「一年一次的任務，還有呢？」艾緹拉翻看合約——那些是天藍通過觀光客的系統，發送過去的一頁頁光頁——並一邊頭也不抬地問道。
方十分不好意思︰「還得幫忙制作魔導器。」
遠離了差分機齒輪巨大的聲源，隊伍來到冒險者公會大廳另一側，這里顯得幽靜不少。在也向洛羽與姬塔道賀之後，艾緹拉才在天藍幫助之下開始檢查合約。
方自知心虛，像是一只鵪鶉似的跟在精靈小姐身後。
「制作魔導器？」
「抵扣租借費用——」
「租借？」
「這種租借關系在公會之間很常見，艾緹拉姐姐，」天藍插了一句，但好奇地問道︰「只是租借的期限為何，所屬關系是怎麼樣的，艾德哥哥你沒在這上面犯傻吧？」
方搖搖頭，他雖然吃了一個悶虧，但在大方向上還是沒有任何問題的，畢竟租借關系上最重要的是兩人所屬的問題，他自己也明白這一點。
由于這方面尤古朵拉專門向他保證過，合約上也有專項條款約束與指明，洛羽與姬塔在冒險團時實際視為冒險團成員，兩人的公會身份只是一種潛在身份。
只是方清楚，那位‘灰女士’提出這樣的交易的方式自然不是為了讓他佔便宜，而是為了讓冒險團與塔波利斯產生聯系。
這也是紅葉在多里芬時，與他說過的事情。
這種互有你我的同盟，讓他在一些時候不得不考慮偏向于塔波利斯，正如尤古朵拉所言，橡木騎士團畢竟是姬塔與洛羽的‘娘家’——
他這才明白，對方是這一層意思。
沒人會吃了個暗虧還很高興，方自然也是明白過來這一點之後，才會懊惱不已。他其實不是沒有警惕，但也明白這其實是拿不到談判主導的原因，畢竟自身與冒險團實力還不夠強大，缺乏討價還價的底牌。
而洛羽與姬塔的去留，最終決定還是在對方手上，訓練生與公會的關系，方自然明白。
「對不起。」
方向其他人小聲道了一個歉，臉上也有些發燙——他一路走來其實沒少吃過虧，當初絲卡佩小姐就給他玩了一出包吃包住的好戲。但那時不同今日，今天他是一個團隊的領頭者，現在他不僅僅要為自己，同時他的決定也要為其他人負責了。
「沒關系啦，」天藍大大咧咧地擺擺手︰「其實也沒什麼大不了的，這合約我們也還能想一些辦法——」
她話還沒說完，就被精靈小姐給瞪了一眼，把後半句話給瞪了回去。天藍嚇得吐了吐舌頭，只能向方使了一個眼色，表示自己已經盡力了。
艾緹拉看了方一眼，才說︰「道歉就不用了，畢竟我們大家都希望姬塔與洛羽能留下，只是下一次作決定的時候，記住不要這麼草率。」
方點了點頭，他已經深刻的明白這一點，艾緹拉小姐、天藍與希爾薇德，下一次與談判的時候，千萬要記住帶上其中任意一人。
大約是在龍之試煉之中與蘇菲小姐成功的討價還價之後，自己有些過于膨脹了，現在想來，蘇菲小姐真是一個正直的好人。
而他自己壓根就不是這個料——
他也知道為什麼艾緹拉小姐忽然十分認真，或許是因為想到了基德的緣故，他們或許真的很像，一模一樣的莽撞——正如表妹對他的評價，野蠻人。
他嘆了一口氣，才剛想起艦務官小姐，這些事情本來應該由對方處理的——他回過頭去，才看到希爾薇德正站在一旁，只歪歪頭對他微微一笑。
那雙會說話的眼楮，好像正表示自己並不介意。
但才怪——
方已經漸漸開始有些熟悉這位貴族小姐的性子了，她表示不介意的時候，其實多半十分介意，並且已經準備好要與自己打冷戰了。
他忍不住一頭冷汗。
相比之下，其他人倒是直來直往得多。
