延安府，白洛城。
這座不起眼的小城卻是有著輝煌的歷史，在一百多年前，它曾經是明長城延綏鎮的重要關堡。駐守著大量的邊軍，再加上隨軍的家屬，一時之間頗為繁華。
一直到成化年間，由于守將房能的建議，關堡移到城北磚營兒，也就是現在的清平堡。白洛城也隨之敗落下來。
還好它在大理水上游，接近水源，生活方便。倒是有不少人因此而留了下來。現在全城近一千多戶人家，跟一個大些的村落也差不了多少了。
但這兩天，白洛城卻是熱鬧無比——兵備商洛道劉應遇大人的大軍正駐扎在城外。
劉應遇大人奉聖上旨意征剿流匪王二和王嘉胤部，一路來如疾風掃勁草一般，那些之前攻城克地的流匪，在劉大人面前就像是紙糊的一般，根本就不堪一擊。
出自白水縣的匪首王二已經躲進黃龍山之中再也不敢露頭，另一個賊梟王嘉胤被劉大人追趕的如喪家之犬，一路北逃。
陝西民變，聖上他老人家是非常震怒的，對這里的戰局高度重視。劉大人本就年輕有為，出身高貴，再加上有這誰也遮蓋不了的軍功，誰都知道這意味著什麼。將來飛黃騰達那是肯定的了。
如果是平常時期，一個聖上面前的紅人從自己治下路過，那麼，不管是白洛城守將王復，還是安定縣縣令李玉都不會放過這個抱大腿、巴結上司的機會。
可是現在，當听說劉應遇大人他老人家的大軍要在城外休整的時候，可急壞了地方上一眾官員。不為別的，只因劉大人的軍令公文已經過來了——因連番作戰耗費甚巨，需要就地購買糧食。
就地買糧，這本來是沒有什麼的。但劉大人給出的米價實在是讓人難以接受——每石米一兩銀子。要知道，現在陝西的米價可是每石六七兩銀子。
每石一兩，這簡直就跟明搶差不多了！
但是，沒有人敢直接拒絕。劉應遇一萬大軍陳兵城下，一副要用刀子說話的架勢，誰敢跟他來硬的？
「哎呀，李大人，您快拿個主意啊！劉大人的大軍就在城外討要糧草，這真是快愁煞下官了啊！」王復毫無一城守將的沉穩，急得如熱鍋上的螞蟻。
看著王復坐立不安，一點朝廷命官的威儀都沒有，知縣李玉心里暗暗鄙視了一把︰到底是武官！
城外催要糧食，他心里也急，可急也不能丟了官儀不是︰「王大人不必著急，辦法總會有的，我們慢慢想。」
「李大人，這可開不得玩笑啊！現在就有一員悍將正在城外急等著，口口聲稱，要是不賣給他們糧食，就是有意為難朝廷的征剿大軍，是破壞朝廷剿匪大計！他們就要先斬後奏，打破城池，將那些頑固通匪的家伙們都殺掉。下官看他那架勢，可不像是開玩笑的。」王復擦了把汗，說道。
人家手里有兵，還佔住了大義，這可真不好說了！
「哎，本官這不是正在想辦法嗎？我的名刺你可發出去了？」听到形勢緊急，李知縣也有些著急。
「早就發出去了。」
「他們怎麼說？」李知縣問道。
「接名刺的都不是正主，那些富戶們都像是商量好了一般，全都說自家老爺不在家，或者是外出訪友，或者是到田莊慰問佃戶。有什麼事情，要等他們老爺回來之後再商量了。」
「混蛋！」李知縣勃然大怒，「這眼瞅著年底了，他們不在家還能去哪兒？明擺著是在躲避本縣啊！真真是混蛋之極！」
「也不知道是誰透露出去的風聲，大家都知道咱們遍邀地方豪富，就是為了給城外的大軍籌集糧草。這幫人多的德性，大人應該是最清楚的了，一個個都是數鐵公雞的，想拔下一根毛來都不容易啊！」
