港區的碼頭上，又一艘商船即將離港。WeNXuEmI。cOM船上載著滿滿的糧食、茶葉以及一些精致的骨瓷器皿，準備運往眠海的島嶼。船主人站在舷梯上，正焦急地向遠處眺望，直到看見安契特的身影疾步趕來才松了口氣。
「哎喲先生，您可總算來啦！您要是再晚一步，我就得開船了！」船主人一邊抱怨著，一邊殷情地請安契特上船。他的船原本只是運貨用的，如果不是看在對方承諾的高額報酬上，怎麼也不會多載一個陌生人。
安契特也不多說什麼，隨手把一袋銀幣扔進船主懷里，立刻讓他眉開眼笑地收了聲，便徑自下船艙，鑽進了事先騰空的小小艙室。
這艘船的目的地是眠海第一大島弗雷澤王子島的主城聖歌城，安契特將在那里登上家族派來接應的船，開往極東大陸的精靈帝國休萊舍。
等感覺到船在海面上開動，認為自己安全了的安契特放下始終提著的心。他在踫到那個法師時就覺得不妙，貼身收藏的口袋里自然之源莫名其妙地開始發熱。安契特擔心對方恐怕察覺了什麼追過來，特意多繞了幾個彎，確定沒跟蹤後才趕來碼頭登船。
安契特小心地再次檢視了一遍到手的寶物，然後躺到床鋪上打算先睡一覺。
只是他剛閉眼沒一會兒又陡然睜開，一彈身跳下床，渾身肌肉繃緊，如臨大敵般瞪著前方——無論是誰突然發現不知何時自己面前多了一個人，想必都會倍覺威脅。
「你是那個法師的人……貝里安。」和旅行團冒險隊幾天的同行經歷，總跟在法師身後的管家存在感並不強，使得安契特頓了一下才反應出他的名字。
「打擾了，安契特先生。」貝里安禮貌地招呼。
「你怎麼進來的？」安契特死死地盯著他，十分在意這位印象里只是水準不錯的草藥師，究竟如何避開自己的警覺潛入的。
「哦，這並不重要。」顯然管家先生和他的關注點不同，「我來取回，您從凱恩先生那兒得到的自然之源。」
「我只是受人之托。」安契特含糊地回答，不動聲色地預估出手的良機。
「這也不重要。」貝里安還是一副彬彬有禮的神態，但語氣中卻明顯不耐煩起來。「您的事與我無關，只要您歸還自然之源。」
安契特微微感到異樣，口中依然辯道︰「就算要歸還，也得還給那位精靈。給你的話又算什麼？」
貝里安看著他，忽然輕輕地笑了起來，反問道︰「你可以搶別人的，我為什麼不能搶你的？」
安契特的不安越來越甚。他對法師的管家並不熟悉，但直覺這人與平時有極大的不同。當下不再猶豫，「既然如此，有本事你就來搶吧！」話音未落，人已竄向艙門處。
同一時刻，室內所有木制的牆壁和地板剎那間生出幾百根帶著倒刺的荊條，眨眼暴長數米，像繩鞭般往貝里安彈射過去。
安契特並不看身後的結果，無論攻擊有效與否，也只是為自己爭取逃月兌的契機。誰知他的手剛剛踫到門閂，脖子就被一股大力拽住，向後一扯，整個人即刻飛了出去，重重地摔在床上。所幸床架夠結實沒有被他撞塌，即便如此他也好一陣頭暈眼花。
安契特喘著氣坐起身，這短短的幾秒其實費了他相當大的力氣。那些「凶獸刺荊」殺傷力很強，卻不是容易馭使的植物，同時爆發這麼多數目片刻就抽空了他的大半力量。連加持在身上偽裝用的家族秘術也一並失了效，原本中年男子的面容像褪色般迅速消去，露出一頭靛藍長發、金黃色的眼珠、精靈獨有的尖角耳、以及俊逸得不似人類的年輕相貌。
可惜安契特的努力都白費了。
貝里安仍舊站在原地，根本沒有移動半步，發絲未亂神情不變，好像什麼事都沒發生。唯有他腳下半徑一尺之外的地板上，那根根枯萎的荊條證明了曾有的交鋒。
安契特的目光落在這些焦黑得仿佛一踫就會化成飛灰的荊條上，瞳孔驟然一縮。生長和枯萎都屬于精靈操縱植物的力量，但這種近似「湮滅」的手段，據他所知卻是另一個種族最擅長的。
