這個世界上有兩個地方可以看到樹海，但兩處的風景又各有不同。
巨樹之丘是瑰麗的自然奇觀，縱橫的參天巨木。但在亞培南德，樹海綿延上千里，遠遠看去猶如一塊白堊的岩石上所覆蓋的青苔。
那是方在飛艇的尖塔上所見，但靠近森林又是另一番景象，腳下這個小鎮嵌入樹海的邊緣，鎮子不大，不過兩三條街道，居民的屋子有著瓦紅的屋頂，街道上鋪著灰白石板，連空氣中都飛揚著附近鋸木廠輕快的調子。
鎮子上的旅店是唯一三層樓高的建築，修築于半個世紀前，灰色的磚牆上爬滿了葡萄科地錦類植物。方在旅店大門前停下，他只身一人，將手中皮箱放在地上，稍事休息。
由于是秘密集訓，所以七海旅人號先去了銀之塔奧爾吉芬，船上還剩下塔塔小姐幾人。
方仰頭看著這座旅店，邊境樹海是聖選者冒險的聖地，公會手冊上推薦等級15—30級，在旅行的旺季，這里會接待不少冒險者。
至于現在嘛，布麗安公主代表考林—尹休里安參賽團將整座旅店都包了下來。
集訓會在這里完成。
他的目光在旅店的窗戶之間梭巡著，直到一個熟悉的聲音傳來，「艾德，你到了？」他回過身去，才發現是羅薇學姐還有木藍——他在南境大賽的隊友，Ragnarok那位主力工匠。
大約是丁香同盟初創的緣故，他現在看羅薇親切了不少。
「羅薇學姐，」方點點頭問好道︰「你的事辦完了？」
「去帝都登個記而已，不過我也是昨天才抵達這里，無銘和逍遙他們也還沒到，」羅薇答道，「今天有冥女士的課，你要去看看麼？」
「今天？」方怔了怔，不是說好一周麼，他掰著指頭算也還有一天。「那無銘和逍遙不是趕不上了？」
「選修課而已，是給其他團的，我們用不上，」羅薇搖搖頭，「你也可以自由活動。不過老師讓我們最好別離開小鎮上，省得到時候找不到人。」
「那還是算了，我沒什麼想要逛的。」方答道，小鎮不大，他一路走過來都看遍了。他也不想深入邊境樹海，那里是枯萎樹人的棲息地。早先他對這些稀奇古怪的生物好奇不已，但現在已經過了那個時候，經歷過冒險之後，他也變得沉穩起來，「還是去冥女士那兒看看吧，羅薇學姐你呢？」
「我自然也去，」羅薇微微頷首，「還有木藍，她對老師挺好奇的，對了，」她忽然想到什麼，從大衣衣兜里掏出一封信來，「那個銀林之矛的人給你的。」
「琉璃月？」方一邊接過那封信，一邊打開，信封下面硬邦邦的像是裝著什麼東西，打開之後一塊奇特的金屬板自然而然從里面滑落出來。
方用手接住那金屬板，這也是信封里面唯一的東西，他打開信封，發現背面還寫了一小行文字。方托起金屬板，薄薄的一面，上面蝕刻著一些神秘的符號。
但他橫豎也看不出這是什麼東西，好像與煉金術也搭不上邊。
他抬起頭去，「羅薇學姐在帝都遇上琉璃月了，這是？」
「他托我給你的，」羅薇答道，「他和我一起去的帝都，這件東西他讓我轉告你，是從精靈遺跡得來的。我倒是知道那個地方，在龍翼山脈附近。」
方自然也記得，在七月戰爭的末尾那里可是大名鼎鼎。
羅薇繼續說道︰「我看得出來這個人不善表達，但嘴上不說，諾茲匹茲一行他平白無故從你身上拿了不少好處，他應當一直放在心上。」
方點點頭，他當然知道對方雖然嘴臭，但本質不壞。當初在南境聯賽上，對方可是幫了他一個忙，在諾茲匹茲地下他之所以將琉璃月拉進來，也是為了還當時的人情。
但現在看來，對方認為自己那點人情遠夠不上那些好處。
