心中有鬼，劉皇叔做事自然就益發謹慎，每天每夜大把大把撒出去的斥候探馬，名譽上是探察徐州軍隊的動靜，可實際上更多的則是負責嚴密監視袁術軍的一舉一動，不管是壽春城里的袁術軍，還是肥水河岸防線上的袁術軍，隊伍里只要稍微有那麼一點風吹草動，基本上要不了多久就能被劉皇叔知道過七七八八，也時常讓劉皇叔風聲鶴唳半天。
這個壞習慣在關鍵時刻幫了劉皇叔的大忙，好不容易讓關羽張飛打發走了金尚，躲在後帳里裝病的劉皇叔忽然收到斥候探報，說是壽春城外袁術軍梁剛、雷薄和劉威諸營先後進入了戒備狀態，還召回了所有在芍陂湖畔牧馬的騎兵，似乎有采取軍事行動的苗頭。劉皇叔聞報大驚，趕緊下床出帳，領著關羽張飛親自出營巡哨，親自到袁術軍大營附近查看情況。
首先到了距離劉備軍營地最近的雷薄大營，還隔著半里多遠，沙場經驗豐富的劉皇叔就已經聞到了一股絕不尋常的危險味道，雷薄軍的營地從外表看或許與平時一般無二，但登上高地仔細觀察後馬上就可以發覺，往常紀律相對散漫的袁術軍營地里，已經沒有了那些嬉笑打鬧的閑暇士兵，運水運糧的隊伍也不再那麼吊兒郎當，速度明顯加快許多。同時午時才剛過，營地里就已經是炊煙四起，也不知道是在晚飯，還是在加造干糧！
「兄長，袁術似乎要出兵了。」不僅劉皇叔看出情況不對，保護劉皇叔出巡的關羽也看出了蹊蹺，很是疑惑的說道︰「袁術匹夫打算往那里出兵？增援陰陵？不象啊。如果袁術匹夫打算增援陰陵的話，應該抓緊時間搶搭浮橋啊？不然的話，他的救兵很難迅速過河啊？」
關羽這話又提醒了劉皇叔一件大事。劉皇叔趕緊扭頭去看肥水河面時，卻見陽光下的河面上空空蕩蕩，不要說是正在的搭建浮橋了。就是牽連繩索過河的船只都看不到一條！發現了這一點，劉皇叔臉上雖然不動聲色，心髒卻一下子提到了嗓子眼，暗道︰「糟了，難道把袁術匹夫逼急了，老匹夫準備狗急跳牆了？」
「二弟，三弟，回營！」盤算到這，劉皇叔當機立斷，立即命令道︰「除了必要的斥候之外。召回所有出營隊伍，我軍也立即加緊戒備，預防萬一！還有，立即著手加固營防，尤其是中軍營地。要全力加固……小半個時辰後，劉皇叔的御用使者之一的簡雍忽然到壽春城下求見小袁三公，小袁三公本不願見，新被釋放出獄的閻象卻力勸小袁三公接見，小袁三公勉強依從。而見面之後，簡雍卻代表劉皇叔宣布了一個讓小袁三公萬分的決定——劉皇叔的隊伍經過數日休整之後。已經恢復了一定戰斗力，雖然劉皇叔身上偶染小恙，但考慮到陰陵戰情緊急，劉皇叔還是決定在第二天清晨出兵渡河，抱病領兵去救陰陵，也請小袁三公的隊伍做好接管劉備軍防線的準備！
之前不管怎麼威脅利誘劉皇叔都不肯出兵，這會剛準備和劉皇叔徹底翻臉，劉皇叔就主動表示要出兵，小袁三公一時之間還真有點糊涂，也不知道該如何回答簡雍。還好，袁胤及時從後堂出來，附到小袁三公耳邊低聲轉達了閻象的建議，請小袁三公立即答應劉備軍的請求，暫時穩住劉備軍然後再議。小袁三公依計而行，簡雍再三道謝而去。
簡雍前腳剛走，一直躲在後堂偷听的閻象自然馬上進到了大廳，不消小袁三公開口，閻象就已經主動行禮說道︰「主公，風聲可能已經走漏了，劉備奸賊這是在用緩兵之計拖延時間，他怕主公連夜動手，故而用計爭取一夜時間，方便他布置準備應對之策。」
「大耳賊想拖延時間？」小袁三公有些驚訝，忙問道︰「這麼說，大耳賊說他出兵救援陰陵是假的了？」
「當然是假的。」閻象答道︰「請主公想一想，大耳賊早不答應晚不答應出兵去救陰陵，偏偏在我軍準備將其徹底剿滅的關鍵時刻答應，世上豈有如此湊巧之事？」
早在聯軍討董時小袁三公就沒把劉皇叔看順眼過，現在更是已經把劉皇叔恨到了骨髓里，這會听了閻象的話自然是深以為然，還勃然大怒道︰「是誰走漏的風聲？難道是舒邵？或者是金尚？」
