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(つд?)今日也傳達給你的聖典教誨。
弱者為生存而戰。
強者為信念而戰。
手持武器前靜心沉思。
牢記選擇戰斗的理由。
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臨近夜晚時，啟明星號駛過了冷鋼之州的邊界線。
夜幕下暴風雪呼嘯而過，點點飛雪擾亂著人們的視野，放眼望去雪原似白海般延伸，偶有銀裝素裹的山石與森林點綴。鵝毛大雪陰沉地壓下，不多時就為船只裹上與環境同色的外衣。
時雨零一出門就打了個哆嗦︰「意，好冷！」
這兒的確很冷，邊境處的氣溫都已降至零下10度，將水潑出就會在空中凝為冰霧。再往深處就是常年負四十度以下的北部苦寒之地，在那里踏出家門需要字面意義上的勇氣，因為若不準備完全人們就將在雪地中凍僵。穿著涼鞋短褲的時雨小姐明顯輕視了北地的溫度，她的嘴唇止不住打顫，腳指頭一顆顆凍得通紅。
公孫策見狀趕忙敞開衣衫︰「快過來暖暖。」
時雨零嗖一下鑽進他的懷里，貼著溫暖的人體不願松手︰「我的天這地方的人平常怎麼過啊？」
公孫策用大衣外套裹住女友，一旁的綺羅貼心地做出講解，她早早準備好了大棉襖和棉褲把自己裹得像個毛球。
「冷鋼之州的特異性在于金屬，本地的所有金屬在通常情況下都會使周圍的溫度降低。冷鋼之州本就位于極寒的北地，又天然存有豐富的金屬礦產資源，雙方作用造就了這片永不融化的冰原。據說這片土地的最北側是人類無法活動的死區，在那里只走上幾步就會因失溫而猝死。」
時雨零不住打著哆嗦︰「喂我們這船是金屬船吧？那我們之後豈不是會被船凍僵？」
「啟明星號有裝防護力場所以沒問題啦~」綺羅說，「話說這時候才發現有練回天術真方便啊……」
更前方艾蘭迪亞與秦芊柏並肩而立，騎士小姐只在夏裝外多加了層小外套，大小姐干脆就穿著平日的襯衣長裙。兩位女士在寒風中英姿颯爽毫無冷意，讓身手欠佳的三人深感羨慕。
「噠噠噠……小丫頭不冷嗎？」
「會感到寒冷但實際沒有傷害，據她本人所說是這樣的奇妙體質。」
公孫策眼見懷里的姑娘凍得厲害，趕忙先一步回到溫暖的船艙。一回到室內時雨零立馬精神起來，好似被凍成冰棍的蛇重回溫暖的窩。她第一時間佔據了長沙發和坐墊，隨後蠻橫地將腳伸進公孫策的懷里暖和。公孫策幫她搓揉著快凍僵的腳掌，女獵人發出舒服的哼哼聲。
「真好真好……我們別和談了速速找個暖和地方冬眠吧……」
「還冬眠，你已經很好融入了冷血動物的身份就差找個殼一扣當烏龜了。」公孫策遞給她一張白質毯子，「說來冠軍不是個貪圖享受的人嗎？那樣的人怎會把大本營設在冷鋼之州這種破地方？」
「因為冷鋼之州是北大陸所有武者的聖地，許多歷史上知名的‘大師’都曾在此修行。」秦芊柏進門說道，「這里有十死無生的凍土，有千年冰封的寒山，有添加少許就能令兵器有靈的鋼鐵。冷鋼斗技場就建立在那座城市的地下，渴求功名與財富的人們前僕後繼前去廝殺，只為奪取唯一的‘冠軍’之名。」
公孫策揚起眉毛︰「冠軍是個代代傳承的稱號？」
「能在冷鋼斗技場贏到最後的人，就是合眾的冠軍。」秦芊柏點頭，「這一代的冠軍名叫瓦倫斯，他常年帶面具出場，誰也不知道他的真實身份。他在三十年前就是合眾的冠軍，直到今日依然如此。」
