送別石朗離開後，葉茹柳安心在謝元家里等待石朗完成任務返回京城。
葉茹柳的到來，使柳瀅瀅非常高興。說實在的，自打跟謝元結婚後，謝元對她的關心可謂無微不至。一開始，柳瀅瀅非常享受當下的安逸生活。
但時間長了，柳瀅瀅覺著生活有些乏味。當然，她並不是對謝元產生厭倦，而是由于自己身為異邦女子，在這京城內很難找到朋友。
謝元雖然經常帶著她參加各種應酬活動，柳瀅瀅借此也認識了很多官員家眷，但人家一听她是朝鮮女子，立刻就會用一種異樣的眼光看待她。她們之間雖然表面上客客氣氣，但種族的差異很難讓她們成為好朋友。
沒有朋友的日子是無聊的。葉茹柳的到來，讓陷入無友之苦的柳瀅瀅高興不已。
葉茹柳和柳瀅瀅在朝鮮就認識，而且還有過很多交接。再者，葉茹柳跟柳瀅瀅性格脾氣有很多相似之處，兩個人很能談得來。
因此，葉茹柳在柳瀅瀅家這些日子，兩個人幾乎無話不談。兩個人???????????????在家里待膩了，柳瀅瀅就領著葉茹柳到北京的大街小巷、風景名勝里購物、賞景。
這一天，吃過早飯，等謝元離開後，葉茹柳決定到北京西城門的妙應寺看看。
柳瀅瀅沒有去過妙應寺，她對佛教不感興趣，但葉茹柳想去，她自然高興地陪同前往，反正對她來說，出去走走，總比待在家里好。
葉茹柳之所以想去妙應寺看看，是因為當年在鹽幫主事時，她曾經听一位經常跑川藏一線販鹽生意的手下說過藏傳佛教教義高深，寺廟喇嘛法力無邊，藏民到寺廟許願後，往往願望能夠實現。
葉茹柳當然不會輕易相信這些東西，但石朗離開的這些日子，她的心里總是忐忑不安，總是擔心石朗出意外。
葉茹柳之所以去妙應寺，主要是想去廟里上香許願，希望石朗能夠安安全全地回來。
葉茹柳和柳瀅瀅趕到妙應寺時正值巳時。
在藍天白雲的襯托下，妙應寺那高高的白塔顯得格外耀眼莊重。清風吹來，白塔頂上花紋銅盤的周圍懸掛的36個小銅鐘發出清脆悅耳的聲響。
在大殿內，葉茹柳和柳瀅瀅面對高大的佛像，上香跪拜。
葉茹柳跪在佛像前，雙手合十，閉目禱告，祈禱她的石朗哥安全回歸。
禱告完畢，葉茹柳和柳瀅瀅走出寺廟，四周轉轉。
中午時分，葉茹柳和柳瀅瀅在外面吃過午飯，趕回家中。
就在兩人準備進家門的那一刻，葉茹柳忽然發現，在離柳瀅瀅家院門不遠處的一個書攤前，有一個身影一閃而過。
眼力敏銳的葉茹柳立刻認出，此人正是自己當年指定的鹽幫幫主和貴。
「瀅瀅，你先進去，我到那邊書攤看看，看有沒有好書。」葉茹柳對柳瀅瀅說道。
「好。茹柳姐，那我先進去了。」柳瀅瀅推開院門，走進院子。
見柳瀅瀅已經進到院內，葉茹柳快步走到那個書攤前。
葉茹柳一邊隨手翻看著書攤上的書籍，一邊找尋和貴的身影。
在書攤北面十幾米
外的一棵柏松後面，和貴正抬手向葉茹柳示意。
「小姐，這本書不錯的。想買的話，可以給您打八折。」書攤攤主對葉茹柳說道。
「哦……不用了，我改天再過來買吧。」葉茹柳放下手中書本，轉身向和貴所在的位置走去。
「幫主，您可回來了。這些年弟兄們每時每刻都在盼著您回來。」見葉茹柳走過來，和貴難抑心中興奮地低聲說道。
「弟兄們都好吧。」葉茹柳激動地問道。
「都挺好的。」
「此處不便說話，咱們找個地方好好聊聊。」
「好的。」
葉茹柳領著和貴找到一家比較僻靜的茶館。兩個人要了一個單間，點了一壺龍井茶，坐下來詳聊。
「幫里的弟兄們在長白山的山寨里還適應吧？」
「幫主，還沒來得及告訴您，在您入朝後的第二年，弟兄們就一起回到南方了。」
「哦。官軍沒有刁難我們？」
「沒有。您走後的第二年，可???????????????能是援朝戰爭的緣故吧，朝廷已經不再關注我們。外面的風聲已經不是那麼緊。幫里的很多弟兄不太適應東北的寒冷，經過協商，我們就一起返回咱們的老地方了。」
「你和幫里的弟兄現在什麼地方？」
「我們返回後浙江後，原來的地盤已經被別的幫派控制。弟兄們雖然有能力搶回地盤。但我們覺著還是不要再起風浪為妙。所以沒有大動干戈。