「不是他們，舒長史與金刺史都不是背主忘恩的人。」閻象的人品比舒邵還好，不僅沒有對舒邵落井下石，還替小袁三公分析道︰「若臣下所料不差，應該是我軍備戰動作過大，被劉備奸賊看出了端倪，劉備奸賊擔心我軍對他下手，這才派簡雍前來表示願意出兵去救陰陵，一是為了試探主公的真正態度，二是為了爭取時間，應變不測。」
小袁三公盤算了半天才勉強弄明白閻象話里的意思，然後小袁三公又趕緊問道︰「那劉備奸賊主動請求去救陰陵一事，孤當如何是好？是否暫時放棄動手計劃，先把劉備奸賊騙去陰陵再說？」
「萬萬不可！」閻象大驚趕緊搖頭，又緊張說道︰「主公，這事你可不能再對劉備奸賊抱有幻想了，這個奸賊最擅長的就是渾水模魚，他每到一地，首先考慮的就是如何反噬其主，挑起事端渾水模魚，陶應、呂布無不深受其害，也無不對之恨之入骨，主公對他那怕抱有一絲幻想，這個奸賊馬上就能順竿上爬，為害更大！對于這樣的奸賊，唯一的辦法就是除之而後快。一勞永逸！」
還是那句話，小袁三公與劉皇叔的八字天生不合，小袁三公對閻象的警告雖然未必全盤接受，但是閻象對劉皇叔的仇視這點還是很對小袁三公的胃口，所以小袁三公很快就點頭說道︰「閻公言之有理，那依閻公之見，孤當如何行事？」
「將計就計！」閻象聲音陰狠的答道︰「主公可以派遣使者前往劉備軍大營。假做打听劉備軍出征需要什麼軍需物資，不管劉備開口要什麼都可以答應，只說是明天早上劉備出發時供給。借此穩住劉備奸賊，使之相信我軍備戰並非針對于他，放松警惕。然後到了今夜二更。按原計劃行事！」小袁三公一听十分滿意，立即一口答應，依計可行……閻象也明顯是小看了劉皇叔一些，當他還在唆使著小袁三公笑里藏刀暫時安撫劉皇叔的時候，劉皇叔的另一位御用外交使者孫乾化裝成普通斥候，早就已經悄悄渡過了肥水，快馬加鞭的趕往六十里外的陰陵戰場，太陽還沒有完全落下西山之巔，孫乾就已經抵達了陰陵戰場的外圍，並且主動迎向徐州軍隊的哨探隊伍表明身份。請求立即面見陶應。
傳令兵把消息送到陶應面前時，陶應剛剛下令鳴金收兵回營，結束第二天的攻城大戰，還正在與魯肅、臧霸、高順等人有說有笑的討論攻城得失——連續兩天的攻城大戰下來，輪流上陣的徐州步兵隊伍抱著實戰鍛煉的心態。在付出了近一千五百人的代價後，給陰陵守軍制造了幾乎相近的傷亡，也消耗了孤立無援的陰陵守軍大量的守城物資，攻堅戰能打成這樣可不容易，所以即便連續兩天攻城都沒有拿下陰陵城，陶應和魯肅等人仍然心情十分輕松。也對徐州軍隊的攻堅表現十分滿意。
「大耳賊又派孫乾來了？叫進來吧。」心情輕松之下，陶應沒做多想就答應了接見孫乾，可是傳令兵唱諾轉身後，陶應卻又喝道︰「慢著！現在天還沒黑，大耳賊的使者怎麼就來了？大耳賊的使者孫乾是什麼打扮，怎麼來的？」
「回主公，劉備軍使者是做普通軍士打扮，化裝成普通斥候快馬趕來的。」傳令兵恭敬回答，然後又補充道︰「哦，小人差點忘了，劉備軍使者來得很急，剛一下馬他的戰馬就吐著白沫癱在了地上，看模樣是一路不惜馬力的飛奔而來。」
「這麼急？」陶應不奇反喜，鼓掌笑道︰「好，壽春戰場要出大事了！快，宣！」
傳令兵再次唱諾而去，旁邊魯肅和臧霸等人趕緊打听壽春戰場要出什麼大事時，陶應卻搖頭不答，只是讓眾人耐心等待。又過片刻，孫乾被領進了中軍大帳中，見帳中盡是徐州將領，其中還有與劉備軍仇隙甚深的臧霸，孫乾先是有些遲疑，可形勢危急孫乾也顧不了那麼多了，只能是硬著頭皮到陶應面前行禮，陶應很是好奇的問道︰「公佑先生，你昨日清晨才返回壽春，為何今日傍晚又匆匆而來，難道是有大事？」
「回稟使君，是有大事，還是天崩地裂的大事，不出意外的話，袁術匹夫今夜就要對我主下手了！」孫乾擦在汗水回答，又急匆匆的把袁術軍今天的異動介紹了一遍，而當孫乾說完之後，陶應倒是不動聲色，徐州眾將卻是一片大嘩，個個面露喜色，說什麼都沒有想到自家軍隊根本就沒過肥水一步，袁術軍和劉備軍竟然就已經準備自己打起來？