安契特望向眼前神情莫測的男子，深吸一口氣，冷靜地問︰「閣下是……妖魔？」
貝里安似笑非笑地看著他，不承認也不否認，只是輕蔑地哼了一聲︰「背叛的阿克夏。」
安契特听到這個稱呼，一時心情有些復雜。他想起了家族長老們偶爾提及妖魔時的說法——「墮落的阿克夏」。
「‘凶獸刺荊’……我記得是克雷孟蒂士一支慣用的手法。」貝里安上下掃了他一眼，肯定地問︰「你姓克雷孟蒂士？」
安契特心下一沉，對方對于精靈內部的了解超出他的預料，「是的。」他老實地回答。
貝里安嘴角微揚，安契特忽覺脖子一緊，身體踫地一聲悶響又被壓回床上。仿佛有只看不見的大手掐住了他的脖子，只要稍稍用力就會捏碎他的喉嚨。
「你看，這都是你的錯。如果不是你不配合，我都快忘了我是個脾氣不好的人。」貝里安數落他之前意圖逃跑的錯誤，「不過你很幸運，我還不打算放棄克制。告訴我，現在你改變主意了麼？」
可憐的安契特被掐得說不出話，根本沒法表達意見。感覺到脖子上的禁錮越收越緊，還能活動的雙手慌忙從身上模出包著自然之源的布袋，胡亂扔了出去。
貝里安右手一抬，布袋自動飛到他掌間。他瞥了一眼床上的精靈，神情似乎有點意猶未盡的可惜。
安契特脖子上的力量突然消失了，他連忙爬起來捂著喉嚨一陣猛咳，看起來非常狼狽。等到好不容易平靜下來，再抬頭，小小的艙室早已空無一人。
安契特不由長長地舒了口氣，此時才察覺貝里安帶給他的壓力是那麼沉重，以至于現在竟然有些月兌力感。他雙臂大張朝後一躺，腦子里忍不住回放剛才的一幕幕。
作為克雷孟蒂士一系從小培養的精英，安契特自認是年輕一輩的佼佼者。可是在貝里安面前那麼輕易就被壓制得完全不能動彈，除了一開始的逃跑嘗試，身負種種手段卻一個都使不出來。安契特判斷，貝里安很可能是妖魔的高層人物。
妖魔是魔界生物，屬于魔族之下的分支。據說魔界的結界限制了魔族出入，只有一些力量微弱的低等魔族和妖魔不受影響。即便如此，由于亞斯大陸有諸神的庇護，魔物們也輕易不敢涉入，比較上位的妖魔就更少見了。
不過萬事都有例外。當初勾引得他們的陛下，像墜入愛河溺斃了的少年一樣扔下皇位一心追尋愛情的，不也是一位厲害的妖魔女子麼？
所以這次長老們應該不會責備他任務失敗吧，安契特心想，況且那個妖魔說不定把自然之源私吞了，到最後凱恩還是要為拿不出合格的成年禮祭品發愁呢。
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凱恩滿面微笑地告別了蒙吉奧大主教，跟著達倫原路離開了神殿。
走出神殿時，一直緘默不語的達倫忽然出聲叫住了他︰
「凱恩•伊普雷菲尼。」
「什麼？」精靈詫異于他用全名稱呼自己。
達倫用非常鄭重的語氣問著奇怪的問題︰「你真的是凱恩麼？」
精靈那如陽光一般閃耀的笑容里掠過一抹淡淡的苦澀。「當然，」他輕聲回答，「我還是你認識的凱恩。」
「你感覺到了？」
「是的。」凱恩回視著他的眼楮，點了點頭。「非常可怕。神的眷顧，果然不是那麼容易得到的。」
「以後……少用那個力量。」達倫低聲警告。
「謝謝，我記住了。」凱恩認真地說，「拿到‘神眷者’的身份，我不會再使用了。」
達倫頷首，一言不發地轉身而回。
精靈注視著他的背影消失在神殿的門洞里，重新套上斗篷的風帽，沿著一條偏僻的小道快速離去。
此時隔了兩個街區的一棟宅邸內，換回一身貴族行頭的伊塞爾法師正坐在沙發上端詳著手中管家剛剛帶回來的自然之源。就在他右邊的另一張沙發上，穿著淡綠色束腰長裙的珀提夏以無可挑剔的淑女儀態品嘗著下午茶。
