戰馬打著響鼻在旁邊踢著腳，身上附著一層薄薄的冰層，那是剛才疾奔出的汗，剛歇下來，就在寒風中凝結成冰。
十幾個親衛都是身披皮甲。甲上有刀劍的痕跡；嘴唇，都因缺水而干裂。
從早上都現在，大家都是滴水未沾，粒米未進，月復中又饑又渴，如果不是後有追兵的話，早就倒在路邊休息了。
劉應遇舌忝了舌忝同樣干裂的嘴唇，他無論如何也想不到，自己一個兵備商洛道，朝廷堂堂正三品大員，手握重兵的主，竟然會落到這一地步。
幾個親衛忙活著撿了些柴火堆起來，打著火折，點起幾堆篝火。
找出路旁一處干淨地、沒有人跡的雪地，用手捧著雪在頭盔上搓著，將頭盔洗干淨了，又盛了滿滿一頭盔白雪，然後架在火堆上燒。
一會兒的功夫，就是幾頭盔熱水出來了。
親衛們看著熱水，都是不自覺地咽口唾沫，但卻沒人上前動手，而是先捧起一個來送到劉應遇面前，恭敬地說道︰
「大人，喝口水吧！」
劉應遇的喉頭蠕動了一下，嘆口氣接過頭盔。手凍得厲害，並感覺不到水的滾燙，抿了一口喝下去，從嘴里直暖到胃里去。
「你們也趕緊喝些吧！一會兒還要殺敵拼命。」劉應遇命令道。
「是，大人！」眾親衛答應一聲，也都捧起水來，剛要開始喝，就听負責警戒的人大喊道︰
「不好了，有追兵！」
看時，只見轉過一個山頭，數十騎正疾奔而來。
「 ！」兩個頭盔掉在地上。
「唰！唰！」刀劍出鞘。
「上馬！」劉應遇下了命令，心里一陣苦，難道還是沒能擺月兌敵人的追殺嗎？看看身邊這十幾個親衛，個個帶傷，戰斗力是不敢指望了，真要是敵人追上來，恐怕要為國捐軀了。
「是夏將軍！」一個親衛突然指著來人驚喜地喊道。
「哦？」劉應遇听了一喜，往來路看去，果見來人正是夏成德。
「劉帥！」夏成德率領著數十騎到劉應遇跟前下馬哭拜在地。
「成德快快請起！」劉應遇也趕緊下馬雙手扶起夏成德。
原來，當時夏成德斷後，憑借著勇猛善戰，愣是擋住了張獻忠，在劉應遇退走後，又殺開一條出路逃了出來。
手下所帶的那十幾騎人馬卻是死了個干淨。現在身後這些人，都是一路上收集的游兵散勇。
敘清來情，想起今日的遭遇，兩人不由抱頭痛哭。
哭罷，劉應遇感慨道︰
「流匪王嘉胤被咱們一路追趕，已經成了喪家之犬，手下兵力不過萬余，其中真正有戰斗力的悍匪不足兩三千之數，怎麼今日突然冒出這麼多流匪？漫山遍野，簡直不知有多少啊！」
夏成德抹干眼淚，說道︰
「末將剛開始也是不解。不過，在一路上逃亡的時候抓了幾個流匪俘虜，一番拷打後得到了實情，原來這次襲擊咱們的流匪，可不光是王嘉胤一家，而是還有最近起事的兩股悍匪，一家叫做王自用，一家叫做張獻忠，再加上在安塞從賊的那個號稱‘闖王’的高迎祥，其實他們是四家合力啊！這麼算來，陝西境內一大半的流匪倒是集中在這兒了，我們無心之下，自然是不敵啊！」
听到這些，劉應遇怔怔地呆了一會兒，才嘆了口氣道︰
「哎，如此說來非是我弱，實在是敵太強啊！數股悍匪合在一起，人數實在不下十萬人，漫山遍野的沖過來，就算將士們再英勇善戰，也是雙拳難敵四手啊！只希望聖上能夠體諒咱們這番苦衷才好啊！」
「聖上英明，一定會明察秋毫的！」夏成德抱拳恭敬地說道。