孫乾不敢去看徐州眾將的幸災樂禍，只是向陶應懇求道︰「陶使君，袁術匹夫在壽春足足有七萬大軍，我主僅有萬余疲憊之師，絕非袁術敵手，我主懇請使君立即分兵前往肥水，我主情願率部擔當內應，接應貴軍渡河，突破袁術匹夫的肥水防線，聯手共破壽春！」
「太急了吧？我軍主力剛結束了攻打陰陵城的戰斗，士卒都頗為疲憊。」陶應有些遲疑，又疑惑問道︰「公佑先生，我不是讓你們與袁術匹夫暫時虛與委蛇嗎？怎麼情況一下子就惡劣到了這個地步？」
「使君，這都是因為我主履行盟約，按照使君吩咐，不肯率軍西進來救陰陵啊。」孫乾哭喪著臉答道︰「因為我家主公堅決不肯提兵西進，袁術匹夫生出了懷疑，所以才決定對我軍下手啊。」
「這麼說來，倒是怪我了？」陶應笑著問道。
「難道不是因為怪你？如果你答應讓我主領兵過河虛張聲勢，情況會到這一步？」孫乾心里嘀咕，嘴上則懇求道︰「陶使君，時間已經不多了，還請使君早早下令出兵，我主率軍在肥水以西接應貴軍過河，貴軍此時突破肥水防線，也可以把損失降低到最小啊。」
陶應沉默，手指頭敲打著案幾片刻後，陶應終于點頭說道︰「好，我即刻出兵，公佑先生可先回去稟報玄德公，讓他全力死守營寨，搶搭肥水浮橋，待我親自率軍抵達，立即接應我軍過河！」
孫乾大喜過望，再三道謝後又匆匆告辭回去報信，而孫乾前腳剛走，徐州中軍大帳中立即爆發出了山崩海嘯一般的歡呼聲，徐州眾將爭先恐後的涌到陶應面前打听，「主公，怎麼事情一下子就變成了這樣？我們根本就沒去攻肥水，怎麼袁術匹夫和大耳賊就自相殘殺起來了？」
「很簡單的道理。」陶應慢條斯理的答道︰「袁術匹夫從一開始就沒把大耳賊當盟友對待，只想讓大耳賊當炮灰消耗我軍實力；而大耳賊呢，也是從一開始就沒想過真心實意的幫著袁術匹夫抵抗我軍，一門心思只想把水攪混，然後渾水模魚吞並淮南土地城池。二賊同床異夢，勢急尚能相互容忍，勢緩則必然各懷鬼胎！我就是算準了這點，所以才接受大耳賊的假意求和，與他虛與委蛇，又故意只攻陰陵不理壽春，就是為了讓壽春的形勢緩解，制造契機，讓袁術匹夫和大耳賊在壽春城下鉤心斗角，醞釀和激化矛盾。」
徐州眾將一起豎了大拇指，對陶應的神機妙算感嘆不已，陶應則露齒一笑，又補充道︰「老實說，我也沒有想到效果這麼好，我原本是打算先拿下陰陵，然後再用什麼離間計反間計，讓大耳賊和袁術之間的矛盾徹底爆發，現在我沒有動手他們就沉不住氣，看來當初我對大耳賊和袁術匹夫的評價也要修改一下了——大耳賊和袁術匹夫不是八字不合，簡直就是八字互克！」
徐州眾將再次哄堂大笑，捧月復大笑過後，臧霸又趕緊問道︰「主公，那我們下一步怎麼辦？這可是一個突破肥水防線的大好機會，不管主公是否真的打算與大耳賊聯手，末將都覺得不應該錯過。」
「主公，末將請令率軍去突破肥水防線！」陳到、曹性、許褚、侯成、蔣欽和周泰等將一起站了出來，差不多是異口同聲的請令出戰。
「肥水一條小河，突破有何難度？」陶應冷哼道︰「難道你們認為，這麼好的天賜良機，我會只用來突破肥水防線？」
「那主公打算用來做什麼？」臧霸驚訝問道。
陶應笑笑，很是溫和的向臧霸說道︰「宣高兄，你的隊伍都在曲陽休整，現在你馬上給我返回曲陽，點起本部兵馬趕往肥水東岸與陶基會合，靜觀西岸動靜。不出意外的話，大耳賊的一萬多烏合之眾，肯定擋不住袁術匹夫的七萬大軍全力猛攻，大耳賊也很可能渡過肥水向東岸逃命——如果出現這樣的情況，給我迎頭痛擊！一定要把大耳賊給我滅在肥水！！」
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