「精靈的東西怎麼在你手上？」珀提夏看向法師手里閃爍的光芒，隨口問。
「貝里安從安契特那里拿回來的。」伊塞爾把寶石放回袋子里，隔絕了她熾熱的目光。
「你的管家真是個好脾氣的人，做什麼都毫無怨言。」珀提夏其實很羨慕法師有如此能干的下屬。「安契特是不是那個在神顱島遇見的賞金獵人？」
「是的，他也到了鹿角港，還搶了凱恩先生的自然之源。幸虧被我們發現。」伊塞爾表現得像位善良的紳士。
珀提夏譏諷地接口道︰「然後你就據為己有了？」
「這你可冤枉我了，小姐。」伊塞爾無奈地嘆息一聲，「凱恩先生為了他重要的成年禮，一定會急著找替代品。他應該會想到黑色的那塊，所以我正等他上門，好把東西還給他。」
「如果他不來呢？」珀提夏用懷疑的目光不客氣地瞅著他。
伊塞爾笑了笑，說︰「那麼就證實了我的另一項猜測。」
珀提夏稍微調整了姿勢，表示洗耳恭听。她從來不在朋友面前掩飾自己旺盛的好奇心。
「我在想，凱恩先生既然敢泄露自己的目標，把他的敵人引上神顱島，難道真的不擔心對手在他回到家之前，就弄明白殼晶礦里有種叫‘自然之源’的寶石可以取悅女神？而安契特的舉動倘若與精靈的兄弟有關，除了證明對方比凱恩先生判斷的更聰明，是否也可以這麼假設，我們遇見安契特不是偶然？」
珀提夏愣了一下，想了想道︰「你想說就算我們沒踫上拉葛瑞亞他們，他也會以另一種方式與我們相遇？」
「是的，安契特顯然不是光明神的信徒，他應該是獨立的冒險者，接受拉葛瑞亞的雇佣是再正常不過的事。或者，哪怕他一個人出現在我們面前，在神顱島遇見一個落單的冒險者也不會讓人感覺奇怪。」
「……精靈遭到刺殺他也有份？」
伊塞爾贊許地點了點頭，「很有可能。我甚至想，也許那次刺殺中使用的‘舵陣血祭禱文’才是重點。畢竟精靈里兄弟相殘到不死不休算是比較極端的個例了，他們不一定真的要置凱恩先生死地，不過封印他的力量更方便後面的行動——比如，搶奪他的成年禮祭品。」
珀提夏回想起他提到的一個疑問，說︰「你的意思是，那個精靈故意被搶？為什麼？」
「哦，我只是胡亂猜想，假如自然之源也只是他用來迷惑對手的呢？」
「奧德斯在上，太奢侈了！」這是珀提夏的第一反應，她幾乎惡狠狠地說︰「早知道就不給他了！」
伊塞爾決心徹底隱瞞自己把另一塊自然之源當作誘餌的事實。「不過我也想不透，如果他真這麼大手筆，又是為了掩飾什麼？」
珀提夏直勾勾地盯著伊塞爾面前的布袋，好似生怕它不翼而飛。她十分不舍地問︰「你真的打算還給他？」
「這將由凱恩先生的行動來決定。」伊塞爾微笑著答道。
珀提夏不屑地瞥了他一眼，忍不住諷刺了幾句。
就在兩人唇槍舌劍之時，英格拉蒙從門外大步走了進來。
「伊塞爾，你等的人恐怕不會來了。」他帶來了精靈確切的消息︰「凱恩先生剛剛與一隊生命神殿的騎士匯合，從陸路離開了鹿角港。」
珀提夏呆了片刻，扭頭正看到伊塞爾微微得意的笑容。
「你得承認，親愛的小姐，凱恩先生真是一位慷慨的雇主。」法師沒心沒肺地贊嘆道。
「你真該照照鏡子欣賞一下這副虛偽的嘴臉。」珀提夏重重地哼了一聲，起身就朝外走去。「兩位，我要回領地了，父親大人來信催得很急。」
「等一等，珀提夏，」伊塞爾連忙叫住她，「除了我給你的‘騙徒誓約’，你還可以再要求一件補償。」他指了指自然之源，他不能讓朋友白白放棄應得的利益。
珀提夏回頭，嫣然一笑道︰「那麼，親愛的伊塞爾，你記得欠我一個人情。」
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