‘帕帕莫女士’小聲抱怨了兩句對方狡猾，並一度讓洛羽與姬塔十分尷尬，但旋即被艾緹拉與天藍共同訓了一頓，從此當起了鴕鳥不敢再開口了。
箱子倒是一副老樣子，開口就是要幫隊長討回公道，仿佛生怕方丟臉不夠多，好說歹說才被其他人勸下來，挽回了後者作為隊長最後一點尊嚴。
而艾緹拉兩人一人賞了一個白眼，然後才繼續問起其他問題︰「制作魔導器是誰材料，要求是多少？」
「自然是他們出材料了，我們哪來什麼材料？」方理所當然地答道。
他顯得有點無奈︰「要求也不高，一個季度二十件而已……」
大約在尤古朵拉看來，一個季度二十件A級以上品質就已經算是‘極多’了。不過天藍在一旁听了卻輕輕‘咦’了一聲。
「奇怪，」她小聲說︰「對方看起來手下留情了啊，我要是‘灰女士’，一定把傻子艾德哥哥當成冤大頭來騙。」
方沒好氣地瞪了這小丫頭一樣，誰是冤大頭了？
「材料我們當然是要付錢的——」他沒好氣地答道。
「廢話，」天藍無奈地翻了一個白眼︰「艾德哥哥你別把我當傻子好不好？我當然知道了，可是你知不知道，材料是材料，市價是市價，這是兩碼事好不好？」
她出身于十二色鳶尾花這樣的頂級豪門，對這些東西自然耳熟目染，扳起指頭來對他計算道︰「他們要你制作魔導器，相應的要提供的是完整的材料清單對吧？而這上面沒有規定損耗率對吧？」
「我不是煉金術士也知道，任何生活職業制作都是有損耗的，如果沒有專門提到這一點，通常是默認標準的一半損耗。但這里的標準是商業制作之中的標準，是為了計算委托方的大致利潤空間而制定的——」
「這只是其一，而一件魔導器完整的材料清單，哪有那麼容易獲得？有時候涉及上百種材料，有常見的，也有罕見的，有數量多的，也有數量少的，而收集與儲存材料都需要人力與物力的周轉，這都會節省我們不知道多少時間。」
「一般來說，委托方承諾提供材料這種情況是十分罕見的。簡單來說，艾德哥哥見過幾個買家找生產廠商生產產品，還需要自己提供材料的？」
方張了張嘴巴，才明白自己提了一個在對方看來很古怪的提議，更古怪的是，對方居然也同意了。他想了一下，才找到理由︰「可我們水平就是如此，他們不提供材料的話，豈不等到猴年馬月去，」
「艾德哥哥你真是被人賣了還要幫人數錢，」天藍十分可愛地嘆了一口氣︰「他們當然等得起了，他們都和我們簽訂同盟團隊這種長期協定，還等不起這點時間？」
方一愣，他一心只想到塔波利斯馬上要沖擊二線公會，還以此與對方討價還價，卻沒想到這一層。似乎正是如此，塔波利斯對于洛羽與姬塔的處置方式擺明了這會是一個長期的合作，對方又怎麼會急于一時？
「可他們這麼做的理由呢？」
「理由當然是示好了。」
「示好？」
方懵逼了，對方把他耍得團團轉，他實在看不出那位‘灰女士’有對自己示好的理由。
天藍哭笑不得︰「我的傻子艾德哥哥，那位‘灰女士’這一次是真的拋媚眼給瞎子看了，她就是想用這種方式把你留下，這是對你的優惠，但其實是培養你的手段。」
一旁的希爾薇德也掩口輕輕一笑，這才答道︰「船長先生應該清楚吧，工匠是在實際經驗與知識的積累之中成長的，為什麼真正的天才工匠往往出自工匠總會與一些較大的勢力之中？這是因為一位煉金術士成長的過程之中往往也需要消耗天量的資源。」
