伊斯特拉緩緩轉動著劍刃，讓晨光穿過淺淺浮動的灰塵，照耀在寒鋼打造的劍身之上。金屬的幽光猶如一面鏡子，映照出一張消瘦、嚴肅的面孔，與褐色，銳利的目光。他默默地注視著，然後輕輕從架子上將劍抽了出來，帶起一縷煙塵。
寒光閃爍的劍脊之上，篆刻著火鑄的文字，在黑暗之中散發出金焰一樣的色澤，‘血流如河，鴉語低縈；風暴已至，長船將臨——’，然後是一個古老的姓氏與名字‘——埃德溫-克萊沃’。
他收起劍，插入黑色皮革包裹的劍鞘之中，黑色的漆革之上，別著一只展翅的烏鴉的徽記。那劍掛在束帶之上，下面是黑色的大衣與鏈甲，行走之時發出織物與金屬沉沉的摩擦之聲。
面包坊的主人戴上鹿皮手套，穿過大廳，黑暗之中巨鼠成群，細長的尾巴穿過由天窗投下的狹光，仿佛與此地主人的腳步聲相伴，發出窸窣輕響。荒年已至，而這些生于黑暗之中的生物妖異地生得尤為肥碩，油光水滑。
伊斯特拉走到門邊，取下門把之上掛著的灰色風衣，披在身上，拉上斗篷，低低的帽檐，遮住了面孔。他推開門，烏雲之間的光芒一下子涌入昏暗的屋內，那些細小的生物在吱吱尖叫聲之中一哄而散，面包坊的主人仰起頭來，沐浴在這晨光之下。
他沉默了片刻，默默注視著那雲層之間晃動的光芒，過了好一陣子，才舉起右手，用食指與中指輕輕按了一下自己的眉角。
「差不多了麼？」
他略微動了一下嘴唇，像是自言自語地問道。
一只巨大的渡鴉扇動著翅膀從屋檐之上落了下來，停在他的肩頭，血色的眼楮之中，映出男人滿是胡茬的側臉。兜帽的邊沿下，眉角之處，留有一個爪子形狀的細小傷疤。
而仿佛回應他的問話一般，那傷疤一下子變得滾燙起來，即便隔著厚厚的手套，似乎也能灼得人生疼。伊斯特拉一下松開手，揚起眉頭，心中不由自主地回想起了那個有些有意思的少年。
他淡淡笑了一下，低下頭，掩上門，向前走去。像極了一位劍客，穿著厚重的大衣，一人與一劍，與身上所披著的長長的斗篷，逐漸消失在小巷的盡頭。
很少有人看到他的離開，就像是直到許多年後，居住在這里的人們甚至已逐漸忘記了，這里曾經有過一家面包作坊，與一位沉默寡言的主人。
一個怯生生的少女，與一一個有意思的少年。
……
「你是說阿比蓋爾沒有回來？」
「砂夜小姐，有人看到阿比蓋爾和另一邊的人一起離開了，我的意思是，他可能根本就沒有去那家旅店。」
砂夜臉上掛著重重疲憊的神色，掀開帳篷走了出來，來到來者面前。她當然明白對方口中‘另一邊的人’是什麼意思，對于這個營地來說，自己其實也只是一個外來者而已。
越來越多的人願意站在自己這一邊，但也並不是每一個人都樂見其成。雙方之間分歧早已產生，只是大家心照不宣而已。
「你說什麼？」
「我說，阿比蓋爾他沒有听你的命令，去找艾德先生。」
「可他要是沒有去找艾德，」砂夜問道，「那艾德又是怎麼找到我們的？」
「這……我們可不清楚，砂夜小姐。」兩個回來報信的人也顯得一頭霧水。
安靜的雪地之中，幾只叫不出名字的鳥兒撲騰著翅膀落了下來，讓高大的松柏之上積雪撲簌簌落了一層下來。砂夜抬起頭來看了看四周的森林，顯得有些沉默，心中總有一些不詳的預感。
「他們……」她遲疑了一下問倒︰「我是說另一邊的人，昨天去了什麼地方？」
「他們去了鎮上。」
「為什麼不告訴我？」
兩個傳信的人互相看了看，遲疑著說道︰「砂夜小姐，營地里願意相信他們的人還是很多的。畢竟在您沒來之前……」
「我明白了，」砂夜打斷他們，「不用再說了。」一陣重重的暈眩感襲來，讓她心中的不安變成實質一般。