琉璃月雖然別扭了點，但為人比團里大多數人都靠譜。他在信封背面寫了，這金屬板是他與吳迪在精靈遺跡之中發現的。
吳迪前往第二世界時將之轉贈于他，兩人都曾研究過這面金屬板，但都沒什麼所得。
為什麼要交給自己，方大約猜得出原因。七月戰爭中黎明之星，杰弗利特紅衣隊與銀林之矛都是參與者之一。
他還在那里遇上過銀林之冠的旅團，說不定當時琉璃月與吳迪也在那個地方，就像是那個杰弗利特紅衣隊的工匠少年卡卡一樣。
對方大概是知曉自己的來歷，還有黎明之星的事情，但這也不算是什麼秘密。那場戰役的許多親歷者都知道他在黎明之星還是萌新一個的事情。
後來再一次出現在旅者之憩後實力就突飛 進。
前者是公開的信息，研究他的人多了也不再是什麼秘密。至于旅者之憩琉璃月和吳迪曾在那里遇上過他，將前後聯系起來猜出他在精靈遺跡之中有所奇遇也不奇怪。
方看著手上的金屬板心想，看起來對方是認為這塊金屬板與自己可能有什麼關系。
這塊金屬板是吳迪發現的，上面說不定真有一些什麼東西，而它既然是從精靈遺跡之中找到，難說沒和下面的聖殿有什麼聯系。
琉璃月這麼鄭重將它一直隨身攜帶，以對方的性子這塊金屬板肯定是有一定價值的。
他心有所感，對于那家伙嘴上不說，但還人情的方式有些不以為意。收好金屬板，又與羅薇、木藍兩人寒暄了幾句，三人才一同進入旅店之中。
與他們前往諾茲匹茲一樣，木藍這些日子也在旅行，她講述自己去了灰地一趟，那里也在嘉爾南德行省境內，距離首府亞培南德很近。
她津津樂道講起自己的經歷，旅途上所見過的風土人情，還有打听到的一些傳聞，但最大的事無疑是霍克公爵的飛艇墜毀。
「灰地就在艾音布洛克到亞培南德班船航線上，當時那老家伙飛艇失事的地方離我不遠，大約只相隔了幾十公里。」
提起那件事木藍還有些心有余季，「帝國人封鎖了那個地方，差點把我帶走。不過還好我抵達的時候事件已經過去了，不過那兒仍舊很亂……有些地方發生了襲擊，其中一次就在我待的鎮上，我差點撞上了那些人……」
她抱怨了幾句︰「下次出門旅行之前，我一定要事先打听好那里最近的狀況。」
羅薇也知道最近發生的這件大事，不過她顯得有些擔憂，「老師擔心最近帝國會動蕩起來，只希望能在我們完成比賽之後，順順利利地離開這個是非之地。」
方也有同感。
這件事早在他前往諾茲匹茲之前就听說過了，後來在齒輪與魔導書又打听到了事件的來龍去脈。
這無疑是一次有預謀的刺殺，無論是飛艇被截的時機，還是後來針對復活聖殿的襲擊，都充斥著濃濃的陰謀的味道。
霍克公爵是帝國內部一方政治勢力的領袖級人物，其身後的七魔導士家族目前是帝國第二大的政治派系，僅次于皇帝陛下。
能對他動手的人在帝國境內寥寥無幾，讓人們幾乎可以一下猜得到背後那位的身份，只是敢直說出來的不多。
在帝國皇帝要對自己的臣子動手，這無非是天經地義的事情，但卻選擇了這樣的手段，令人感到有些惴惴不安。
那位魔法皇帝想要干什麼？下一個目標會不會是自己？人人自危，就意味著帝國內部的猜疑正在加劇。
不管是不是偶發，而這只黑天鵝都會深刻改變帝國的政治面貌。
暗殺高效，但並無法解決問題，至少霍克公爵背後那些人此刻一定非常煎熬，或許出于自保他們也會干出些不可預料的事情來。
不過這是帝國人的內務，方不想去揣摩那位魔法皇帝究竟想要干些什麼，只是他們此刻身處于帝國，才不得不為此而擔憂。
