神木屈野川流域。
中元節剛剛過去，這里卻看不出一點年味兒來。
白茫茫、一望無垠地雪地上，一座村寨正冒著黑煙——這不是炊煙，而是房子被點燃的煙火。
村子里，橫七豎八地躺滿了尸體，有老人、有小孩兒，都是一些體質弱來不及逃跑的人。這些人死狀極慘，有的被斬斷四肢，有的被開膛破肚，還有的被斬下頭顱……
鮮血，混合著冰水凝結在地上，看著觸目驚心。
有一些女子的遭遇更是慘，都是赤果著，顯然在死前遭受過凌辱。就連幾個五十多歲的老太太也沒能避免。
一伙兒穿著破爛棉衣，手中拿著亂七八糟的兵器的漢子正大呼小叫的聚集在村口。
「嘿，可惜了！竟然讓年輕的跑了，就剩下一些老家伙，既沒捉到青壯補充兵力，又沒有抓到幾個女人讓兄弟們瀉火。」說話的，是一個身披鐵甲的漢子。在這伙大多棉衣的人中，能夠身披鐵甲，顯然地位不同一般。
「咱們這一路過來行軍速度不快，老百姓們得到消息，當然都避開了。留下的這些，都是心存僥幸心理的，不願意在大過年的離開家。或者是認為自己沒什麼東西，所以不怕咱們。否則的話，恐怕連這些人都不會有了。」旁邊一個同樣是身披鐵甲的大胖子接口說道。
「嗯，咱們沒有騎兵，行軍速度慢。首領和那個姓高的手底下都有騎兵，他們的收獲肯定要好得多。」第一個鐵甲漢子說道。
「哼！那是一定的。他們騎兵 過去，哪個寨子來得及逃跑？除開那些寨牆高深、一時之間拿不下來的，這一路過去還不得都被他們給掃光了？」大胖子滿臉不高興的表情說道。
「將軍，您要為我們小的們做主啊！想我們跟著首領這麼多年，一直忠心耿耿，難道還比不上一個高迎祥了？你看最近分配任務，那洗劫富裕村寨的肥差全都是首領的嫡系人馬或者高迎祥的人去做，就讓我們帶著這群廢物走在最後，慢慢騰騰地，連湯都喝不上。」
原來，這群人正是王嘉胤手底下的部隊。那個胖子叫做李莫，是從一開始就跟著王嘉胤的老人，和王國忠同為義軍中的都尉，只听首領王嘉胤一人號令。
高迎祥後來者居上，在安塞一帶投奔過來之後，現在的位置反倒在李莫等人之上，隱隱有首領一人之下、萬萬人之上的意思，這讓李莫這些老人如何能服？
這個身穿鐵甲的漢子叫做王斌，是李莫手下頭號戰將，官居農民軍的掌旗。他說的「廢物」，是幾次作戰後的傷員。尤其是旁邊的「禿將軍」二禿子，原本跟他一樣同是掌旗，但地位還高他一頭。脾氣暴躁的二禿子少不得偶爾欺負他，這王斌懷恨在心，一直沒有報仇的機會。
王國忠在碎金鎮戰敗被殺，二禿子身受重傷，王嘉胤找了個醫生看過後，得出的結論是即使治好了，也會留下病根，恐怕不能騎馬打仗了。
得知這個結論之後，王嘉胤就把二禿子放在傷兵隊里，再也沒有過問過。
現在，王斌負責保護傷兵隊，自然是認為天賜良機，一路上對二禿子冷言冷語，沒少諷刺，甚至還故意不給水喝，或者是拿些剩飯羹水給他吃。
大家都看出二禿子不會再有得到重用的機會，哪會為他出頭？沒有落井下石已經算是好的了。
這是，二禿子就跟在旁邊，听得王斌一口一個「廢物」，心里那個窩火啊！沒想到自己昔日最看不起的一個人，竟然能騎在自己頭上拉屎，偏偏自己還無能為力！