她咬了一下牙，臉色顯得有些異常蒼白，連續兩天粒米未進，已讓她感到有些嚴重地頭重腳輕。「砂夜小姐，你沒事吧？」兩人看著她的神色，有些擔憂地問道。
砂夜搖了搖頭，吸了一口氣，有些虛浮地向後退了一步，但腳下一軟，竟失去重心向後仰去。
那一刻她仿佛感到整個世界皆在自己的面前沉陷下去，接著是一陣天旋地轉，在旋轉的視角之中，她看到了那兩個人正露出驚慌的神色向自己跑來，他們嘴巴一張一合著，似乎在焦急地喊著她的名字。
可她只听到一陣嚴重的耳鳴，蓋過了這個世界上的一切聲音，她只感到有人抓住了自己，在大聲呼喚著自己。
可砂夜從來沒感到這麼無助過，自己從小到大就是天之驕子，以佼佼的成績進入塔波利斯的青訓營之中，又不費吹灰之力進入公會的上層。與小空相比，她才是那個真正的幸運兒。
要不是公會之後出了那那麼多的事情，要不是這一切的一切，她也不會淪落到現在的樣子。可她從來沒後悔過，心中的驕傲讓她絕不會輕易低頭認輸，但在這一刻，她才感到自己的軟弱。
她咬緊了牙關，想要發出一丁點聲音來，可她發現自己一時之間竟連控制自己作出最微小的動作也做不到，只感到整個人不住地向下沉去。
她有些戰栗地閉上了雙眼，無助的淚水一下就滑落了下來，但這時一陣刺痛忽然傳來，才一下子讓她感到自己找回了身體的控制權。砂夜一下回過神來，才意識到自己無意識之間咬了一下舌尖，那股仿佛帶著金屬銹蝕味道的腥咸，頃刻之間從口腔之中彌漫開來。
她顧不得疼痛，立刻開口道︰
「離開這個地方。」
抓住她的兩個人幾乎是楞了一下才听清楚這句話來，面面相覷地問道︰「砂夜小姐，你說什麼？」
「離開……這個……地方，趕……快……」
砂夜無力地搖了搖頭，淚水橫流，鮮血順著嘴角滑落，一字一頓地說道。
一陣尖利的鳴哨音響徹森林上空。
接著另一聲更近的哨聲在靠近營地的方向響起。
森林之中出現了穿著綠色斗篷的身影，那些獵人們從樹上跳了下來，一邊向著營地的方向跑來。他們用力揮動著雙手，向這個方向的人們示警著，大聲呼喊著︰
「有敵人！」
「鴉爪聖殿的人來了！」
營地之中微微一寂，然後立時便是一片大亂，每個人都陷入了驚慌失措的境地之中。幾乎每個人都清楚，今天早些時候砂夜將營地之中的護衛隊派了出去，去接應一筆物資。
而在失卻了這些戰斗力的情況之下，營地里的老弱病幼們面對如狼似虎的敵人，面對聖殿的騎士與他們手下更加冷酷與貪婪的雇佣兵與冒險者們會是一個下場，可想而知。
‘砰’一聲，黛艾爾手中的木盆一下滑落到了地上，臉色刷一下變得如雪一樣蒼白，她看著森林之中出現的影影憧憧的人影，看著那黑白二色的戰袍，昔日的夢魘如同一下子襲上心頭，身子不受控制地微微顫抖起來。
她馬上感到有人推了自己一把，「跑，黛艾爾，跑！快帶著你姐姐離開這個地方——！」黛艾爾來不及去看那個推自己的人是誰，但姐姐兩個字像是一下子喚醒了她，她猛地回過神來，心中的恐懼一下子消退了，深吸了一口氣，一回頭邁開步子便向後跑去。
風中傳來箭矢的聲音，撲撲落在附近的帳篷之上，遠遠近近傳來人臨死之前的哀嚎，她心都抓緊了，生怕自己下一刻就會倒在地上。
她看到保護營地的獵人迎上了鴉爪聖殿的騎士大人們，但主要是與隸屬于聖殿下面的雇佣兵交上了手，而這些獵人們怎麼會是專門的戰士的對手，三兩下之間便被砍翻在地。
那些熟悉的人，保護過她們的人。