那真是段久遠的時間了。三十年前這艘船上的所有人都還沒出生，超能力者尚不存在，全球局勢正是最緊張的時段，世界各處都彌漫著冰冷的硝煙味道。那時帝國與合眾圍繞邊境問題時有沖突，名為小規模摩擦實為局部戰爭的交火接連發生，整座艾比諾斯山脈都是雙方的戰場。所有人都認為戰爭必將到來，若想不被殺害就必須先奪得戰果。
公孫策沒有親歷過那個時代，但他能從長輩們的做派，從時雨、赤口、聖劍騎士團等等戰時預桉中嗅出曾經的偏激與瘋狂。他本以為冠軍是和秦暝嚴契一輩的大叔，可尚若瓦倫斯從三十年前就是冠軍，那他怎樣都是個中年人甚至老年人了。這樣的人到現在還活躍在搞事的第一線可真是活力蓬勃，或許這是武者們的共同特點。
「蓋烏斯約定的和談日期還有六天，按理說我們時間充沛。」公孫策撓了撓頭，「想打斗技場就去吧，別擔心什麼泄露情報之類亂七八糟的問題，有我幫你兜著。」
秦芊柏高興地點頭︰「嗯。」
她歡快地跑出艦橋，去為自己找過冬的衣服了。公孫策尋思著該不該給自家姑娘做套專門的決斗服，一低頭看見零的腳指頭一下下點著他的手。
「怎麼了，零？」
「你說她們這些練武的腦子是不是都少根筋？」時雨零很不理解，「大老遠跋山涉水來到這地方打架，就算能贏幾場又怎麼樣呢。別說熱血上頭的路人甲乙丙丁，就算換小丫頭上她也十成十打不過冠軍啊，那不就是大老遠去挨打嗎？」
公孫策想起了忍者雷鳴的話語，沉思道︰「總有些人不知道天高地厚，而另一些人想親眼看看天有多高。」
時雨零挑眉︰「看了就能夠到？」
「100個人里面有100個夠不到，見識到差距後說不定還沒法快樂地在底層飛翔。但對他們來說，見過和沒見過終究是不同的。」
窗外的風雪淹沒了月夜，望不見屬于人煙的火光。啟明星號在寂靜的夜中飛行了許久，直到一縷白色的煙氣飄過窗戶。
「快看下面！」綺羅驚呼。
船員們紛紛走到窗邊，無邊的單調雪原中浮現出清晰可見的光火與煙氣。直沖天空的氤氳白霧令公孫策想起零島中部的溫泉，可帶來熱量的絕不僅是區區一汪地下的泉水。那是火焰，在寒風吹拂下也依舊抖擻的橙紅，火光成圈環繞雪地，融化冰雪造出蒸汽的城牆。城牆之後有剛硬的都市輪廓浮現，那是一座屹立在極地中的鋼鐵之城！
一座座鋼澆鐵鑄的屋舍表面反射著沖天火光，那樣多的金光在建築的外側流淌，好似于雪中盤旋的金色長龍。鋼鐵都市外有蛛網般延伸的銀色通路，手持火把的人們踏在鋼鐵上行走，雖身處極地卻衣著單薄。公孫策見狀深感離奇︰「不是說本地鋼鐵會引發極寒嗎？」
「冷鋼之州的金屬還有另一種特性。」拂曉騎士答道，「當金屬位于生物群居的場所時，它就會自主散發出微弱的熱量。本地的先祖發覺以擊打金屬能使其發熱效率大大提升，因此他們長年累月地擊打冷鋼，令其成為保護生命的熱源。」
「真有合眾風格……」
公孫策遙望著雪中的鋼城，暢想著千百年前的歷史。曾經的戰士們冒著風雪踏入極地，采掘建造家園的冷鋼。他們踏出的道路融化了冰雪，他們沸騰的熱血建造出永不暗澹的鋼鐵之城。
這里是燃鋼城，冷鋼之州的首府，北地最灼熱的都市。
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「公孫策，我們的冬裝白費了哎。」
「誰想得到燃鋼城這麼熱啊……」
走下飛空艇的一行人紛紛抓著小扇子扇個不停，燃鋼城里暖和得像是開了地暖的室內。都市內部燈火通明，路上的居民們大多面色剛毅身形壯碩，一米六的綺羅在 男遍地走的大環境中顯得像小矮人。
公孫策正在手機上翻著本地的資料，看了半天沒看出所以然來︰「這是始源家族的地盤還是教會的地盤？」
「冷鋼之州是中立區。」拂曉騎士告訴他，「本地的圖騰由冷鋼斗技場管轄，因而歷史上管理權數度易手無人能穩定掌權。」
