村長敲響村中央的大銅鐘，召集齊了那些沒有一塊真正屬于自己的土地，只能一輩子辛勞的為大地主們賣力，舌忝食著從那些大老爺們的指縫之間漏下的吃食勉強生存的農奴們。這批人暫時停下了田里的工作，集合在葡萄園中，小心翼翼的用手一粒粒的采摘下那晶瑩剔透的葡萄粒。
對于索倫斯附近的貴族們來說，小麥和蔬菜之類耕作物、雞鴨鵝豬之類家畜家禽的收獲只不過是莊園內部的自給自足，遠銷的運輸費用怕是會高于可能產生的利潤，因此多一些少一些都意義不大。真正能夠給領主帶來看得見模得著的實際收入的經濟作物，正是他們最重視的葡萄和橄欖。前者能夠釀酒，後者能夠榨油，在留下足量供自己的家族使用的分量之後，剩下的那部分，往往能夠經由往來各地的收購商賣出個滿意的好價錢。
根據種植園所處的地理環境以及氣候，所收獲的葡萄以及橄欖自然也有好有壞。德拉威爾最頂尖的橄欖油向來有著「液體黃金」的美稱，只有貴族和富人們才有機會享用；而品質較普通的那些，則得以很普通的出現在城市居民的廚房中。葡萄酒市場的行情也差不多，一罐盛在陶罐里的普通葡萄酒在集市上個把銀幣就能買到，而上好的精釀葡萄酒包裝以透明玻璃瓶，往往就能夠輕易賣出十幾個金幣的高價，更不用提數量稀少的特定區域和特定年份的精品了。
索倫斯地處內陸，陽光充沛，日夜溫差較大，算得上是一個適合葡萄生長的好地方。雖然沒能產出什麼全國聞名的精品，但是每年釀造的葡萄酒也穩穩當當的為這里的領主們帶來一大筆固定的豐厚收入。
留下了一小部分葡萄作為直接食用的水果，在釀酒師的指揮下，農奴們將其余的份都裝進了竹簍，一部分直接運進了釀造廠進行後續的操作，另一部分則運進了地窖之中更穩妥的儲存。
事關領地年度最大的收入，就連最近一直忙于規劃荒地開墾的「代理領主」伊莎貝爾，都暫時擱下了手上的鵝毛筆，起身離開了伏波堡，前往各村的釀造廠一一視察。說到底，女孩終究做不到像她的父親那樣，兩手一甩，對于自己領地的一切管理事宜都撒手不理。
既然伊莎貝爾起意前往各村巡視，理所當然的，身為屬下的阿拉提自然隨行護衛。稍稍考慮了一下，他相當干脆的給手頭上訓練中的新護衛們集體放了個短假。
這段時間以來，阿拉提已經完成了最初步的護衛隊員挑選。那些意志不堅、膽小懦弱或者是桀驁不群的家伙們已經一個接一個的被他剔除出了隊伍。按照每人每天兩個銀角子的雇佣兵標準，在支付了總額高達五十二枚金幣的誤工解散費用之後，原先帶來伏波堡的五十個年輕小伙子已經按照伊莎貝爾原本的要求，只剩下了二十個。也許在老護衛們的眼中，這批人不是最棒的，但是對于經驗豐富的阿拉提來說，這些人可以說是他心中最為合適的。
塞巴斯蒂安在騎士冊封儀式之前便在索倫斯城提前訂購的那批私兵裝備也已經全部分發了下去。盡管他本人的心中未必就真的認為這支新成立的護衛隊能起到多大的作用，但是對于這種花上些許金幣就能博伊莎貝爾大小姐一樂的事，他干起來倒也毫無半點心理障礙。
和名義上的導師雅格不盡相同，塞巴斯蒂安認為，金幣的存在本身是沒有任何意義的，不能夠轉化為自身力量的金錢，只不過是一堆破銅爛鐵罷了。
長劍、彎刀、釘頭錘、匕首、破甲劍、長戟、長弓、短弓……和瓦姆伯恩男爵相比，年輕的魔法師花起錢來更加大方，武器組的選擇範圍自然也更加的寬廣。長兵、短兵、遠程武器甚至輔助兵器樣樣俱全，只差沒有讓自家的私兵自由選擇了。
這也還就罷了，畢竟左右不過十個金幣左右一柄的標準制式冷兵器對于下層貴族們來說，其實也算不上當真就是一大筆錢。至于白樺木制成的長弓，雖然價錢貴了些，但總算是物有所值。雇佣軍中訓練有素的長弓手，薪金向來高過步兵，一葉知秋，他們在戰爭中能夠發揮的巨大作用可想而知。