淚水一下子就涌了出來，模糊了視野，但黛艾爾不敢停下，因為失明的姐姐還等待著自己。她看到有被箭矢射中了面門的人，捧著鮮血淋淋的臉慘叫著向自己撲來，嚇得她尖叫一聲向後倒去，幼小的身子倒在一片帳篷之中。
手肘與膝蓋一下就滲出了血來，木刺插入了手掌之中，但她來不及叫痛，咬緊牙關擦了擦淚花兒，又重新爬起來。小心翼翼地繞開那個已經奄奄一息的人，口中不住地對對方說著︰「對不起，對不起，我也幫不到你……」然後才含著淚，繼續向前跑去。
一個帳篷一個帳篷被她甩在身後，姐妹所在的那帳篷終于出現在了前方，可正是這個時候，黛艾爾忽然听到一聲尖叫從前面的帳篷之中傳來。她的心一下子便拎緊了，生生地刺痛著，那是姐姐的聲音——
幾個互相調笑著的漢子抓著那個柔弱的少女的頭發，生生將她從帳篷里拖了出來。那個目不能視的少女怎麼能違抗這些人，一邊哀哭一邊慘叫著，「放開我，求求你們放開我……」
黛艾爾看到這一幕時血液都凝固了，一時間怔怔地站在原地。
那些高大粗野的男人穿著髒兮兮的皮甲，他們甚至連是聖殿手下的雇佣兵都算不上，不過是跟著後者討一口飯吃的賞金獵人罷了。
他們自稱是冒險者，但真正的冒險者公會根本不承認這些人，旁人只稱呼他們為鬣狗，他們也只會在戰場上撿一些死人的‘吃食’。這些人幾乎什麼都干得出來，他們心中毫無任何憐憫之心，甚至為了一件破舊的衣物，就能對手無寸鐵之人痛下殺手。
那幾個高大的男人此刻正獰笑著將手中生銹的鐵劍放在少女白皙的脖子上，反復比劃著，仿佛是在試探從哪里一劍斬下去才能滿足自己嗜血的。
少女瑟瑟發抖著，而這不過只更進一步讓這些人渣感到有趣而已。
只是他們忽然之間停下了手來，並有些意外地看著忽然出現的小人兒。
「嘿，又一個，」為首的男人吹了一聲口哨︰「看看我發現了什麼，一個小‘影人’。」
其他人心領神會地哈哈大笑起來。
黛艾爾瑟瑟發抖地看著這些人，心中的恐懼幾乎驅使她立刻就要暈厥過去，她一小口一小口地抽著氣，只是面對落在這些人手上的自己的姐姐，卻一步也挪不開步子。
男人們手上的少女忽然之間好像感到了什麼，抬起頭來，那雙沒有光澤的眼楮看向自己妹妹所在的方向，「——跑，黛艾爾，快跑！——別管我！」她像是鼓起了全身的勇氣，竭盡全力喊出了這句話來。
但黛艾爾怎麼可能跑，那是姐姐，她在這個世界上唯一的親人。淚水止不住地流了出來，她用盡全力從地上抱起一塊石頭來，有些搖搖晃晃地面對著這些人。
那個高大男人譏笑了一聲，回過頭對同伴們說道︰「你們看到了，她準備攻擊我們。」
賞金獵人們低笑著。
男人拔出腰間的短劍，向著黛艾爾的方向走了過來。
黛艾爾嚇得幾乎抽搐起來，生理上本能的恐懼，早已壓過了一切。眼淚不住地涌出來，但她用力閉上眼楮，瑟瑟發抖地舉起了石頭。
只是此時，一只手從她身後伸了出來，輕輕按住了她凍得冰冷的小手。
黛艾爾渾身一顫，睜開通紅的眼楮，怔怔地回頭看去。那個渾身上下裹得嚴嚴實實的少年，一只手按住了她的手，而另一只手，正安靜地將一柄細劍——從自己的劍鞘之中抽出來。
他只將手穿過籠柄，舉起細劍，以劍尖遙指賞金獵人們——
而那一刻，那個少年，他身上一襲漆黑的大衣，尖尖的巫師長帽，甚至是立起的遮住臉龐的領子，與其下那道平靜，沉默不言的目光，與他手中的劍，幾乎就是小女孩眼中全部的世界。
但‘鬣狗’們只是嗤笑一聲，他們似乎早得到消息，這營地之中的像樣的戰力早已離開。「又一個乳臭未干的小子，」那個高大的賞金獵人啐了一口，「嘿，小子，我建議你不要把那玩意兒指著我們——」
