北宮之前的廊道上，有老人行舊路。
因曹破石之死而多日閉門不出的大長秋曹節，今日奉召入宮。
一個小宦官在頭前帶路，于他身後，數日之間已然滿頭花白的老人蹣跚而從。
宮牆高高，廊道長長，秦磚漢瓦，綿延數百年。
曹節自然無須這小宦官在前為他引路。
這入宮之路，他本就再熟悉不過。
當年他入宮之時走的是這條路，送走桓帝時走的是這條路，迎當今陛下入宮之時走的也是這條路，誅殺陳蕃更是從此而出。
極盛極衰，忽然而已。
曹節忽然嘆了口氣，抬眼打量了四周的宮殿一眼。
甲士林立，宮殿依舊。
只是這條路，他這輩子不知還能走上幾次了。
「曹長秋，咱們只怕要快些了。若是讓陛下等久了，陛下是要惱的。」身前的小宦官見他停下腳步，只得嗓音帶著些顫抖的催促一聲。
曹長秋位高權重，若是因他這聲催促著惱，想要他的性命再是輕易不過。
只是兩者之間，他總是要挑上一個得罪的。
而這便也是小人物的無奈之處。
有時他們根本沒得選。
曹節笑了笑，加快腳步，倒是不曾讓這小宦官為難。
他少年初入宮時，也是如這小宦官一般謹小慎微。
宮闈重重，初入之人，不只要提防那個開口便能殺人的陛下，更要時刻提防那些眼前笑臉咪咪的前輩。
畢竟不知何時他們便會在背後遞出一記軟刀子。
宮闈重重，誰也不知眼前之人，到底是人還是鬼。
可哪怕前路危機重重，他曹節還是踏著鮮血，步步登高，走到了今日。
曹節望著眼前的層層台階，忽然問向身前的年輕宦官，「你覺得我有沒有本事？」
「曹長秋自然是有大本事的。奴婢們日思夜想的都是能成為長秋這般人。」此人倒也不曾遮掩，眼帶羨慕，開口答道。
曹節知他說的是心里話，畢竟當年他也是如此這般站在階下望著階上。
直到最後成了那個可以站在階上的，陛下的身邊人。
「我這個位置有什麼好呢？」曹節沒有停步，只是邊登上台階邊有些感慨，「為權勢傾軋一生，老來身邊無一人。你們羨慕只因你們站在低處，可這高處，風也大的很。」
「誰也不知哪處大分刮過，就會要了你的性命。」
小宦官跟在他身後，不敢言語。
…………
濯龍園中，靈帝正在獨自飲酒。
北地酒水初次喝來有些辛辣，入口之時似有火龍入喉。
可熬過了最初幾口，其後倒是讓人越發止不住的想要飲上一口。
此時小宦官帶著曹節走入園中。
「曹長秋何來之遲也？」靈帝笑問道，面上倒是不見等待多時的惱怒之色。
「還望陛下恕罪，奴婢非是有意慢待陛下。只是奴婢走在半途，見宮中舊殿如舊，而奴婢已然垂垂老矣，頗為感慨。駐足良久，故而來遲。」
劉宏點了點頭，「美人白發，豪杰遲暮，歷來都是躲不過的事情。曹長秋也不必如此掛懷。曹越騎之事，長秋還是要節哀。」
「多謝陛下。」曹節笑道，「舍弟之事也讓奴婢反思多日，如今奴婢已然老邁昏聵，故而即便陛下不曾相召，奴婢也是要進宮來請辭的。」
听聞曹節此言，劉宏這才將手中的酒壇放下，抬眼打量起曹節，良久之後，他才開口道︰「如今正是多事之秋，當年曹長秋的輔立之功朕都記得。如今長秋想要舍朕而去不成？可是朕所為有何不妥之處，讓長秋寒了心？」
「非是陛下的緣由。」曹節跪倒在地，「只是奴婢這些日子傷心過度，這才驚覺原來不覺之間早已白發橫生，牙齒月兌落。若是奴婢卷戀不去，只怕日後會耽擱了陛下的大事。」