「哼！一幫土財主而已，一個個毫無見識！現在本縣有難他們都縮了頭，等本縣渡過這一關，看怎麼找他們算賬！」李知縣目露凶光，惡狠狠地道。
就在這時，只見一個兵丁大喊著進來報告道︰
「大人——大事不好了！城外官兵開始往城頭上射箭，怕是要攻上來了。」
「什麼！」李知縣大吃一驚，「他們真的敢攻城？」
「小的……小的看，恐怕是真的！」那兵丁哆哆嗦嗦著道。
「李大人，要不然您老人家去城頭巡視一下，給將士們鼓鼓氣如何？」
王復一個建議，遭到了李知縣的一陣白眼︰笑話！沒听說城外的官兵開始放箭了嗎？這個時候讓本縣去城頭，這簡直就是居心叵測。
王復很快就意識到了自己的錯誤，趕緊補救道︰「李大人，下官不是那個意思！下官的意思是……」
「什麼這個意思、那個意思的！王大人再多說可就沒意思了！情勢如此，本官上不上城頭都是沒用的了。最重要的是幫劉大人湊齊糧草。這本就是朝廷的意思，我們雖然有困難，但為朝廷為分憂也是義不容辭的。」
知縣李玉突然一副一本正經的樣子，倒把王府給說愣了，難道這李知縣突然想到什麼好主意了？
可李知縣接下來的一句話，讓他直有罵娘的沖動︰
「王大人啊，據本官所知，貴府在這白洛城也是首屈一指的大戶人家啊！家中存糧應該不少吧？」
「這……王大人，本官家只是有些許薄田而已，而且連年遭災，糊口都要靠著朝廷的俸祿，這存糧是談不上的。」
「呵呵，王大人就不要謙虛了。這大理水河邊的數千畝良田，恐怕有一半是你王家的吧？難道還非得要本官說的那麼明白嗎？眼前這一關，劉應遇是吃定了咱們，他手中又有皇上的令諭，如果不拿出糧食來，肯定是過不了的。劉應遇是有名的愣頭青，天不怕地不怕的。惹急了他，可是什麼事情都做得出來的。拿出些糧食趕緊把他打發走，對你我也是有好處的。就勞煩王大人你為國分憂，拿出家中的糧食吧！何況，這也不是白拿，而是按照市價收購，只是銀子晚拿到手幾天而已。」安定知縣李玉笑眯眯地說道。
「李大人說笑了！什麼晚到手幾天，誰不知道那劉應遇手中根本就沒有多少銀子，朝廷給他的餉銀有多少大家心里都清楚，即使在江南也買不出所需要的糧食來，更不要提這里是連年遭災的陝西了。這糧食拿出來，就別指望著要回來。既然李大人這麼說，那咱們就打開天窗說亮話，我們家有些存糧是不錯，可那點存糧，恐怕還比不上李大人家一半多吧？那李大人是不是也需要為國分憂呢？」說到糧食，王復立馬變了臉，絲毫不讓。
本來他是白洛城的守將千總，是朝廷六品的五官；李玉是安定縣知縣，朝廷七品文官。只不過朝廷一向重文輕武，所以王復才一向唯李玉馬首是瞻，可要是觸動到了根本的利益，即使撕破臉，也沒什麼好怕的。
李玉聞言，臉色變了幾變，可能也是想通其中的關鍵，強忍著沒有發作。反而笑了笑，道︰
「呵呵，本官只是跟王大人開個玩笑而已！何必這麼當真呢？如果實在不行的話，咱們就只能給本城所有士紳下最後通牒，包括安定縣的所有士紳也是一樣，限定每家必須拿出糧食來，否則的話，他們名下的產業咱們一概不管。如果被劉應遇的匪兵們糟蹋了，也要自己認命！」
