卡斯廷王國首都奈斯卡倫的寒風總比他國都城來得早一些，但山上的阿澤麗秋蘭卻在一片蕭瑟中開得極盛，素白、金黃、淡紅、粉紫、淺綠的花朵交織成漫山遍野的絢麗。可惜花開得再美，此時也沒法給王宮里那位平日最愛蘭花的女主人帶來一絲愉悅。
議政廳內，端坐在鍍金寶座上的女子收回飄移窗外的視線，把注意力重新定位在眼前這些王公大臣們的爭論上。她今年三十六歲，正是風韻成熟的年紀。挽成髻的淡金長發，和灰色眼珠一樣有種冷漠的迷人。歲月無疑是寵愛她的，尚不曾給這副華美的容貌留下太多印痕，反為她平舌忝了幾分惑人的魅力。一身蘭花暗紋的低領紫色長裙，不僅襯得肌膚白皙如雪，更是展現出凹凸有致的曼妙身材。
寶座上的女子听著堂下你來我往詞鋒尖銳的發言，右手指漫不經心地敲打著扶手，冰冷的眼底卻泄露出惱怒之意。「先生們，」她終于開口，縴麗動听的嗓音透著壓迫性的凌厲，「你們討論了這麼長時間，是否有結果了？」
一個滿頭銀發的中年人看了看同僚，率先回答︰「是的，我們對比盧茲將軍的提議有不同意見，我們不認為雲隼軍團還需要增加一支新的騎士團。」
「你們？」女子微微傾身，放緩聲音問︰「尤嘉葉公爵，這是你個人的意見，還是議政會的？」
中年人欠身道︰「這是議政會的決議，女王陛下。」
寶座上的女子——卡斯廷王國女王珂琳安妮，冷哼一聲道︰「議政會不得干涉軍務——需要我讓人把‘塞利恩憲則’再給你們從頭到尾念一遍嗎？」
「臣自然不敢忘記。」銀發的尤嘉葉公爵恭順地低頭，「因此我們覺得比盧茲將軍的計劃書應當轉交攝政殿下決定更為合適。」
「……你是在戲弄我嗎，尤嘉葉公爵？」女王抓著扶手的左手用力得指關節發白，冰冷的語調蘊含著暴怒的征兆，「別告訴我你們不知道，他早就不在國內了！」
「請息怒，陛下。」尤嘉葉公爵身旁一位和藹可親的老紳士站了出來，似乎想平緩一下有點緊張的氣氛。「因為軍務一向是身為攝政的威洛第亞公爵轄理，他不在期間，我們並不適合擅自干涉。」
女王吸了一口氣，努力讓自己的口吻顯得心平氣和︰「我沒讓你們決定是否同意比盧茲將軍的計劃，我只需要你們為他提供財政支持。」軍費的支出掌握在攝政手中，如果她自己能找到另一條財源，現在何必對這些總喜歡對她說「我們有不同意見」的家伙低聲下氣？
「可是現在並非戰時，四大軍團也一直保有充足的兵力，我們不明白為何單單雲隼需要擴編。」老紳士盡力婉轉語氣。
「說來說去，你們寧願中飽私囊也不願出一枚銀幣給比盧茲將軍手下士兵的盔甲多加半塊鐵片？」
在場議政會派屬的重臣們不由微微皺眉，女王的控訴乍听之下讓他們覺得自己猶如前皇朝末期那些腐爛到骨子里的奸佞，事實卻完全是另一回事。熟知個中內幕的人心里都明白，三年前好不容易把斯科特•比盧茲推上雲隼軍團團長之位的女王，在發現他無法短時間內掌握這支貴族軍官主導的軍隊後，轉而打起了另起爐灶的主意。
「請原諒，陛下。」老紳士繼續安撫，「您知道，議政會不通軍務，實在不敢妄斷。」
珂琳安妮女王看著一個個沉默是金的大臣，冷笑連連︰「可是威洛第亞公爵多年缺席，如果沙羅曼再次入侵，諸位預備如何應對？」
尤嘉葉公爵沉著地回答︰「有蒼角代理團長蘭伯特•魯道根將軍駐守橙谷，相信即使沙羅曼國王御駕親征也只能空手而回。」
「那如果又冒出一條‘蛀蟲’礦道呢？」女王針鋒相對。
幾位議政會的公爵臉色微變。
「陛下，您是想再立一位攝政麼？」尤嘉葉公爵不願爭執下去，干脆點破了女王的心思。
「這只是你的想法，先生。」盡管珂琳安妮確實這麼考慮，但也知道現在這個提議不會得到支持，「不過我以為，既然威洛第亞公爵不在，也許小威洛第亞可以代替他的父親履行部分必要的職責。」
此言一出，議政廳的大臣們視線立刻集中到站得離王座最遠的一名男子身上。他三十開外，棕發藍眼，長相俊逸並且身形修長。儀容氣質猶如詮釋高貴典雅與風度翩翩的綜合化具象體，難得的是倒沒有許多貴族那種眼含三分輕蔑的倨傲。乍一眼，簡直就像從少女們的夢想里走入現實的白馬王子。
列席的諸位對這個男人並不陌生，誰都知道他是瑞克公爵的長子艾列克，威洛第亞爵位的合法繼承人。只是他們可以眼看著他成為女王的寵臣，不代表他們可以同意他成為下一位攝政——盡管他勉強算得上半個斯迪爾德王族。
「就算僅僅是代理部分攝政職責，我認為艾列克閣下也並非合適的人選。」銀發公爵忠實地把「反對派」的角色演繹到底。