「白虎幫的火雲彪幫主見咱們弟兄一時沒有立腳之地，就主動把他手下掌控的章魚島讓給我們。弟兄們才算有了一處立腳之地。」
「火雲彪還算是有良心。沒有忘了當初我們對他的救命之恩。」
「是呀。火幫主不但把他的章魚島送給我們，還送給我們些銀兩作為弟兄們的安家費用。我當時堅決不收，但火幫主非給不可。後來沒辦法，我就對他說，銀兩權當是借火幫主的。他才罷休。」
「現在弟兄們以何某生？」
「鹽是販不成了。一來原來的渠道已經被別的幫派瓜分，二來，弟兄們也不再想干這種坐牢的買賣。我們用火幫主給的銀兩，做起了別的販運生意。
「這東北的山貨物美價廉，運到咱們南方，可是搶手貨。咱們南方的水果，運動東北又很搶手。這不，弟兄們就靠著販運東北的山貨和南方的水果謀生。」
「生意還不錯吧？」
「還行，弟兄們靠它養家糊口絕對沒有問題。」
「那我就放心了。」
「幫主，你看我光顧著說幫里的事情了。還沒听您說說這些年您入朝的情況呢。」
「其實也沒什麼可說的，入朝七年，整日里風餐露宿、打打殺殺。見識了很多生生死死，也結交了很多異域朋友。」
「戰斗一定很激烈吧！」
「如果讓我用一個詞形容這場戰爭，那就是‘殘酷’。在很多情況下，你身邊好好的一個人，轉眼之間就沒了。」葉茹柳想起犧牲在朝鮮戰場上的巴烏、施天濟、杜衡等人，情緒頓時低落下來。
「石朗大哥還好吧？」
「他還好，從朝鮮回來後，外出執行任務去了。」
「幫主，你也不要太傷心。我知道，入朝這七年您肯定遇到了許多難以忘懷的事情。好在您和石朗大哥都安安全全地回來了。這比什麼都好。」
「是啊。這七年的戰爭給我最大的感受就是︰人生一世，能夠好好地活著比什麼都重要。」
「幫主，弟兄們听說您回來後，都非常高興，都盼著您回去帶領我們重振幫威呢。」
「感謝弟兄們的信任，但是，我不可能再走回頭路了。」
「幫主您……」
和貴剛想發話，葉茹柳抬手制止了他，「和貴，你先听我把話說完。剛才听完你對幫內現狀的介紹，我覺著你們選擇了一條正確的道路。
「過去我們鹽幫走的是一條刀尖上舌忝血的營生。現在想想看，那不是長久之計。弟兄們都拖家帶口的，任何的風險都有可能對整個家庭帶來災難。現在大家在你的帶領下找到了一條正確的謀生之道，雖然苦點累點，但讓人放心呀。
「所???????????????以，和貴，你擔任幫主之位，我很放心。再說，我都這個歲數了，總要嫁人的。我和你石朗哥已經商量好，等他完成任務回來，我們就結婚。和貴，領著弟兄們好好干。姐會祝福你們的。」
「幫主既然拿定了主意，我也不便再說什麼。我听您的。祝福您和石朗大哥永遠幸福！」
「謝謝你，和貴。」
「那我明天就回去。幫里很多事情要處理。」
「明天我跟你一起回去。很長時間沒有見到弟兄們了，我很想念他們。正好借這個機會回去看看他們。」
「好。弟兄們見到您一定會很高興的。」
第二天，葉茹柳向謝元和柳瀅瀅說明情況後，跟和貴一起，返回浙江老家。
按照鹽幫幫規，幫主退位，要在全體鹽幫成員面前舉行拔香頭儀式。
葉茹柳從東北山寨入朝時，把幫內事務暫時交給副幫主和貴管理。
此次回浙江，葉茹柳準備在全體幫內成員面前拔掉香頭，宣布正式退出幫主之位。同時，正式將幫主之位傳給副幫主和貴。
幾天後，葉茹柳和和貴一起返回到章魚島。
登島後的第二天，在章魚島鹽幫議事大廳內，葉茹柳終于和昔日的鹽幫弟兄們久別重逢。
和貴早已命手下準備好豐盛酒食，迎接葉茹柳的到來。
葉茹柳敞開心境，同幫內弟兄們把酒言歡，好不熱鬧。
酒宴的最後一個環節，就是葉茹柳拔香頭，退出幫主之位。
葉茹柳之所以要求和貴做出這樣的安排，就是擔心自己如果酒宴一開始就舉行拔香頭儀式，會影響現場高興的氛圍。
在現場一百多名鹽幫弟兄戀戀不舍的目光中，葉茹柳拔掉香頭，鄭重宣布自己退出鹽幫幫主之位，由和貴擔任新一任幫主。
第二天，葉茹柳辭別幫內弟兄，登船離開章魚島。
葉茹柳並沒有立刻返回北京。她返回自己的老家，給自己的父母上墳，然後，辭別九泉之下的父母，登上返京之路。