「你收集了這數十騎，可見我軍潰散的將士還有不少，接下來，我們要想辦法把他們都聚集起來，盡量保存實力，將來在聖上面前才能更好說話啊！」想了一想，劉應遇命令道。
「劉帥放心，屬下一路撤退過來，看漫山遍野逃散的士兵人數著實不少，只要打出劉帥您的旗號，相信大家都會望風而歸，到時候聚齊人馬，與流匪再戰也不是不可！」夏成德跟著說道。
于是，兩人商量好，在休息了一番之後，劉應遇帶領二十騎人馬到距離最近的葭州求救；而夏成德則是率領剩下的四十多騎，打出了兵備商洛道劉應遇的旗號，往來路一路收集殘兵敗將。
…………
劉應遇戰敗的消息，像是一股旋風一般迅速刮遍了整個陝北，刮到了延安府，掛到了兵部，掛到了金鑾殿崇禎帝的面前……
…………
葭州城，裕豐樓。
裕豐樓是葭州城最大的酒樓，據說他請的做菜主廚尤胖子，曾經是延安府的一個名廚，只因為老家是葭州的，依戀故鄉，才屈身來這兒做了大師傅。
尤胖子做菜著實有一手，吃了讓人回味無窮。裕豐樓因而每天高朋滿座，全城人都以能在這兒吃飯為榮。
這天，裕豐樓卻是被一圈兵丁團團圍起，平常客人不要說吃飯了，連靠近也是不能。
樓上，葭州縣太爺郭毅和駐兵千總牛得水正在招待一位貴客——剛進城不久的劉應遇。
劉應遇兵敗了，但他現在還是兵備商洛道，光是這一個朝廷三品大員的身份，就不是一個小小的七品縣令所能得罪得起的，更不要提掛著六品武職的千總了。
菜，是最好的菜。山上跑的，水里游的，天上飛的，應有盡有。
酒，是最好的酒。除了葭州陳釀，竟然還有郭縣令珍藏的一壇十年佳釀，據說是他在京城中進士那年，一個同榜的揚州人贈送的，平時都舍不得喝，這次拿出來孝敬劉大人。
酒菜之余，是葭州名妓史小曼一行，歌舞曼妙，看得人心里直癢癢。
但是，劉大人的心里，現在卻是一點都不癢癢。
酒是好酒，菜是好菜，歌舞是好歌舞……
劉大人什麼出身？當然不會不懂得欣賞這些。
問題是，他現在可沒有心情吃喝玩樂。精銳軍隊加上輔兵和壯丁近三萬人兵敗府谷南，除了戰死的，不知道有多少人正失散在山嶺間，他現在最需要的，就是葭州出兵幫助他擋住流匪，趁機集結隊伍。
可是，只要他一提到出兵的事兒，那個可惡的郭毅和牛得水就大擺難處。
現在，就算劉應遇再理想化，也知道他們是不打算出兵了，當下，臉色就陰沉了下來︰
「郭縣令，牛千總，本帥再問你們最後一次，你們到底是出兵，還是不出兵？」
郭毅滿臉為難的表情，態度極為恭敬地說道︰
「哎呀，劉大人，您這實在是為難下官了。葭州的情況，您老應該是知道的，南有白雲山無數股悍匪，更有新近崛起的凌家軍，極難對付。我們肩負著全城數萬父老的生命安危，這要是擅自出兵，萬一有個差錯，怎麼對得起全城父老的信任啊！再者說了，那王嘉胤已經成了氣候，大人您數萬精兵都不是其對手，我們葭州城幾百弱兵，如果出城的話，那還不是送死嗎？」
「就是啊！大人您明鑒！我們死了沒關系，拿著朝廷的俸祿，馬革裹尸，是理所當然的。但如果因為我們擅自出擊，而讓葭州城全城父老陷入危機，那可就是大大的糟糕了。劉大人就是殺了末將等，末將等也不敢從命啊！」牛得水和郭毅兩人一唱一和，說的滴水不漏。
劉應遇臉色更加難看，他知道，自己在這兒是得不到想要的東西了。當下，一甩衣袖站起來道︰