「這個……先不說安定城如何，只是本城，就有很多人背景不簡單啊！比如說南城的趙師淵，他家的田地比本管家一點不少，家中存糧是本城中最多的。可是，他有一個兒子在京城為官，是在吏部任職，品級雖然不高，可是在朝廷中樞，直接掌管著我們一年一度的考核。這要是把趙師淵得罪了，老家伙一封書信……」王復一個武官也明白其中的關鍵，有些猶豫。
「哼！劉應遇把咱們逼到這個地步，哪還管得了這麼多？本官相信大家都明理，一定清楚其中的緣由。而且，咱們在征收糧食的時候可以特意強調，這是劉應遇大人的要求。凡是不給的，劉大人就要親自派兵來拿了！這樣，就不光是咱們看劉應遇不順眼了。他逼我，我就讓他處處是敵！哼！他不是皇上面前的紅人嗎？我還不信，他能紅一輩子；他現在得寵，完全是因為打了幾場勝仗，咱們都盯緊了，只要他一打敗仗，就立刻上折子參他！今日這個仇，我李玉算是記下了！」
安定知縣李玉一臉的陰鶩。顯然逼糧這件事情讓他極為惱火。
「當然，咱們自己是無論如何不能站在這些士紳的對立面的。否則的話，劉應遇拍拍走人；失去了士紳的支持，咱們明年的稅賦可就不好辦了！一定要跟大家申明，這全是劉應遇一力所為。」李玉繼續說道。
「李大人，這話說得容易，事情做起來可不好做啊！你強行攤派，他們就會交上來嗎？那些士紳你又不是不知道，家里有背景的，比如趙師淵，早就把名下財產掛靠在兒子的名下。官紳一體不當差、不納糧，這是我朝歷來的規矩，誰都不敢踫的。他平時連賦稅都不交，難道會吃你這一套，認這個什麼攤派嗎？」王復顯然不太看好。
「所以要想辦法啊！對于那些沒有背景的還則罷了，但對趙師淵這類咱們得罪不起的良善士紳，可以承諾，他們現在付出的糧食，我們明年雙倍償還，讓他們放心就行！沒有了這些阻力，量這些糧食也不難收上來。」李玉稍微停頓一下，又補充道，「還有，現在讓士紳們湊出糧食只是權宜之計。事情過後要向所有百姓加收一項賦稅，劉應遇大軍剿匪，是綏靖地方，每個人都要出錢、出力支持！」
听到這句話，王復笑了！這加收賦稅可是好事兒，只要經手的官員，就沒有不是盆滿缽盈的。
于是，在安定縣的白洛城，一場「大魚吃小魚，小魚吃蝦米」的游戲上演了。
劉應遇仗著剿匪的功勞和皇上的支持，強行向地方索要糧草；而地方官府則搖身來個乾坤大挪移，將這些攤牌加倍的分攤到地方百姓身上。
最後的結果，當然是百姓又多了一項賦稅，使本就淒慘的境況更加不堪。
在白洛城下催逼糧草的，是劉應遇手下參將曹變蛟。也是歷史上有名的一號人物，辦事雷厲風行，很有魄力。
像這種向地方攤派糧草的事情，他已經算得上是輕車熟路了。自從跟了劉應遇大人剿匪，一路過來大仗小仗曹變蛟從來就沒有皺過一下眉頭，都是身先士卒的沖在最前頭，實在是一員猛將。
而在催逼糧草的時候，也是他一力擔任，帶領本部人馬向地方官府施加壓力。
上次在匪患嚴重的白水縣，因為軍隊缺少糧草，他甚至率一隊人馬扮作流匪洗劫了幾處寨子。將糧草充作軍資，金銀充實自家口袋，寨中百姓全都殺了充作流匪人頭冒領軍工。
在曹變蛟看來，相比于逼迫地方來說，扮作流匪直接劫掠實在是更過癮。
「劉帥，屬下遵照您的要求帶兵圍城，總共逼到糧食兩千石，正在路上，馬上運回。另外，那個知縣已經承諾了八千石，正在極力籌措，咱們留下人馬接受就行。」曹變蛟回營向劉應遇報告道。