劉宏笑了一聲，「長秋無須如此，朕以為長秋只是這些日子傷心過度，過些日子自然會回轉。更何況這宮中也離不開長秋，不然長秋一去，張讓這些人做事全無分寸，若是做下些什麼錯事，朕未必來的及制止。」
曹節在宮中多年，見慣了其中的陰詭伎倆，他與張讓等人素來不睦，若是他不在宮中，張讓等人未必肯放他一條生路。
曹節連連叩頭，「奴婢多謝陛下不棄，必定盡心竭力，為陛下而死。」
「還有一事。」劉宏拿起桌上的酒壇，「事關朕手中的烈酒。」
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北宮外的廊道上，曹節緩緩而行。
此時他想起方才靈帝所言，雖是有殺弟之仇，卻也不得不承認他小看了如今的年輕人。
那袁家二子也好，劉備也好，竟然敢將主意打到陛上，膽子著實是不小。
曹破石死在這般人手上，倒是半點也不冤枉。
方才他與靈帝請辭，自然非是真心請辭。
靈帝也知道此事，故而一場感動的一旁的小宦官落淚的君臣相得的戲碼，不過是君臣兩人的心照不宣罷了。
即便他真的年老昏聵，即便靈帝早已看他不順眼，可如今張讓等人還有些稚女敕，憑聲望手段能以內朝壓制外朝的唯有他曹節。
而靈帝方才最後的那番言語，自然是要他莫要去動劉備等人。
曹節在心中感慨一聲，「後生可畏啊。」
他忽然停步駐足，只因他身前又走來了一個真正的「後輩」。
「讓听聞曹長秋因曹越騎之事多日來閉門不出，不想會在此處相逢，數日不見，不想曹長秋已然滿頭白發。真是令讓不勝唏噓。」
「長秋還是要多多愛護身體才是，莫要過度操勞。事情能少做一些還是少做一些的好，畢竟再緊要的事情也比不得身家性命重要不是？」
張讓見了曹節也是停步，臉上帶著嘲諷的笑意。
如今正是他得志之時，曹節雖職位在他之上，只是在他眼中不過是一只病虎，雖有余威，可已然不足為懼。
「看來張常侍在宮中多年，卻是不曾學會尊敬前輩。如此囂張跋扈，日後是走不遠的。」曹節笑道。
「嘿，讓走不走的遠，只怕曹長秋是見不到了。」
張讓笑道:「只是讓多半能見到曹長秋的結局。便是想想，都覺得唏噓不已。曹長秋，剩下這些日子，還須好好珍惜。」
曹節笑了一聲，「那我就多謝張常侍掛念了。至于你我誰會先行一步，大局未定，誰又說的準呢？」
兩人雖然素來不睦，只是平日里最少還維持著表面上的和氣，今日言辭交鋒，卻是徹底撕破了臉。
張讓身前的小宦官兩股戰戰，屏氣凝神，已然汗流浹背。
城門失火，殃及池魚。
大人物斗法，死的往往是他們這些小人物。
張讓聞言只是冷笑一聲，邁步而行，「曹長秋，那咱們便走著瞧。」
他打量了曹節身前的小宦官一眼。「跟我走。」
小宦官告罪一聲，隨著張讓而去。
曹節笑了笑，倒是不曾為這個小宦官的選擇而發怒。
若是換了他當年，他也是會如此選的。
世道如此，其實人人都沒得選。
…………
張讓步入園中，見靈帝正盯著一群在四散奔跑的野鹿出神。
他自是不敢上前打擾，立刻低頭上前幾步，低頭相侯。
「張讓，你看這院中野鹿，圈養的久了，整日里只知奔走嬉鬧，全無半點爭勝好斗之心，豈不是無趣。」劉宏忽然道。
「陛下說的是，所以園中才要放上些其他 獸，讓這些鹿群處于生死之間，便不會太過安逸。」