「本帥沒時間跟你們在這兒磨口水，這就告辭了！不過，以後見著聖上，難免要參上你們一本，這見死不救的罪名，你們是少不了的。」
說著，也不管眾人，劉應遇帶著手下二十人馬揚長而去。
「郭大人，咱們這麼做，是不是有些過了？」看著劉應遇的背影，牛得水有些猶豫地說道。
郭毅听了一陣冷笑︰
「嘿嘿，做得過分？我還嫌自己太心軟了呢！劉應遇是什麼人？想當初他得勢的時候是多麼地不可一世啊！行軍這一路來，把所有人都給得罪光了，現在他落難，這落水下石的人還能少得了？如果不出意外的話，他是不會有復出的機會了。他想參咱們？哼！那咱們就先參他一本！本縣這就回去寫折子，先向延安府申斥這劉應遇的罪行，然後再向皇上上折子，嘿嘿，咱們可不能錯過這痛打落水狗的機會！」
………………
白洛城。
劉應遇兵敗的消息傳來，守將王復的第一反應不是為犧牲的上萬將士哀悼，而是高興地差點蹦起來。
「哈哈哈……劉應遇，我就等著你這一天呢！哼哼，好你個劉應遇啊，年前在我這白洛城路過的時候，你是多麼地意氣風發啊！嗯？屬下一個曹變蛟逼得老子差點上吊。哈哈，總算是老天有眼，先是曹變蛟死于流匪之手，現在劉應遇這老狗又兵敗了。哈哈哈……天賜良機啊！本官雖然人微言輕，也要向上面說道說道這劉應遇的霸道！」
…………
安定縣。
知縣李玉李大人在得到劉應遇兵敗的消息的時候，反應跟王復也差不了多少。
這對兒難兄難弟，在幾個月前還在白洛城被劉應遇逼得割肉，現在有了機會，自然是要反咬上一口的。
李大人意氣風發，當場寫了一道折子——劉應遇是兵備商洛道，朝廷正三品的大員，能治他罪的，也就只有皇上他老人家了。
………………
西安府。
陝西巡撫胡廷晏最近很心煩，自從他上任以來，好像老天也跟他作對一般，連年大旱，糧食歉收，導致他的各項稅收都收不上來，政績在各巡撫中已經是墊底的了。
屋漏偏逢連陰雨，自從新皇登基之後，陝西各地民變不斷，就連聖上都極為關注。
本來，胡大人並不認為這是民變，在他看來，那些所謂的「義軍」其實都是饑民，只要來年夏收有了糧食之後自然就散去了。
但不知道哪個多事的，竟然認為這是造反的反賊。這麼一來，事情可就鬧大了，皇上親下旨意，讓兵備商洛道劉應遇出兵剿匪。
這簡直是在胡大人心頭添堵啊！
劉應遇剿匪，不管成功還是失敗，反正胡大人「治下不綏」這個罪名總是擔定了的。
這不，前線剛傳來消息，劉應遇竟然戰敗了，他帶領的一萬大軍被流匪們殺了個片甲不留。
「看吧！看吧！我都說了，這流匪是征剿不得的。如果王嘉胤一伙要是算流匪的話，那全省所有饑民都是他的兵，你能殺的光嗎？那些流匪們之所以鬧事，就是因為沒有飯吃。但凡有口飯吃，誰肯跟著他們胡鬧啊！非得要費事派出軍隊征剿，這下可好，一萬大軍，白白犧牲啊！」
胡廷晏連連嘆息，又在說著他的那套理論。
「大人，現在各地的官員對劉應遇都有怨言，他這一敗，直接向皇上上奏章參他的人可不在少數啊！」旁邊師爺見機說道。
胡廷晏聞言兩眼一瞪︰
「參！參死他！別說各地官員了，就是本官，也要上道奏折，把這件事情好好說道說道。想本官治下，哪有什麼反賊了？都是一些吃不上飯的可憐老百姓，在各地流浪，只是要口飯吃而已。那劉應遇卻不分青紅皂白，逼反百姓……」