方和學姐互視一眼，不久之前他們還在討論考林—尹休里安的局面，此刻不由產生了一種既視感——這世上怎麼沒一個安靜的地方了。
方發了一條私信，「這件事可能與帝國正在準備的計劃有關，如果帝國人正在進行一個龐大精密的計劃，那位魔法皇帝一定不允許有異見派的存在，那位霍克公爵可能妨礙到他了。」
「我也有同感，」羅薇回道，「你要調查一下嗎？」
「再說吧。」方搖搖頭，他對卷入帝國內部的政治斗爭沒什麼興趣，至少這件事明面上看不出與他關心的事物有什麼關系。
「但是有一點，艾德，」羅薇又提道，「皇帝在帝國是超然的，七魔導士家族在帝國的政治版圖中卻有死對頭，那就是帝國工坊。明面上來說，帝國工坊才是此次事件最大的獲利一方，你認為帝國工坊在這個計劃之中扮演著什麼角色？」
方一下就想到了曾在艾音布洛克有過數面之緣的那位弗里斯頓會長，溫文爾雅，學識淵博，而且在煉金術上的許多觀點令他受益良多，令人不由自主心生好感。
但帝國工坊帝國工坊肯定是在那個計劃之中扮演了重要角色的，且不說在地下出現的工匠大師，光是那台塔式魔導爐就能說明很多。
只是那個名字真是剛好與七百年前的那位天才同名嗎？說是一個人方肯定不信，沒有人可以活七百年那麼久，是後繼者？還是來自于其家族？
那位弗里斯頓雖然來自于艾森葛林，但考慮到他後半生的經歷，獨立出去建立了一個新的家族也是有可能的事情。
他輕輕搖了搖頭。
不過這就是加入這個圈子的好處了，羅薇、水無銘、逍遙他們雖然在戰斗上沒什麼天賦，但個個都是思維敏銳之人，在考林—尹休里安有希爾薇德為他講解王國的局勢，但在帝國，這方面他還真是所知有限。
介于木藍還在一旁，兩人並未多作交流，收起話題，上了旅店二樓——冥女士就在這里一個房間中為其他團的參賽選手們開課。
他們敲了門，得到回應之後推門而入，房間內布置成一個客廳的形式，周圍是幾張沙發圍成一圈，鋪著厚厚的手織地毯，幾個團的選手們或站或坐，正看向這個方向。
在之前的比賽當中，方已經與其他團的大多數選手都打過照面，來自于卡普卡和尹斯地區的年輕一代煉金術士，其中也有類似于古蘭德這樣的原住民。
還有Vikki他們這些古塔代表團的成員，方還看到幾張生面孔，大約是古塔人的後備選手。
那些看向他們的目光當中大多數帶著好奇，而今龍之煉金術士的名號已經不比當初，如果人們還懷有不服氣，經過艾音布洛克仲裁庭一事之後也早已煙消雲散。
大多數人看他的目光是那種看待強者，或一顆冉冉升起的未來新星的神采，奇特的是，由于他是在戰斗工匠上表現出杰出的天賦，因此在這里的年輕煉金術士們對他懷有敵意的並不多。
當然也有一些，來自于古塔人那邊，還有兩三道來自于卡普卡工匠協會那邊，這讓方有些意外，他在工匠協會內可沒得罪過什麼人。
他向那個方向看去，但那些目光隨即消失了。
羅薇輕輕在背後拍了拍他，示意他不必在意，身在這個位置自然要承擔許多異樣的目光，無論願意還是不願意。
冥正站在靠近門這邊，此時回過頭來。
她先看到木藍與羅薇兩人，不由開口道，「木藍，羅薇，你們回來了，」但她忽然看到兩人身邊的方，眼前不由一亮，「小家伙你也回來了，比我想象中還早一點。」
方臉上多少有點掛不住，除了古蘭德之外，他是比這里大多數人年紀都要小，但最多也就一歲而已，冥女士怎麼當著這麼多人的面管他叫‘小家伙’。