李莫自然听出了手下愛將的意思，但卻絲毫沒有為二禿子出頭的想法。想當年王國忠風光的時候，這二禿子也不怎麼把他這個都尉放在眼里，現在受些教訓也好。
「首領？哼！首領眼里哪還有咱們這些老弟兄啊！一個高迎祥過來投奔，就已經高興地跟什麼似的了。最近又有兩個人過來投奔，一個叫做什麼王自用，一個叫做張獻忠，都是去年起來的義軍。要不你以為首領這麼著急趕路是為了什麼？就是去前邊迎接他們去了。據說，這王自用和張獻忠手底下也都有三四千號兄弟，看這架勢，他們過來，肯定也會受到重用。到時候，可就更加沒有咱們弟兄們的立足之地了！」李莫嘆了一口氣，明顯對王嘉胤的做法有些怨言。
「哼！真不知道首領是怎麼想的，放著咱們這麼多老弟兄不知道重用，偏偏要去重用那些外人，難道那些外人還真能跟他齊心不成？首領這麼做，可真是讓老弟兄們寒心。」王斌也跟著抱怨道。
「別說你們心寒了，就連我這個跟著首領一塊兒出來打江山的，現在都有些不知道怎麼辦了！原先是跟王國忠爭，老盼著他死；好不容易他真死了，沒想到卻蹦出個更厲害的高迎祥，以後還有王自用和張獻忠，咱們倒是沒有出頭之日了。這麼看來，倒不如王國忠還活著，這樣咱們老弟兄的力量也可以大些啊！不過，也怪我們的隊伍太獨立，首領手里有他直接控制的那些隊伍，自然是要優先照顧了。算來算去，我們雖然跟隨首領早，但既不是他的嫡系，又算不上後來歸附，這倒是夾在中間難做人了！」李莫哀嘆著搖搖頭，絲毫不避諱旁邊的二禿子，在他看來，這個連馬都騎不得的家伙實在是沒有崛起的機會了，這些事情讓他听見又如何？
「屬下們唯將軍馬首是瞻，還請將軍伺機勸諫首領，將其中的厲害講清楚，首領天縱之姿，也未必就听不明白其中的關鍵了。」王斌抱拳恭敬進諫道。
「事情要是有那麼容易，倒是好了。就怕我一番話說出來，首領不但听不進去，反倒對咱們起了疑心，以後咱們兄弟可就更加不得重用了。也罷，走一步看一步吧！向弟兄們傳令，樂呵完了就趕緊集合，準備加快行軍速度了，首領命令我們到半坡山上跟他會師，說是要聚合王自用和張獻忠，將有大計劃，我們遲了，怕又是一項可以說道的事情了。」李莫命令道。
「是，將軍！」王斌答應一聲，轉身向著亂哄哄地士兵們喊道︰
「弟兄們集合了！」
…………
府谷西南近百里的半坡山上，王嘉胤、王自用、張獻忠三支人馬勝利會師。
「首領！」王自用和張獻忠見到王嘉胤都是首先拜倒在地。
「哈哈哈……快快起來！都是自家兄弟，以後不必如此客氣。」王嘉胤的心情極好。先是高迎祥，現在又是王自用和張獻忠，這些人莫不是一方豪杰，但都是風聞自己而來歸順，這說明什麼？人心所向啊！
這三支人馬歸順，不光是讓自己聲望大增，更重要的是帶來了更充足的兵力。
高迎祥、王自用、張獻忠，三方實力雖然都不如自己，但加起來也有近萬人，其中更有兩三千的老兄弟，個個都是有著兵刃，戰斗力極強的。
「以後王將軍就是我們的首領，屬下見禮，正該如此。」王自用毫無驕傲不遜之氣。
「是，正該如此！」張獻忠也跟著說道。
「哈哈，得兩位相助，我王嘉胤還怕什麼？咱們在一起共創大業，以後共享榮華富貴，我王嘉胤絕對不會虧待兩位。」王嘉胤趕緊笑著上前將兩人扶起。