「好吧依然很有合眾風格，那麼本地政治傾向呢？」
「蓋烏斯•奧提密斯在本地支持率極高。」
這倒是個稀奇的事兒，比起蓋烏斯那套鼓吹先進思想受年輕人吹捧的主張，教會的野性與教導按理說才更合這地方的氣質。公孫策有心做進一步探討︰「為什麼？」
「因為蓋烏斯•奧提密斯與克來因•阿依曼都曾是參與邊境沖突的軍人，曾經建立軍功並得授勛章的他們是人們眼中的戰爭英雄。有許多軍官都出身北地，這里可是激進派的大本營……我猜你想的到這些，畢竟你那麼聰明，魔人先生。」
一旁插話的聲音讓公孫策略感耳熟，他扭頭看見一個金發青年靠在自動售貨機旁邊，單手拿著杯大杯冰可樂。
公孫策回憶了一番才想起此人的身份︰「艾德•佛利斯？光核的裝備部長？」
這人卻是當年他戰斗過的超能力者，奧魯斯曾經的老班底。他現在看來長大了不少，穿著休閑衫與中褲，沒披那件裝模作樣的白大褂。
艾德喝了口可樂︰「天啊你還真記得我，怪不得你人緣不錯。別緊張，純偶遇，誰想招惹你也輪不著我這樣的當先鋒。」
公孫策推了下眼鏡︰「你離開了蒼穹之都。奧魯斯搞事前的安排？」
「你果真會讀心？」艾德聳肩，「換我猜猜，秦家大小姐看著興致勃勃，我猜你們要去賭場。」
「猜錯了，目的地是冷鋼斗技場。」
「那就是賭場。」艾德將喝完的可樂瓶子一丟，「要我帶路不？全當替四年前賠禮道歉。」
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拂曉騎士帶著姑娘們去找落腳處，公孫策和秦芊柏一塊隨艾德先去探路。他帶著兩人來到一處露天停車場，車場中的空地被臨時搬來的一圈圈鐵絲圍起，許多年輕人從車里探頭高聲呼喊，好似另類的汽車影院。明晃晃的車燈照耀著空地中你來我往的人影，深膚色的光頭肌肉男正和安裝了義體的男人打拳。義體男人一記上勾拳命中肌肉男的下巴，在打倒對手後舉臂高呼。
「好！」「站起來！」「誰讓你不用義體的？！」「帶著你的死肌肉滾！」
「10！9！8！」機器人裁判大聲倒數。肌肉男抹了把血站起，像被逼入絕路的野獸那樣起跳，將義體男人撲倒在地，近乎瘋狂地毆打敵人的臉。觀眾們嗜血的叫聲越發高昂，艾德引著兩人從車輛中鑽過。
「艾德先生，請問這是黑拳嗎？」秦芊柏發問。
「算是民間的業余比賽，很多人找不到門路就從這里打起，期望嶄露頭角後被下面的人瞧上領進正場。你用不著在這浪費時間，跟我來就行。」艾德說，「另外拜托別叫先生，我比你還小一歲多呢。」
公孫策揚眉︰「好家伙你當年跟我打的時候才初二？」
艾德苦笑︰「最死小孩的歲數干最傻帽的事唄。當時我們幾個里歲數最大的是奧魯斯和克雷雅，他倆高二……」
「沒，奧魯斯跟我一個歲數。他靠跳級提前上高中是為了在年輕人里樹立自己的好前輩形象。」
大小姐小聲偷笑，艾德狠狠拍了下自己的腦門︰「他媽的謝謝你啊。現在我更理解他當年到底有多傻逼了。」
離業余擂台遠些的地方有一家掛著閃亮霓虹燈招牌的開放式酒吧，飄在空中的全息投影中播放著粗俗的節目，大分貝的搖滾樂吵得人們的耳朵嗡嗡作響。酒吧中的客人們頂著五顏六色的頭發，打扮花哨得像是零島的暴走族。一個染著紅毛的魁梧壯漢正在吧台前向冷澹的女酒保搭訕，見艾德來了眼前一亮。
「好家伙，艾德！上次那鐳射眼插件真夠勁，又給哥們帶什麼好玩意了？」
「沒新東西，森本。這次來找你要名額。」艾德揮手，「有高手想去賭場，超級高手。」
「我草，吹這麼大牛逼？瞧瞧你帶來了什麼貨色……」