張讓雖不知劉宏提起此事是何意，可他侍奉劉宏多年，知道順著他說總是不會錯的。
「你說的有理。」劉宏笑了笑，轉過頭來，「方才曹節和朕請辭，朕不曾答應，你不會怨恨朕吧？」
張讓立刻跪倒在地，重重叩頭，「奴婢如何敢怨恨陛下。」
「不怨恨朕就好。」劉宏招了招手，要他起身，「于朕眼中，你等就是這園中鹿群。若是有朝一日，威脅他們的 獸死了，而又不曾有新的野獸出現，那這鹿群自然也就無趣了。你跟隨朕多年，想來你應當懂朕的意思。」
張讓已然是汗流浹背，額頭之上滿是冷汗，卻是不敢隨意抬手擦拭，「奴婢明白。」
「明白就好。」
劉宏笑了笑，轉手拿起桌上的酒壇，「不過你跟了朕多年，朕也不會虧待你。如今朕手中有了一筆大生意，立刻便想到你了。」
「你可莫要辜負了朕的美意。」
…………
雒陽城東的酒舍里，劉備正與陳續研究著李平留下來的那張酒方。
如今大半的事情已然敲定下來，接著自然是要做些正事。
劉宏讓袁赦帶回來的那句話看似是玩笑，可若是他們真的不能讓劉宏見到真金白銀，到時玩笑也會變成實話。
「陳伯，研究的如何？」劉備看向正打量著手中酒方的陳續。
酒水之事，陳續才是其中的行家，而他只會喝酒罷了。
「難怪這麼多年我做不出這個酒水的味道，原來老李當年還留了一手。」看到興起處，陳續拍桉而起。
當年兩人在軍中之時，李平曾傳給過陳續些釀酒的技藝。所以當日劉備初來此地，便能嘗出些李平所釀酒水的味道。
只是李平到底還是隱下了酒方上的不少細節之處，所以陳續的酒水雖然不差，可較李平釀出來的酒水還是要差上不少。
「陳伯可有把握釀出如當初李伯那樣的酒水？」劉備緊張道。
雖說如今他已然打通了雒陽的關節之處，只是要想讓酒水賣的好，酒水的質量自然也要夠硬。
在他看來當初李平釀造的酒水質量已然足夠好，只是李平的推銷之力實在是太差了些，故而雖然酒水的質量不差，可卻也只能行銷在邊塞之地，一年到頭混個溫飽而已。
他穿越而來，自然明白酒香也怕巷子深的道理。
當年的營銷學他雖是及格分飄過，可如今卻也夠用了。
「嘿，給我些日子，莫說是做出老李那般的酒水，超過他都不是什麼難事。他這上面都是老法子了，這些年我在雒陽城中不知看過多少酒水方子，倒是可以將他這個方子改良一二。」陳續頗為自信。
這些年段為了能喝到當年味道的酒水，不知從雒陽城中搜羅來了多少酒水方子。
只是這些人終究不是李平，不論陳續如何嘗試，總是做不出李平那股獨屬于邊地烈酒的味道。
劉備詫異的看了一眼在一旁喝悶酒的段。
無須多問，這些方子定然是段從雒陽城中各處的酒舍里「尋來」的，以他段司隸的名頭脾氣，哪個敢不給。
段抬了抬頭，扯了扯嘴角，「我能要他們的方子，他們都要千恩萬謝。」
劉備知道段說的是實話，在雒陽城中，多少人打破了頭也想和段攀上些關系。
此時有人推門而入，瘦消面白，言語之間頗為高亢。
「原來段司隸也在，咱們也是許久不見了。我還以為是段司隸貴人多事，不想卻是躲在此處飲酒。」那人笑道，似與段是舊相識。
段不曾抬頭，只是開口道︰「今日不知是哪陣風吹錯了，竟能讓張常侍來到這簡陋之地。」
劉備看向此人，段口中的張常侍，自然不會是旁人。
來人正是張讓。
張讓一笑，對段的話不以為意，如今這只病虎已然不在他眼中，只是卻也沒必要故意招惹此人。