「定鼎力相助首領！」王自用兩人拜謝而起。
半坡山簡陋，只有一個臨時搭建的草棚，幾人按照次序坐好。
王嘉胤是首領，自然坐北朝南，是最尊貴的位子；高迎祥號稱「闖王」，成名較早，坐在王嘉胤左手邊第一個位子，是次位；在高迎祥的下位，是王嘉胤老弟兄李莫；王嘉胤右手邊第一個位子，是王自用；右手邊第二個位子，才是張獻忠。
座位這麼安排，完全是根據個人的實力來的，大家自然是沒什麼意見。只有李莫，對坐在高迎祥下手實在是有些不忿，可也不敢表現出來，還要笑臉跟大家招呼。
一番客套過後，王嘉胤開口說道︰
「想來眾位也知道，我王嘉胤自從和白水的王二合力打破宜君縣城之後，就一路受到朝廷走狗兵備商洛道劉應遇的追剿。老狗劉應遇手下上萬精兵，裝備精良，訓練有素，我軍與其多次作戰，損傷頗重，也一直未能將其消滅。現在咱們三方會師，兵力大增，是該給後面的追兵一些顏色瞧瞧的時候了。我打算殺個回馬槍，一舉將劉應遇老狗干掉，大家以為如何？」
「首領，老狗劉應遇固然可惡，不過，現在咱們幾萬大軍聚集在半坡山，每日里人吃馬嚼的，消耗著實不小。咱們在宜君縣所得的糧食早就吃光了，一路上打破的那些寨子也是沒多少油水；大家跟著首領，也都是為討口飯吃，如果再沒有進項的話，恐怕不用官兵圍剿，兄弟們自己就會散去了啊！」沒想到，高影響等還沒有說話，倒是胖子李莫先開口了。
他這一番話，王嘉胤的臉色立刻沉了下來︰「哦？那照你的意思呢？」
李莫自然看出了王嘉胤的不悅，但還是鼓了鼓勇氣，說道︰
「屬下認為我們應該先打破府谷縣城，得到足夠的錢糧之後，就能夠召集更多的流民，擴大隊伍，到時候再跟劉應遇老狗打仗，就是立于不敗之地了。哪怕死再多人，也能隨時補充。不像現在，死了人，想召集人手都沒有錢糧，誰肯跟著咱們拼命？」
張獻忠年輕性直，聞言立刻說道︰
「李將軍此言謬矣！現在劉應遇老狗距離我們不足二百里，日夜兼程的話，用不了兩天就能趕到。府谷縣城高人多，守軍訓練有素，哪是我們兩天時間能夠打的破的？如果這麼急急忙忙地去進攻的話，到時候再城下陷入泥潭進退不得，再被老狗的軍隊圍上來，內外夾擊，恐怕我軍可就危險了。」
李莫聞言不悅地翻了個白眼，說道︰
「本將隨首領南北征戰，大仗小仗打了無數，這點道理豈會想不明白？我們既然決定進攻府谷縣，自然要分出一支人馬來攔住劉應遇老狗。三位將軍作戰勇猛，手下精銳將士更是無數，我想，如果由你們來攔住劉應遇的話，一定是不成問題的。」
高影響等聞言臉色都是一變。這番話雖說是李莫說出來的，可李莫是王嘉胤的兄弟，誰知道這是不是王嘉胤的意思？讓自己等人殿後來攔住朝廷大軍，那明擺著是讓自己等人送死嘛！沒想到剛剛投奔過來，就要被人當做棄子，如果真是這樣的話，那投奔這步棋，可是走錯了。
看到眾人不語，李莫緊接著說道︰
「怎麼？你們不敢嗎？想我們在安定附近的時候，劉應遇老狗追的緊，為了我們大軍的安全撤退，黑子兄弟帶著幾十個老弟兄，領著幾千流民上前攔著官兵打了一天一夜，愣是為我們掙來了時間。你們三家聯合起來有上萬人，難道就不敢跟狗官兵干一仗？」
話說到這兒，王嘉胤就不能不開口了，皺眉低聲喝道︰