「好！做得好！這糧食來得太及時了！」听到糧食運回，劉應遇立刻高興地站了起來，身為主帥，只有他知道現在軍中的糧食缺到什麼地步。
「劉帥，咱們出動上千人馬，辛辛苦苦大半天，才敲詐出這麼點糧食，還得罪了那麼多人。依下官看，還不如直接洗劫寨子來得痛快呢！」曹變蛟早就想向劉應遇建議了。
「我們到底是朝廷的軍隊，像洗劫這種事情，在特殊時期偶有為之還可以，真要是長期如此的話，終有敗露的一天。到時候被那些閑得無聊的御史們參上一本，可就沒人能夠救得了咱們了。軍糧，還是要以從地方籌集為主！如果有可能的話，我甚至連這種逼迫地方的手段都不屑為之。奈何啊，奈何！朝廷不給咱們糧食，只給一道就地籌糧的手諭，咱們就只能出此下策了！」劉應遇搖著頭說道，頗有幾分無奈的神色。
「可是，這樣一來劉帥您就把地方上的官員士紳們全都得罪光了，就連百姓也給您一個劉扒皮的外號。一旦您有個什麼把柄露出來，這些人肯定不會放過的啊！」曹變蛟勸道。
「這又有什麼辦法？一萬大軍，加上隨軍的兩萬民壯，每天人吃馬嚼的，所需消耗的糧草可不是小數目。不知道戶部哪個王八蛋出的餿主意，竟然建議將軍糧折換成銀子，讓老子就地購買糧食，說是這樣可以省去大批的運費，還免得糧食半路上被反賊們截去，壯大匪患。女乃女乃的，這江南的米價是每石二兩銀子；陝西連年干旱，再加上各處匪患橫行，道路斷絕，米價早就漲到了六七兩。
「戶部那幫王八蛋竟然按照江南的米價來給咱們發放銀兩，再加上各級官員一路克扣下來，那些可憐的銀子拿到手中，連一千人都養活不了！還想讓我拿它買糧養活三萬人，這簡直是豈有此理！
「既然這樣，那老子就將計就計，從地方上強行買糧！民間有句話說得好，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。戶部和朝中那些大員們吃了咱們，咱們就吃地方上的士紳；至于地方上的士紳吃誰，就不是咱們能管得了的了！
「戶部那幫王八蛋不是給咱們按二兩銀子一石米嗎？那好，老子就以一兩銀子一旦米的價錢從地方上買，誰不賣給老子，誰就是跟朝廷作對。有米不賣，這不是有意為難朝廷的剿匪大計嗎？那老子出兵收拾你總沒錯吧？我看誰敢出來說三道四！就連那些御史也沒話可說。
「他們要是敢跳出來參老子，那可就是跟戶部為難，跟朝中那麼多重臣為難了！御史們一個個裝得耿直，其實又有幾個愣頭青了？這其中的輕重他們懂得。
「至于得罪地方士紳，那也是沒有辦法的！如果老子不這麼干，咱們的兵沒飯吃，當場就得嘩變，別說剿匪了，搖身一變就能殺了咱們去投匪去！權衡利弊，還是要這麼干才行啊！
「只要咱們能剿滅了匪患，立下潑天的功勞，聖眷日隆，你我甚至有機會入閣，到那時，現在得罪這些人又算得什麼？
「反之，如果咱們打了敗仗，即使地方百姓擁護。皇上他老人家一個不高興，咱們都活不成！
「所以說，咱們的將來，不是由地方上這些小人物決定的。而是握在北京城那位的手里，握在咱們自己的手里。不管用什麼手段，只要打勝仗，什麼事兒都沒有，將來還是一片光明；打敗了仗，那才是什麼都沒有了！」