「那位‘小姐’是想用這樣的手段，讓你實際受塔波利斯資助，成為塔波利斯培養的頂尖煉金術士或者戰斗工匠。像紅葉小姐那樣直來直往的拉人是一種方式，但這種潤物細無聲的方式也是一種手段呢。」
她語氣十分輕柔，一如既往地溫柔好听，但說到那位‘小姐’時，方分明感到她加重了一些口氣，而說到‘手段’的時候，帶著狡黠的目光之中微笑之意都要滿溢出來了。
來了來了，方當然不會覺得這是希爾薇德在向自己示好的表現，他趕忙好像是一只鵪鶉一樣連連點頭，以表示認同對方的說法。
顯得自己擁有極為強烈的求生。
「那我們怎麼辦？」末了他才忍不住問道︰「干脆回絕他們，我們自己找材料算了，當然要加錢，一個季度十件裝備對于我們來說似乎也不是什麼大不了的事情。」
「當然不要。」
三個反對的聲音分別來自于大小三個女人。
「艾德哥哥你是傻子嗎？」這是天藍。
「非但如此，船長大人還得找對方要一些好的，罕見的材料，畢竟一分錢一分貨呢——」希爾薇德則仍舊從容地為自己的船長如此解釋道。
艾緹拉最後負責作總結︰「天藍和希爾薇德說得對，只要明白了這一點，我們其實並不虧欠塔波利斯什麼。我們是同盟，同盟之間自然是互利互惠，平等往來。」
方只有些無語地看著這三位‘睿智’的女士。
忽然之間產生了自己是不是真是一個沒什麼腦子的野蠻人的想法。
不過一行人這時已經走到冒險者總工會的另一邊，與等待在那里的塔波利斯在戈藍德的團隊會面，雙方雖然已經交換過合約，但還要交換一份實體文件。
雖然文件交換其實也不用這麼著急，但兩方本來相距與不遠，所以才約定在這里會面。在那里，方等人也第一次真正見到這支隊伍的領頭人——那位名聲在外的‘灰女士’，尤古朵拉小姐。
她本人比在視頻之中所見還要嬌小一些，尤其是這位商人兼職劍士小姐身後還拖一把有她人高的大劍，反差之下，更顯得其好像是一個小姑娘般。
她實際身高也比方要矮一頭，見到方時十分大方地向他伸出手來︰「對不起，剛才在交易中用了一些小小的手段，艾德先生應該很介意吧？」
方沒料到她會這麼說，不由一愣，回頭去看其他人，但三位‘睿智’的女士並沒任何表示。
他才只好回過頭來，硬著頭皮點了點頭。
但尤古朵拉好像看出他的心思，微笑道︰「其實也不是故意要騙艾德先生，只是為了完成女神大人每個季度的一些任務指標而已——」
她不好意思地一笑，掃了掃耳邊的金色發絲，也露出一副十分煩惱的樣子︰「女神大人十分任性，我們這些作選民的人畢竟也沒有辦法。而且紅葉對于艾德也推崇備至，我其實也恰巧了解過一些艾德先生的實力，所以才會想出此等下下之策。」
方听她這麼說，心中微微一跳，這位‘灰女士’特意說也了解他一些實力，是什麼意思？
但他向對方看去，卻看到尤古朵拉向自己眨眨眼楮，那意思是你知我知則可。方一看，就明白對方已經猜出了自己與夏亞之間的關系。
但他不知道是紅葉在對他的描述之中泄漏的消息，還是對方自己一個人猜出來的這一點，不過僅僅是這一點，就足以讓他有些警惕起來。
「尤古朵拉小姐……」他不由開口問道。
但對方搖搖頭︰「和紅葉無關，是我自己猜出來的。畢竟你在旅者之憩時就用那個身份，奇怪的是，這個消息很少有人知道，我也是專門在旅者之憩調查之後才明白過來的。」
她還輕輕一笑︰「不過我也沒告訴過任何人喔，包括公會內的其他人，這麼說的話，艾德先生應當不生我氣了吧？」