「李莫住口！」
「哼！不說就不說！」李莫胖臉一哆嗦，閉口不言了。
王嘉胤這才繼續說道︰「李莫剛才說的話，三位千萬不要放在心上。上次在安定附近，那是被狗官兵追得沒有出路了，才不得不舍棄一部分兄弟。現在我們卻不是沒有辦法，而是要回過頭去將他們干掉！張獻忠兄弟說的對，不干掉劉應遇，回頭這老狗咬上來，可是個不小的麻煩；不干掉他，府谷這塊兒肥肉咱們吃著可不放心。就按我剛才說得來，先合兵一處，把劉應遇的狗官兵都干掉，沒有了後顧之憂，那府谷縣城，自然就是咱們的囊中之物了。」
「對，還是首領說的有道理！」張獻忠跟著說道。
王自用也笑笑道︰「是啊！李將軍剛才所說，並不是我們膽怯不敢跟狗官兵們對戰，而是擔心我們力量不足，攔不住官兵，反倒讓首領陷入危機。我們三家，看似有上萬人馬，其實大部分都是流民，連正式的兵器都沒有，這要是上了戰場，那還不是任人屠戮？」
「呵呵，王兄弟這麼說，倒是讓我不好意思了。咱們幾家攜手，還分什麼你我。讓你們斷後，我自己去攻打府谷縣城，這種事情我王嘉胤是斷然做不出來的。如果那樣，你們損失慘重，最後即使我打下了縣城又能怎樣？李莫此話再也休提！」王嘉胤最後半句卻是對李莫說的，臉色有些冷。
計策就這麼定下來，幾人又商量了一番，決定了具體行動的方案，才分頭開始行動。
…………
銀裝素裹的陝北大地上，一直灰色的隊伍蜿蜒而行，連綿數里地。
這些將士們一個個臉蛋凍得通紅發硬，身上有棉衣，但是並不夠厚，寒風一吹，都打著哆嗦。
手中的兵器，現在拿著更是最大的痛苦。士兵們可沒有手套，袖子又不夠長，光手在寒風中凍著，都凍得跟饅頭似的，有的更是流著膿水，看著甚是可憐。
拿全鐵兵器的人更慘，長時間趕路下，有把手和鐵家伙凍在一起的，一使勁兒，分是分開了，可也帶下一層皮來。
如果不是長官們一再嚴申軍紀，強調凡是敢把兵器扔掉的就是死罪的話，相信這些士兵們早就把這些討厭的東西扔掉了。
劉應遇騎在戰馬上，也感到一身鐵甲像寒冰一樣包裹著自己，甚是難受。
「劉帥，這天氣太冷了，還沒打仗，就有好多將士頂不住被凍倒了啊！如果再沒有棉衣補充，怕是這凍傷的將士就越來越多了啊！」副將夏成德滿臉的擔憂之色，趕上劉應遇，稍微落後一個馬頭說道。
「這也是沒有辦法的。我們過米脂縣一點補充的東西都沒有得到，為了加快速度追趕這股流匪，又沒能過葭州城，這麼算來，咱們已經有一個多月的時間沒有得到補給了，現在的糧食都告急了，更不要提棉衣。還好能夠撐到府谷，已經算是萬幸了！」劉應遇頭也不抬地回答道。
他現在只有一個感覺，那就是冷。凜冽的寒風灌進脖子里甚是難受，他已經努力低下頭了，可還是避不開刀子一樣的寒風。
劉應遇又開始懷念自己的那輛馬車了，堅固耐用的棗木打制，罩上了一層牛皮，又用厚厚地一層棉布包裹，最外面是一層絲綢緞面，繡著各色花紋，煞是漂亮氣派；車廂里面面積極大，人在里面躬身站著都不成問題，一圈能坐十幾個人；中間放了一個大火爐，外面寒風刺骨，里面溫暖如春……
可惜啊，可惜！這一路來連續遭到流匪的偷襲，再加上過了多條河流，那馬車實在是運不過來，早就丟在半路了。