說不清是誰第一個開始慌張起來的。
但名為「恐懼」的「瘟疫」的確在極短時間內傳遍了整個營地！
攻陷川邊集的喜悅在某個時間點突然消失的無影無蹤。
砂忍前線的全部有生力量…不論是作戰部隊還是後勤保障人員！所有人都被投入到搜索工作中！
各式各樣的指令從各個不同部門向下傳達，其中甚至充斥著大量互相矛盾的內容，以至于讓砂忍全軍成為了神經信號失調的巨人，導致搜救工作的效率大打折扣。
說來諷刺…
為了實現自己改革弊政的理想，三代風影在自己的一畝三分地里一直維持著高度集權的工作模式。所有決策命令與情報處理工作，都需要他這位最高統帥點頭認可才能生效。
而隨著他的意外陣亡，這套原本用來對抗內部權力斗爭的班底反而給砂忍全軍帶來了更惡劣的後遺癥！
——倘若大軍此時能在第一時間找出個二把手、三把手主持大局，恐怕還不至于發生如此規模龐大的內亂，但正是由于找不出這麼個角色，風影陣亡的負面效果頓時被無限放大！
指揮系統失靈讓砂忍變成了一盤散沙。
以至于某些小隊甚至因為觸發特殊忍裝部隊撤退前埋設的陷阱，與友軍發生了自相殘殺的慘劇…
「不能再這麼下去了！如果不改變現狀，恐怕不等我們找到風影大人，川邊集的部隊就要自行潰滅了！」
「那你說怎麼辦？難道放著風影大人不管？」
「我不是那個意思！我是說，咱們應該先理順指揮架構，不能像現在這樣，全部交給那些帶隊上忍各自為戰…」
「放肆！你是想趁風影大人不在拉幫結派嗎！？這是大不敬！」
「」
誰都沒有料到，忍者對影的忠誠此時反倒成了刺傷砂忍部隊的雙刃劍…
那些由三代目親手提拔上來的中層干部至今仍然秉持著對風影絕對服從的工作態度！哪怕「火之將熄，而位不見王影」…
至于極少數能看透當下局勢，從這份「愚忠」里掙月兌出來的人，卻又很快被其他同事用更大的音量蓋過…
人微言輕的他們注定無法力挽狂瀾，改變眼前的一切。
他們能做的，也只是在這個過程中眼睜睜地看著自己耗費多年心血建立起來的基業毀于一旦，只能隨著時代的洪流將砂忍復興的希望徹底湮滅…
「完了…全都結束了。」
某人抬頭看向夜空，皎皎明月，沉默不言。
…
而同一片月光照耀下，運籌帷幄的山田總司正坐在距離川邊集不遠的沙丘上，從這個難得的特等席，俯瞰遠方發生的一切。
在他身後，木葉的操蟲師卻衣衫襤褸，狼狽不堪。
——相比山田主任綜合天時地利人和，最終圓滿落幕的捕殺行動，油女和也針對砂忍前鋒的阻擊戰顯然要比預料中更加焦灼。
寄壞蟲+生物毒素的配合雖然令人防不勝防，但從術本身的特點考慮，油女一族卻並不是擅長陣地防御作戰的類型…
倘若總司安排給他的是敵後游擊類型的任務，想必和也一定會完成的更加游刃有余！
無奈客觀層面的戰術需求不以主觀意志為轉移。為了創造出足以擊殺三代風影的舞台，油女和也只得勉為其難，以不同往常的戰斗風格，與數量龐大的砂忍展開周旋。
也因如此，當總司忙完正事，轉頭將他接出「苦海」時，油女和也早已處處帶傷、渾身浴血。
若不是山田醫生醫術高明，及時施救，他的名字這會兒恐怕已經抄送有關部門，隨時準備好被刻上慰靈碑。
「所有骨折、內出血的部位我都已經做過處理，但有些傷還是等它自行痊愈為宜…你現在感覺怎麼樣？還有什麼不舒服的地方？」
「多謝山田大人關心，屬下一切都好…這都仰仗井上大人及時支援，與您的悉心治療。」
油女和也說這話時瞥了「義骸」一眼。
顯然在之前的戰斗中，來去自如的靈體發揮了極大的支援效果，以至于連和也這樣的上忍精銳，都留下了難以磨滅的深刻印象。
當然，他沒有開口去問有關「義骸」的問題。
作為下屬，最早因三方交易被送到總司手下任職的油女和也本身就是知情識趣的聰明人，自然懂得如何克制自己的好奇心。
相較之下，山田主任此刻愜意放松的神態卻與前者形成了鮮明的對比
——少年半眯起眼楮，一手輕輕摩挲著自己的額頭，一手按在藍發人偶的頭頂。
指縫中露出微微翹起的嘴角，為整幅構圖增添了幾分妖異與無情。
「這樣就好。坐下吧，這樣的風景可不是每天都能見到。」
總司微微抬高下巴，向遠處燈火通明的川邊集要塞示意。
但油女和也畢竟不是少年在第五班的同學，更非亦師亦友的奈良元就…他雖然領會了總司的意思，但主觀上完全沒有加入觀景隊伍的打算。
「屬下不敢。」
他把頭壓得更低，盡量不去看總司的側影。
但在視界的邊緣，卻依舊能瞧見山田主任另一只手中不斷擺弄的藍發「人偶」…
——自獲救以來，他注意這玩意兒很長一段時間。
結合今晚的行動目標，油女和也有充分的理由認定，這巴掌大的小玩具絕對不是什麼做工精致的裝飾品！
而一旦猜出這其中的關竅，和也相信放眼整個忍界也沒有幾個人能心安理得地在少年身邊就座安席…
眾所周知，限于各種客觀條件，忍界中的強者並非一定能成為一村之影。但反過來說，想在內卷力度如此之大的五大忍村中一步一個腳印登臨權力的頂峰，這樣的人物絕對擁有遠超大眾的智慧與能力！
因此即使拋開政治身份帶來的光環，五影自身的「面板數值」就足以讓絕大多數忍者頂禮膜拜、奉若神明！
…然而就是這樣舉足輕重的大人物，卻在幾分鐘內變成了少年手中畫風獨特的布偶，任由他一邊談天說地，一邊隨意拿捏！
這其中的巨大反差簡直讓人眩暈…
和也感受到了個體能力數值之間的參差。
或者更準確地說…這簡直像是捕食者與獵物之間的物種差異！
這種感受與性格、立場、陣營無關。比起理性思考得出的結論，更像是千萬年進化歷程中，殘留在人類血脈中的危險直覺。
——自今日一戰，山田總司的存在本身，就足以讓很多人感受到恐懼！