「他的父親不僅是攝政，更是我的丈夫。他去世的母親也是先王之女。無論從身份還是血統，還有什麼讓你們不滿意的？至于艾列克的能力，你們不是曾親口向他的父親稱贊過他的才干嗎？」女王覺得自己的忍耐力被挑戰到了底線，幾乎口不擇言︰「斯迪爾德成員稀少，除了他還有誰能代理瑞克的席位？難道你們希望我再嫁一次不成？」
老紳士面對女王的失言冷靜地糾正︰「瑞克殿下在世的情況下，您不能有第二個丈夫。另外，先王任命瑞克殿下輔佐您時，同時聲明他與前妻所生子嗣無權享有王族權利，更不能涉入軍務、參與攝政。這一點議政會成員都可證明，請陛下慎重考慮。」
「……需要我感謝您的提醒嗎，路克謝公爵？」珂琳安妮女王的表情如同覆蓋著厚厚的雷雲。
「不敢。」老紳士稍稍躬身。
「不敢？你們還有什麼不敢的！不如這個王位讓你們輪流來坐好了！」女王站起身，怒氣沖沖地拂袖而去。那個俊逸不凡的爭論焦點神色復雜地瞥了眾人一眼，緊跟著疾步追在女王身後離去。
大臣們不忘向女王的背影施禮——無所謂她是否看得到——然後在交談中走向議政廳的另一扇大門。
「我覺得陛下不會罷休。」尤嘉葉公爵無奈地嘆了口氣，這個時候的他看起來溫和又無害。他轉向代表議政會的另外四位公爵，「你們認為呢？」
可惜他的同僚們此時並沒有討論的興致。「不管怎麼樣，她是卡斯廷的君主，你根本沒必要冒犯她。」永遠陰沉著一張臉的韋龐公爵扔下這麼一句便轉身離開。
這幾年越來越向球狀體進化的福倫科公爵則笑眯眯地說︰「得啦，我親愛的朋友，為什麼不能下次再討論？賽馬、美酒、女人，還有很多東西等著我們享受，你就是太認真了。這方面，倒是你那個兒子比你想得開。」
最年輕的埃弗雷德公爵歉意地笑了笑，沉默地在福倫科之後走了出去。
尤嘉葉公爵按住額角，克制著會破壞形象的沖動。「奧布里殿下，」他這麼稱呼老紳士，「您可曾為兩年前袖手旁觀的決定後悔過？」
路克謝公爵沒有回答，沉默片刻突然轉換到另一個話題︰「阿諾維亞那邊的鬧劇結束半個多月了，你家的克拉倫斯應該要回來了吧？」
「奧德斯在上！也許只有吾主弗爾塞西才知道他又在哪兒鬼混。」尤嘉葉公爵唉聲嘆氣，如同一個對頑劣的孩子感到束手無策的失敗父親。
老紳士眼角跳了一下，隨即微笑著建議︰「那就陪我這個老頭子喝幾杯，說不定喝醉了吾主會把他的去向托夢給你。」
尤嘉葉公爵望著他誠懇的面龐，想起老紳士猶如眠海般浩瀚的酒量，額角又抽搐起來。
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被父親偶爾惦記到的尤嘉葉伯爵克拉倫斯，此刻正騎在馬上，半仰頭，深情並茂地吟詠著一首詩歌︰「用我的頭骨，盛滿黛絲蒂的月光；用我的內髒，祈求梅薇思的永生；縱使陸希恩的火焰也不及我鮮血拋灑的熱誠，而我的愛戀遠比迪洛斯的海洋更為寬廣……」他突然轉過臉，問身邊的同伴︰「愛德蒙，你覺得我做的詩怎麼樣？」
騎士干咳一聲，為難地說︰「你知道，我不懂詩。不過老實講，似乎比我小時候鄰居蘇珊大嬸為母豬接生時哼的歌詞更動听一些。」
如果眼光可以變成箭，愛德蒙一定已經被伯爵射成了刺蝟。
「算了，問你這樣的問題是我的愚蠢。」克拉倫斯坦然正視了自己犯的錯，繼續他的創作︰「啊——贊美吾主弗爾塞西，願您席卷亞斯的大風，把我為愛憂傷的靈魂送上思念的彼岸……」
愛德蒙不由自主隨著伯爵申吟似的顫音抖了抖，嘆息地道︰「真的，親愛的克拉倫斯，我想她對詩歌並不感興趣。」
伯爵發出的尾音仿佛受到驚嚇似地偏高了。他停了下來，結結巴巴地問︰「你、你知道、知道我——」
「是的，我們都知道你喜歡誰——而且是單戀。」愛德蒙十分無奈伯爵在這種問題上的笨拙，「我說，你為什麼不能干脆點？以她的性格根本沒可能听你念完拐彎抹角的詩歌。」
克拉倫斯無辜地看他︰「可是我會害羞。」
騎士心中狠狠鄙夷了一下︰「你不是在王都那些貴族小姐中左右逢源無往不利的麼？」
「也不知道為什麼，只要在她面前，我的嘴巴就好像不屬于我了……」伯爵對此深感茫然。
愛德蒙憐憫地瞧著他，果斷放棄了勸說，準備堅定地在他踏上到處是刺的玫瑰之路時選擇做一個旁觀者——不保證克制幸災樂禍。
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