讓見慣了世面的阿拉提也沒料到的是，自己那個所謂的「同僚」——未來的刺客大師可從來沒有在心里承認過哪怕一次自己眼下是在為塞巴斯蒂安效勞，那個嘴上**的小子竟然浪費的訂購了清一色整套的精鋼胸甲，這樣的大手筆實在是讓他忍不住搖頭咂嘴。
在德拉威爾王國，軍隊的所有開銷都是由當地的領主們一肩承擔的，軍隊的維持費用向來是他們每年的支出中最大的一筆。只有那些最精銳的軍團，才有可能達到毫無虛假的百分之百盔甲著裝率，其余的那些普通軍隊的士兵們，能夠分到一套瓖嵌皮甲就已經得謝天謝地了。要知道，在某些較為貧困的地區，那里的士兵們可是需要自己掏腰包準備所需的武器和裝備的啊。
就好比伊莎貝爾的父親——薩蘭瓦尼亞的瓦姆伯恩男爵，為了維持他所組建的那只百余人的全職護衛隊，不得不將每年總收入的一半以上砸進去，以至于給自己可愛的女兒的零花錢都接近于吝嗇的地步。即便如此，瓦姆波恩家族的護衛隊也只不過全員裝備了較為經濟的縫制布面鱗甲而已。
所謂鱗甲，指的是由上千片小型鐵片縱橫相聯，兩兩重疊組合而成的重型盔甲。鱗甲已經有了數千年的歷史，與在德拉威爾王國軍隊中較為流行的另一種甲冑——由上萬個細小的鐵環編織而成的鏈甲一起，是王國精銳軍隊中裝備數量最多的重型盔甲種類。
同為軟性盔甲，鱗甲和鏈甲的防護效果其實並沒有什麼太大的差異，對抗刀劍的切割兩者都有著優秀的表現，但是對于棍棒的鈍擊就都比較無力。由于結構的原因，鏈甲相對來說要稍微輕巧那麼一點，因此更加受士兵們的歡迎一些，再加上金屬拉絲的難度也比切片難度更大些，鏈甲的價格也要比鱗甲要高些。
但是不管是鱗甲還是鏈甲，都有著一個共同的很有利于普及的原因。那是因為，雖然組裝鐵環或鐵片的過程需要熟練的盔甲匠師來做，但是制造這些部件的過程卻只需要普通的鐵匠甚至僅僅是新入行的學徒便能夠獨立完成。
各個村子里的鐵匠們在沒有接到生意的閑暇時候，便可以制造這些零散部件打發時間，等待城鎮中的盔甲匠師遣人下來收購，好賺上一筆小錢。而盔甲匠師們也樂得節省了大量的寶貴時間，他們只需要像一名優秀的裁縫一樣，坐在店鋪中將這些部件慢慢組裝起來就行。這種逐漸發展起來的方式無疑使得盔甲制造的工作效率大大的提高了。
然而胸甲卻完全不是這麼一回事。沒有親眼見過胸甲的人，往往會顧名思義，認為胸甲只提供了胸膛部位的防護。事實並不是這樣的，一套完整的胸甲不但包括了前後護胸，也同樣有著護臂、護脛、甲裙和頭盔，甚至于絕大多數時候，賣家甚至還會再額外附送一套內襯的皮甲呢。
雖然無法如同騎士們的全身板甲那樣嚴密的幾乎毫無死角，但防護能力比起鱗甲和鏈甲來，卻絕對是只高不低。胸甲大多由鋼制成，鋼的防御力本就遠高于鐵，再加上硬性盔甲的弧形結構，能夠有機會滑開對手的部分攻擊，即便實在避不過去，它也能夠以本身的金屬形變，達到緩沖化解鈍擊傷害的目的。
有利必有弊，正因為胸甲的整體結構優勢，也使得前面所說的分工方式無法應用到它的身上。即便能夠由多人合作制造，但每一個部件卻依舊需要一錘一錘的敲打出來，沒有一定的手藝可達不到要求。能夠熟練掌握退火、冷鍛、淬火的技術，怎麼也需要在鐵匠這行有著相當的經驗才行。基本上來說，能夠獨立制造胸甲的盔甲匠師，也就意味著離能夠制造全身板甲不遠了，唯一欠缺的，也許就是盔甲關節結構上的高難度課題了。
因此，較大數量的訂單，也只有那些手工業和商業都比較繁華的大城鎮才接的下來。畢竟，一套胸甲的制造至少需要耗時一百五十到兩百個工日，就算一個優秀的盔甲匠師帶領著一批熟練的學徒，也得花上整月的時間才行。缺乏工會的調度溝通，二十套胸甲的大生意可不是隨便哪家防具鋪子就能夠大大咧咧的拍著胸口接下來的。