森本順著艾德的手勢看去，其視線在公孫策臉上猶豫了一下，緩緩低頭，看向那個黑發女孩。她靜靜挽著灰發青年的胳膊，像個乖巧的洋女圭女圭。
酒吧里所有男女都看著這姑娘，森本代表眾人發言︰「……認真的？」
洋女圭女圭般的姑娘點頭。
酒吧中的哄堂大笑一時蓋過了音樂，連冰冷的女酒保都捂住了嘴唇。痞子們用手錘著桌子和吧台笑得上氣不接下氣，森本邊笑邊問︰「這他媽是什麼新型誘拐手段？！」
艾德面色如常︰「她是和我一樣的人。」
森本立馬不笑了，他謹慎地後退了些︰「我可以給超能力者一個外圍的名額。」
「外圍是最基礎的賭局，打出名頭來才能進正賽。正賽里的佼佼者才有進更上層擂台的資格。」艾德轉頭解釋，「你想打哪種？」
「最高級的。」秦芊柏說。
艾德微笑︰「她要打無限制。」
酒吧中的笑聲轉化為惱火的吼聲，痞子們像被侮辱了那樣站起來。森本隨手拽起一個啤酒瓶子，用瓶底威脅地指著女孩的腦袋︰「你憑什麼？」
秦芊柏伸出手指，以大拇指與食指半環住啤酒瓶的底子，輕輕旋著。酒瓶的厚底被無聲地「旋」了下來，像扭開飲料瓶蓋般輕易。她把酒瓶的底子放在吧台上，切口光滑得像是用了水刀。
森本的喉結活動了一下，他盯著那底子看了半天沒說出話來。有個好奇的痞子湊來抓起瓶底，興奮地說︰「我草這切面牛逼啊！什麼型號的？」
森本從牙縫里擠出單詞來︰「她沒用義體。」
痞子的手一哆嗦，瓶底 當一聲掉在地下，吞咽口水的聲音不時響起，人人的眼中都帶著一股子火熱。
森本以前在賭場打過，他知道高手們打起架來是什麼樣。在義體、武裝和無常法的加持下人們的戰斗力連連飛躍，能砸大坑的隨手一抓滿地都是，打碎大樓也早不是什麼亮眼的表現，只要肯花錢下功夫，破壞力的上限就永無止境。但那些真正厲害的人有自己的「技」，他們對力量的操控出神入化以至于無需以破壞表現自己的強大。
就這一個瓶底的功夫，哪怕是賭場里聲名顯赫的老人夠嗆能擔保做到，但這姑娘做得跟真擰瓶蓋那樣輕松！
森本從吧台前站起，活動著肩膀，他要做最後的測試。
「我手頭是有一個無限制的名額。」他低沉地說，「打贏我就給你！」
沒有多余的廢話，出聲時男人的巨拳已轟向秦芊柏的面門。女孩右側一步回避，森本的攻勢狂風驟雨般打來，激蕩的拳風吹倒了酒吧內的圓桌，酒瓶破裂的聲音接連炸響。
森本在三秒間已揮出了上百拳，他拿出了真本事打出足以比擬巔峰時期的神速。可百發拳打無一命中，森本越攻越覺得膽戰心驚。那女孩看似只在不斷回避，現實中真正後退的卻是他自己。她的每一步都踏在足以一招斃命的方位，森本為保全性命只得飛退向後！
忽然間拳風驟停，森本的拳頭停在空中，他的拳骨上抵著一根食指。男人的面龐上汗如雨下，秦芊柏收回手指，澹然開口。
「你練瓦爾普吉斯格斗術起步，後來又轉修習南洋群島土人的摔跤術與蒼梧省伏鵠門的腿法。你的腰腿均有嚴重舊傷至今未愈，因而不得已退出一線轉做幕後。」
森本勉強笑笑︰「高手你看走眼了。我的傷早痊愈了。」
「你至今不敢快速轉身，右腿活動時仍有阻滯，這是心傷。」秦芊柏說，「體傷痊愈心傷未治，不算醫好。」
森本的兩只眼楮瞪得滾圓，他一坐回吧台前，喝了一大杯酒壓驚。
「你是超級高手。」森本說，「名額是你的了！只要是你的場老子全款押你！」
酒吧里爆發出混混痞子們的喝彩，慕強的男人們激動地大叫。秦芊柏道了聲謝，轉身離開，留艾德收拾手尾。公孫策模模她的腦袋，問道︰「心傷怎麼還能瞧出來？」
女孩仰起臉，得意地說道︰「因為我是超級高手。」