但箱子很少說廢話。
他其實也不習慣說話，只一切用行動來表示。他戴著皮革手套的左手一舉，那個高大的男人後半句話戛然而止，整個人立時飛起，轟然一聲撞在了後面的樹上。
幾乎所有人，都听到一聲骨骼斷裂的脆響。
賞金獵人們大吃一驚，如夢方醒，紛紛拔出刀劍。但一身風衣的少年，用並未放下的左手挨個兒指向每一個人，一一低聲開口︰「偵測，金屬感應，力場，奪人心神——」
他手指這些人手中的刀劍，左手輕輕一抹，一眾賞金獵人只感到一股巨力從手中劍刃之上傳來，那一刻他們似乎只能眼睜睜看著自己手持刀劍不受控制地向自己一劍斬來。
箱子看著靜靜地看著這一幕，少有地開口低聲說了一句︰
「凡自行其惡者，皆自食其果——」
雪亮的劍光一閃而過，那一幕看起來就像是每一個靠近少女的賞金獵人，忽然著了魔一樣一動不動釘在原地，並舉起雙手來順時針轉過刀劍進行自戮一樣。
寒氣森森的劍刃抹過脆弱的頸項，一片殷紅的血箭噴涌而出。但血液並未落下，而是定格在半空之中。
幸存的賞金獵人好像見了鬼一樣看著這一幕，喉嚨里因為過于恐懼而發出咯咯的聲音，僅存的理智讓他們明白不能轉身逃跑，只發出一聲變了調的尖叫聲向箱子撲了過來。
但迎接他們的不過是幾道劍光而已，箱子在七海旅團已算得上是一線戰力，殺這些七八級的垃圾在他面前不比殺一只雞更麻煩。
直到最後一具尸體倒下，他輕輕擦了一把劍刃，然後一甩，半空之中的血液方才嘩一聲向後飛去，飛濺在那里的雪地之中。前後過程，不過只是幾秒鐘的時間而已。
黛艾爾呆呆地站在原地，吃驚地看著這一幕。
她一動不動，以至于箱子從她手上接過那塊石頭，然後丟到地上時，也竟然渾然不覺。
箱子看了她一眼，確認她並無什麼大礙之後，才輕輕經過她，才來到那個渾身染血的少女旁邊。他蹲了下去，將自己的風衣除了下來，蓋在瑟瑟發抖的少女身上，然後將她扶了起來。
少女微微一顫，從那溫暖的外套之上，從那雙扶起自己的寬厚的手掌之上，敏銳地察覺出了對方的性別。她似乎隱約察覺出了發生了什麼，低著頭，聲音微微有些顫抖地問道︰
「黛艾爾……？」
「姐、姐姐……」黛艾爾一怔，才總算反應了過來，她嗚咽著抹了一把眼淚，一個勁地抽泣著說︰「……姐姐，姐姐我們得救了，是……是艾丹里安-箱先、先生救了我們……嗚嗚嗚……」
「黛艾爾，黛艾爾別哭……」
少女微微蜷著螓首，目不能視，一時間有些不知所措，臉微微有點紅地道了一句謝︰「萬、萬分感、感謝……艾、艾丹里安-箱先生……」
箱子輕輕偏了一下頭，心中有點疑惑，自己什麼時候多了一個這麼怪的名字？
這時森林之中傳來一聲呼喊︰「箱子，你去什麼地方了！？這邊好多敵人，快來救命呀！」
那正是天藍一驚一乍的聲音。
箱子這才回過頭去，看向森林的另一頭，他在這里殺死的這幾個‘鬣狗’，在此刻的這片戰場之上根本不值一提。在那個方向上，遠遠地數不清身著黑白二色戰袍的騎士，正從森林的邊緣顯出身形。
而在他們之前的，還有為數更多的雇佣兵，密密麻麻的人群組成了好幾個攻擊鋒矢，正一排排從雪地里的灌木叢之中走出來。
看到這一幕，黛艾爾忽然‘啊’了一聲，才忍不住失聲道︰「砂夜姐姐，砂夜姐姐和其他人還在營地里！」
箱子沉默了片刻。
他低頭看向自己手中的劍，然後又下意識將目光移向一旁，看了看懸掛在另一側的——那黑沉沉的劍柄——那細劍的籠柄，正像是一只卷曲起來的，展翼的渡鴉。
渡鴉的眼楮，那血紅的寶石，閃爍著黯淡的光澤。
正是那把，他一直也拔不出的劍。
……