方苦笑了一下，哪有那麼容易不生氣，他當然也明白對方這麼說，也是為了拉攏自己。但他搖了搖頭，還是答道︰「尤古朵拉小姐，其實你的意思我明白——但我只是希望互相之間能坦誠一些，畢竟我也與塔波利斯騎士團並肩作戰過，其實尤古朵拉小姐沒必要用這些手段。」
他答道︰「正如你所說，姬塔與洛羽也是出身于塔波利斯，其實不管他們今後是不是塔波利斯的身份，都不可能完全對出身的公會不聞不問，尤古朵拉小姐應該明白這一點吧？」
尤古朵拉輕輕點了點頭。
但她皺了皺鼻子，心中其實才不相信這小家伙的說法，紅葉那里傳回來的消息，這小家伙充滿了對大公會的不信任，她要不想一點辦法，能留得住對方才怪了。
自從了解到對方與芬里斯島那個如彗星一般一閃即逝的天才少年是一個人之後，她其實就打定主意，不管公會高層意見如何，自己一定要想辦法讓對方與塔波利斯產生關系。
而實際上，子非魚說公會高層已經決定了洛羽與姬塔的去留，其實哪有那麼簡單？在今天之前，他們根本還不知道這檔子事情，就算消息這麼快傳回去，但高層也不可能立馬就作出決定。
這其實都是她授意對方這麼答復的，目的就是為了讓方放下戒心而已。
不過她先斬後奏的手段，包括讓公會的兩個核心訓練生加入他人團隊，這些事情畢竟沒有征得公會方面的同意，而今已經以女神的契約的方式確定下來，無論如何都不可改變。
只是回去之後，她少不得要在高層面前述職一番了，說不定還會因此而受到責罰，而一想到要被罰沒的薪水，尤古朵拉一對小小的眉毛都皺成了一團。
「哎，誰叫我心系公會呢。」
外表上的‘小姑娘’暗暗嘆了一口氣，無奈地攤了攤手。
不過塔波利斯與方的冒險團之間的交涉至此也告一段落，雙方互相交換了文本之後，才禮節性地互相道別。尤古朵拉倒是一點也不拖泥帶水，先給了姬塔與洛羽一個選召者的身份權限保證，並承諾會在一周之內會解決輝光物質設備的問題。
這方面方倒是不擔心，畢竟合約有女神保證——而且權限已經解鎖，姬塔與洛羽便已經月兌離了觀光者的身份，這個過程其實是解鎖等級上限與戰職方面的限制。
所謂的星輝物設備的準備工作，其實與輝光物質的再一次同調，這是為了消除他們在觀光客時期的信息記錄，表現在系統上就等同于消除與再分配前五個等級的一切經驗。
這些經驗並不是憑空得來的，也不是由原本等級轉化的，其實是由星門港方面回收前五級所有信息，並提供新的信息補全這五級的經驗。
整個過程正如尤古朵拉所說，手續費十分昂貴，高維信息在星門之後的時代畢竟是各國在星門港的第一硬通貨。
不過解鎖了權限，之後的等級就可以繼續提升了。而且尤古朵拉還提供了一把十分不錯的魔導杖，與一封進修推薦信給洛羽，那推薦信正是戈藍德元素師協會的，收信人是元素師協會的副會長，可以說是一件頂級的入職道具了。
雖然元素使與煉金術士一樣，在各大職業工會與冒險者總工會都可以入職，但入職之後可學的基本技能卻是不同的。就像方是卡普卡、羅戴爾的學徒一樣，自然烙上了洛林代爾地區的學派印記。
而洛羽通過這封推薦信入職的話，就是考林—伊休里安第一元素使學派，精密者學派的學徒——同時說不定還可以受到那位副會長的指點，學到一些專有技能。
這是連方都沒享受過的好事，當然，一般來說也只有大公會專門培養的天才才有這樣的待遇。
不過方還有些奇怪，他原本以為洛羽與姬塔不過是塔波利斯眾多競爭正式選召者位置的訓練生之中的兩個，但現在看對方周全的準備，似乎並不是如此。