「我今日不是來尋你，而是為劉備而來。」
劉備眯了眯眼，被張讓這般人找上門來，無論如何都算不得好事。
「在下劉玄德，不知張常侍尋我何事？」劉備笑道。
張讓這才上下打量了他一眼，「劉郎君真是一表人才，听聞既是盧公之徒，還是漢室宗親。日後前途不可限量。」
「常侍謬贊了。」
劉備應答的倒是禮數周全，如今他已然得罪了曹節，不好再在宮中樹敵。
張讓環顧了一眼屋中，目中露出些隱晦的鄙夷之色，許是嫌此地過于寒酸，這般地方往日里即便是求著他他都不會前來。
這次若不是有靈帝之言，他自是不會來到此地。
「我這次來其實沒什麼大事，我從陛下那听說劉郎君想要開辦酒舍。我看劉郎君日後定然是個千里馬，故而也想要摻和上一腳，不知郎君答不答應？」張讓笑道。
此時他倒是巴不得劉備听不出他的言外之意，一口回絕。
到時惹惱了陛下，自然要他吃不了兜著走。
「能得張常侍相助，備自然是求之不得。」不想劉備只是沉默片刻，開口道︰「只是如今陛下佔了六成，袁氏兄弟共佔一成，段司隸佔了一成，備佔一成，還有一成備已有安排。實在是無多余的分給張常侍了。」
「劉君此言倒是有趣。」張讓笑了一聲，帶著些人的陰冷。
「可從我所佔的一成之中分出半成交給張常侍。」段喝著酒水，隨口道。
劉備轉頭看了他一眼，見他低著頭，看不清臉上的神情。
「那我倒是要多謝段司隸了。」張讓笑了笑，「我這次來也無旁的事情，就是為了此事，如此我也回去好交代。劉郎君，好自為之。」
張讓不再多言，邁步離去。
「這次多謝段公了。」劉備全當無事發生，坐下與段一起飲酒。
「你是聰明人，應當能猜到張讓此行的緣由，你半點也不怕？」段笑道。
「張讓此來無非是受陛下差遣。今日我心緒不寧，一直覺得少算了何事，如今才想明白原來是少算了宦官。」
劉備喝了口酒，嘆息一聲，「如今宮中宦官各自成勢。其一是蹇碩，自蹇碩之前的行事來看，此人多半為陛下門下走狗，只忠于陛下一人。」
「其二是曹節，曹節是前朝老臣，如今之所以還能佔據高位，無非是尚未出現可替代此人之人。陛下對此人是在隱忍，好在此人識時務，懂進退，不然如今墳頭的草已然有三尺高了。」
「其三便是張讓，趙忠等人，這些人如今最受陛下信任，隱隱有了些將要取代曹節這些老人之勢，日後定然會左右朝堂。」
「其四則是袁赦這般游離于三者之外的宦官勢力。與其他三者既能合作，卻又游離。宦官成如此之勢，未必不是陛下刻意為之。」
段一笑，「我在雒陽模爬滾打了多年才明白的事情，你倒是弄了個明白。如今的陛下未必是個好帝王，只是心性手段都是不差的。」
劉備點了點頭，「所以陛下要張讓入局也是為了制衡。至于想要制衡的是袁赦這般宦官，還是二袁這般的世家，只怕如今陛下自己都不曾想好。」
「你說的不差。」段倒了碗酒水，「制衡之術，本就是君王的常用之道。如今想來當年我和張奐之爭，未必不曾有些制衡之術的影子。只怪當年氣盛，不過若是不氣盛，我們兩人卻也未必活的到今日。」
「段公說的有理。」劉備笑了笑，「所以唯有把水攪渾，深處其中之人才能更安全些。」
段一愣，「你這是何意？」
「段公莫要忘了，備手中還有一成。」劉備自顧自的倒上一碗酒水，「這一成，備已然想到要送給何人了。」