他這個龍之煉金術士還要不要面子了？
他忽然深刻體會到了Loofah的苦惱。
但冥才不管這個，大咧咧地向三人招了招手，「你們三個來得正好，我正打算講講接下來的雙塔試煉的事，你們過去找個位置坐下，尤其是艾德，你是自由選召者，這些東西對你來說可能是頭一次听。」
她給三人指出位置，方走了過去，發現古蘭德也在人群之中——這個來自于亞沙的少年是所有人中年紀最小的。
對方雖然有天賦，但基礎知識非常欠缺，因此其雖然也是主力團成員之一，但冥女士可沒給他一周假期。
好在少年是個內向乖巧的性子，對此毫無怨言，他坐在那里見方走過來，還主動讓開一個位置。方在他身邊坐下，對對方的任勞任怨有些好奇︰
「古蘭德，你和冥女士他們一同抵達這兒的，你們這些天一直在這里？」
少年點了點頭，對于團里這位傳奇人物有些好奇，也有些拘謹，「微語前輩也在這里，他這些天教了我不少東西，不過今天他不在。」
「你管微語叫前輩，」方大為驚喜，「那你也應該管我叫前輩了。」
「是的，艾德前輩。」少年從善如流。
方虛榮心得到了極大的滿足。但兩人正竊竊私語，冥掂起半截粉筆擲了過來，正中某人額頭，後者哎喲一聲。
「不要交頭接耳。」冥板著臉道。
周圍竟然安靜一片，看來大家都深受這位女魔頭所害。方也噤若寒蟬，不敢再開口了。
冥這才收起剩下半截粉筆，開口道︰「冬至之塔沒什麼好講的，那是個人賽，每個人進去都會各有體會，等到時候你們就明白了。不過要前往亞培南德，前提是通過銀之塔奧爾吉芬的考驗，目前大陸聯賽進行到現在，差不多還剩下一半的隊伍，但在尖塔試煉之中，要淘汰剩下三分之二，接下來，才是真正殘酷淘汰賽的開始。」
「銀之塔奧爾吉芬的試煉，又被稱之為尖塔試煉，它在雙塔試煉之中的歷史也超過了十五年。與先前的賽制都不一樣，這場比賽是一場真正的團隊賽——」
她目光環視過所有人。
「比賽開始之後，銀之塔的學者們會在尖塔之中開闢一個迷宮，一整場比賽就會在這個迷宮空間內進行，一直持續半個月之久。」
「半個月？」古蘭德忍不住問道，「那我們需要準備食物嗎？」
「不必，銀之塔的人會為你們準備，」冥答道，「那個迷宮空間的性質十分特殊，它有點像是行星儀，你們應當都用過那種大型的魔力爐。在行星儀內，煉金術士通過公式和計算來直接投影于以太之中，從而改變物質的外形，甚至性質，這也是當代煉金術的基礎——」
「……但在那個空間內，空間本身就有其性質，因此煉金術士在其中可以通過自身的計算迅速的組成物質，而不必像我們在現實之中還要借助那些笨重龐大的工具。」
她看向眾人︰「所以你們明白了吧，這就是這個集訓存在的意義。因為掌握了多重並行的人，在這樣的比賽之中是擁有絕對的優勢的。」
冥的目光最後落在方身上。
方微微一怔。
冥女士的話通俗易懂，他倒是听明白了，可對方看著自己干嘛，難道自己臉上有花？
冥向他招了招手︰「為了方便你們理解，艾德，你上來給大家示範一下。」
「啊？」
方大感的意外，他很擅長多重並行，這是團里所有人都知道的事情。可他並不覺得自己的水平還要在面前這位構裝女王之上。
若要示範，她自己親自示範不就行了，干嘛要自己？
而且他看冥看著自己眉眼彎彎，眼中帶著揶揄的神色，笑得像是一只老狐狸一樣，總覺得對方有什麼不好的打算。
方有點頭皮發麻，忽然覺得自己是不是來錯了地方。
……