胡大人洋洋灑灑地開始說他的理論，師爺在旁邊听得連連點頭，一副受益匪多、敬佩不已的模樣，其實心里早就對這種說了幾百遍、幾千遍的話反感不已……
…………
北京城，皇宮。
幾位大臣戰戰兢兢地跪伏在地上，崇禎帝咆哮著在屋子中走來走去。
「這到底是怎麼回事兒？嗯？朕自登基以來勤勤懇懇，可曾懈怠過一日？陝西大旱，朕記得幾天食不甘味，召集眾位愛卿連日議事，減免其賦稅……」
「……那些敢于玩忽職守的大臣，朕該殺的殺，該撤的撤。為了百姓的安寧，朕連內閣的首輔都換了六個。短短一年的時間啊！朕換了六個內閣首輔，所為何來？還不是為了讓天下百姓能夠安寧？」
崇禎滿臉委屈的表情，躬身伸出手指來在幾人面前搖擺著，嚇得幾個大臣趕緊俯低身子，連看都不敢看他一眼，生怕這個皇帝遷怒于自己。
「一年換六個首輔大臣啊！這可是我朝自開國以來可是從來沒有過的事情，可見朕是多麼的勤政。」
崇禎這句話讓下面幾個大臣心里咯 一下，同時一陣苦笑，難道自家皇帝勤政的表現就是把手底下的股肱之臣換著玩兒嗎？
難道他不知道自己這麼做，已經使得手底下眾臣人心惶惶，大家人人沒有安全感，都在思慮著自保嗎？
「……首先是黃立極，他是萬歷朝的老臣子了，但沒有什麼氣節，在魏老太監的婬、威下竟然不知道挺身抗嚴，這樣的人，怎麼能當得首輔？」
崇禎開始歷數他換過的六個內閣首輔。
「……然後是施來，也是一樣的毛病……」
「……朕本對李國寄予厚望，沒想到他也負了朕，讓他落個致仕的下場，已是朕的恩惠……」
听到這句話，眾臣趕緊叩頭歌頌道︰
「皇上仁慈！皇上英明！」
崇禎帝的臉上這才露出了一絲絲笑容，但很快就一閃而逝︰
「……然後是來宗道，原本看著還可以，沒想到一坐上首輔的位子，竟然連連出錯，真是老糊涂了。朕一樣恩賜他致仕……」
崇禎滿臉不耐煩的表情，使勁兒地揮揮手。
「……周道登是仁慈長者，可惜才干不足擔任首輔，所以去下面歷練一番……」
「……最後，換上了韓爌韓愛卿你。朕對你可是寄予了最大的希望了，韓愛卿一定不要再讓朕失望。」
崇禎滿臉希冀地看著跪在最前面的一個大臣。那個可憐的老頭自然就是韓爌無疑。
「臣惶恐，臣定然竭盡全力，輔助聖上成就千古英明！」老頭趕緊表決心。
「嗯！」崇禎滿意地點點頭，似乎想起了什麼，臉色又是一轉︰
「朕宵衣旰食，為國事盡心盡力，自認為所作所為絕對無愧于天地，絕對是對得起子民們的。可那些百姓呢？他們可曾安守本分？只是稍微有些苦難，不說在家等待朝廷的救援，反而出來打家劫舍，甚至揭竿起義！真是刁民！一伙刁民！」
崇禎的咆哮聲震得窗欞「嗡嗡」直響，周圍幾個大臣都是俯伏在地上，誰也不敢出聲。
「咳咳咳……」許是咆哮的太厲害傷了嗓子，崇禎帝一陣猛咳。
旁邊大太監曹化淳見狀趕緊向身後的小太監使個眼色。
那小太監自然明白自家公公的意思，渾身一個寒戰——在這時候端茶上去，誰知道會發生什麼事情？這個皇帝脾氣喜怒無常，大家都是知道的，自從他登基以來，短短一年多的時間，已經有二十六個宮女太監因為小錯被活活打死了，他可不想成為第二十七個。
但是，大公公的命令，他哪敢不從？