幸運的是，索倫斯城便是一座足夠繁華的大城市。這筆在任何一個底層貴族眼中都算得上的大生意，鐵匠工會的負責人沒有絲毫難色便承接了下來，並很快的交付了現貨，即便是塞巴斯蒂安這個下單人，也為對方的能力小小的驚訝了一下。
但他不知道的是，卡里曼伯爵的水仙騎士團也曾經陸續訂購過為數不少的胸甲，工會的倉庫中正巧現在還留有一批剩余的存貨呢。雖然式樣大同小異，但只要將表面的裝飾和花紋稍微改改，便不用擔心有人能夠聯想到伯爵的騎士團身上去。雖然這舉動其實並不是什麼商業上的違法，但伯爵真要萬一心血來潮追究起來，工會這邊解決起來也多少有些麻煩。但是和這筆交易額超過六千金幣的大生意比起來，那種程度的麻煩也是值得冒一下險的了。
工會召集了下屬的鐵匠們連夜趕工，用特制的藥水在胸甲上腐蝕出鱗片般的紋路，以及塞巴斯蒂安所提供的家徽圖案，隨後利索的上色，吹干。
一批嶄新的銀鱗胸甲便這麼誕生了。一眼望去，竟比水仙騎士團的團員裝備還要精致幾分。
年輕的魔法師為自己的護衛隊所準備的便是這樣的一套行頭。顧慮到眼前顧客的魔法師身份，鐵匠工會那名負責人終究還是在言辭之中婉轉的提了一下盔甲的來歷，並主動的給了一個很不錯的折扣。
塞巴斯蒂安不置可否的應付了過去。這種事情對于鐵匠工會來說也許還算得上冒險，但對于他來說卻什麼也不算。更何況，以他對卡里曼伯爵的親眼所見，那樣的男人怎麼可能會將心思放在這般的瑣事上。
嶄新的武器，精良的盔甲，穿戴在護衛們的身上，將這群小伙子襯托得格外威武。明明只是一群沒有上過戰場的新人，卻仿佛無中生有般便自然而然的滋生出了一股莫名的勇氣來。如果這個時候阿拉提命令他們上陣殺敵，他們絕不會有半點猶豫。
這便是鋼鐵所帶來的魔力了。
有幾個好斗的家伙，甚至在心中巴不得曾經的舊領主——老格拉波男爵趕緊發兵打過來，好一試手中的利劍威力幾何。對于這些渴望向上爬的男人們來說，再沒什麼比在戰場上贏來的功勛更加的實際了
盡管並沒有能夠親眼見到自己實際上的主人幾次，護衛們對于塞巴斯蒂安的擁護之情依然溢于言表。對于願意花費大把大把的金幣在自己身上的主人，沒有人會不喜歡不是嗎？他們中的有些人曾經見識過格拉波家族的私兵們，想想那些人的穿著，再看看自己身上這套裝備，一股家族的歸屬感、自豪感和榮譽感立刻便很自然的滋生了出來。
帶領著這批還有些興奮的小伙子們，阿拉提陪伴著伊莎貝爾啟程前往各采邑巡視。雖然他並不認為在保護自己年輕的君主這項任務上，這批青澀的毛頭小子能夠起到什麼作用。別說是他自己，阿拉提甚至絲毫不懷疑，如果彼此放對的話，那位看似柔弱的少女能夠毫發無損的干掉這一整只護衛隊。
但是作為合格的部下，阿拉提自然也有著自己的考量，讓這些護衛們趁早熟悉一下各個村子的情況，對于將來他們需要負責的巡邏和偵察都是有著一定幫助的。而且，親眼看到這樣一只武裝到了牙齒的護衛隊伍在領地上這麼逛上一圈，那些原本還有些什麼不合適的想法的家伙，想來也不會蠢到再有些什麼偷偷模模的小動作了吧。
列著整齊的隊伍，跟隨在策馬前行的大小姐和教官身後，護衛隊的隊員們驕傲的挺著胸膛，邁著整齊的步伐，就好像他們身上那將近三十斤的裝備輕的仿佛不存在似的。每個人都希望能夠隊伍能夠走得再快一些，恨不得早點回到各自的村子，享受村里人們投來的那些羨慕和敬畏的目光。
這股熱情仿若實質，就連伊莎貝爾也似乎都感覺到了，和身旁的阿拉提相視一眼，兩人不由得會心一笑。後面小伙子們的想法，他們又怎麼可能不明白？
富貴不還鄉，無異于錦衣夜行啊……。
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