同時尤古朵拉還向他們保證，姬塔的魔導書也會在近期運送過來。
方聞言還有些奇怪，詢問對方還會提供魔導書給姬塔？沒想到一旁的子非魚听了這話忍不住翻了一個白眼，答道︰「不然給誰？」
只有這句話讓方留上了心。
他隱隱感到自己拐走的，好像並不是想象當中的塔波利斯的兩個訓練生那麼簡單——因為如果姬塔只是那本魔導書‘諸多’競爭者之中的一人。
那這次交易之後，塔波利斯正確的反應似乎是應該把魔導書留給其他人才對。
而尤古朵拉離開時還笑眯眯地對他說︰「洛羽可是非魚的看好的後繼者，你這次可算是虎口拔牙了，好好培養他，那小家伙很有前途的。」
方微微一愣，不由看向洛羽，難怪後者在子非魚面前顯得有些局促，原來還有這一層關系。
那位鋼鐵議會的魔導士先生對他十分冷淡，他原本以為是自己拐走了對方的妹妹的緣故，結果沒想到問題居然出在洛羽身上。
後者似乎听到兩人談話，有些不好意思地移開視線。
方不由搖了搖頭。
而塔波利斯的眾人離開之後，他才終于有時間詢問艾緹拉與其他人關于那個神秘的雇佣者的問題——之前他就隱約听天藍提起，似乎大家意外地在冒險者總工會這里調查到了一些線索。
不過之前忙于洛羽與姬塔的事情，一時也沒細問，這時才重新記起這件事情來。
听了他的詢問，天藍也想起這檔子事來，連忙回答道︰「那是謝絲塔姐姐調查到的，她可真厲害，提議我們回頭去查了希爾薇德小姐當時留下的下一次任務的信息——」
「艾德哥哥，你是知道冒險者公會是會記錄每一次團隊的任務大致信息的。而希爾薇德小姐在第一次冒險之後，與其他人約定會在大約半年之後展開下一次行動，而當時大部分人也都同意了這個提議。」
听到這里，方明白了過來，雙方達成約定，所以這個信息必然是在冒險者公會留下了記錄的——他不由看向艾緹拉小姐︰「所以有記錄對嗎？」
精靈少女點了點頭︰「冒險者公會會監督冒險者對于雇主的承諾的履行狀況，所以之後有人找到這些人展開新任務的是時候，必須要闡明任務的起始與結束時間——以防會出現違約的情況。」
「可那人如果要隱瞞自己身份的話，他完全可以繞過冒險者公會直接尋找那些人不是嗎？」一旁箱子听了，罕有地有些不解地問了一句。
「他繞不過，」方卻明白個中道理︰「前往旅者沼澤深處這個任務並不簡單，對方繞開冒險者公會，豈不顯得居心叵測？冒險者公會一方面固然會保障雇主，但何嘗也不是保障冒險者的正當權益？」
「是啊，所以如果對方提出這個提議，艾緹拉小姐的弟弟多半是不會同意的，其他人也同樣。」天藍繼續說道︰「所以反過來說，因為希爾薇德小姐的約定，對方一定會在冒險者公會留下痕跡。」
方不由看向自己的艦務官小姐。
對方似乎永遠是這個細致與謹慎的性子，而若非當初她留下這個看來似乎有些多余的約定，現在他們對于那個神秘雇主的追查肯定是一頭霧水。
雖然天藍說是謝絲塔的提議，但他知道這肯定是希爾薇德的授意。
果然，謝絲塔直接回答說，這正是大小姐的吩咐——
其他人看向貴族小姐，但希爾薇德只是對他們輕輕一笑，並不居功的樣子。
「那麼那個人是誰？」方這才問道。
但其他人這一次還是搖了搖頭。
「線索斷了，」天藍嘆了一口氣︰「工作人員表示那個任務有記錄，但記錄此刻並不在冒險者總會。」
「什麼？」方聞言吃了一驚。
……