綢緞莊掌櫃陸勉本以為家主今日查賬，不過是從這浩如煙海的賬簿中，漫無目的地核對些收支往來。
他若能找出些錯漏，家主便可借此機會立威。
可錢掌櫃斷不會犯這等低級的錯誤，此次怕是要竹籃打水一場空了。
直到看清賬簿封面的字跡，他才意識到，家主這次真的是有的放失。
寬大的柏木桌上，不但摞滿了鹽莊總號分號的賬簿，還堆著著臨水十二城各漕運碼頭報上來的漕船航運、收支記錄。
明擺著，就是要查江南鹽場七月末軍鹽的損失。
要知道，當初四爺為了平軍鹽這檔子事，到處搜羅鹽引已是焦頭爛額。他雖斷定此事必有貓膩，卻逢家主大婚，多件事又堆在一起，便生吃了這啞巴虧，賬簿自然也沒詳查。
想來家主是有所發現，才會在今日，將這件事搬到台面上來。
錢掌櫃心里亦有波瀾，面上卻不露分毫，接過侍女遞過來的楊梅荔枝飲，笑說︰
「鹽莊的賬簿自來是老朽把關，四爺稽查。這往來記錄和數目，列的也是一清二楚，就連四爺都挑不出錯處，不知陸掌櫃打算從何處下手？」
「錢掌櫃此言差矣。」
陸勉推了楊梅荔枝飲，起身回禮︰
「以往稽查賬簿，翻來覆去要核對的不過是一個數字。故而，經驗老道的賬房做賬時，只需把這數字對得上就萬事大吉。卻殊不知這數字之外的東西，才是最容易出問題的。」
錢掌櫃不以為然，回了聲「請便吧」，便老神在在地品起楊梅荔枝飲。
陸勉則向侍女討要了一壺清茶，又在桌上平鋪數張宣紙，又在宣紙前各置一個算盤，才開始逐一翻看賬簿。
屏風之外的正廳歌舞升平，屏風之內的偏廳卻是針落有聲，甚至連撥弄算盤的 啪聲也不常有。
正廳上的掌櫃們壓根沒心思看這些男人跳舞。
端了瓷碗還沒掀開蓋子，便紛紛側目向偏廳望去，可沒等听出什麼響動，就听家主在上頭招呼。
「這楊梅荔枝飲是二哥欽定的茶樓招牌，叔伯們也嘗嘗吧。」
「這」掌櫃們無奈，只能回頭應付家主。
揭開蓋子，一股酸甜清香撲鼻而來，楊梅艷紅、荔枝雪白，精心慢熬的湯汁中又因為加了些許龍井，而飄著澹澹茶香。光是品這色、香，便讓人口舌生津。
就是不知味道如何？
見陸挽瀾先動，掌櫃們也不推辭。
令他們出乎意料的是，這茶飲的味道竟是格外地好。
若這麼看，那二爺的新茶樓也不是開不得。
至于眼前這個舞嘛
不看也罷。
見掌櫃們品了許久，似乎還算滿意，陸挽瀾便扔出個新的問題︰「既然這招牌不錯，那就有勞各位，再推選一個新茶樓的掌櫃。」
天福樓掌櫃笑了兩聲，回︰「說起這茶樓的掌櫃人選，我倒是有些想法。一來賣的是茶，這人最好懂得茶道；二來，這來茶樓喝茶的客人，都是喜歡看戲听曲兒圖個熱鬧，所以這茶樓掌櫃，還要略懂酒樓經營之道。」
「不錯。」賴掌櫃放下瓷碗，也看向陸挽瀾，「不知家主是想從總號櫃上挑一個，還是從分號櫃上調一人過來？提前知會一聲，我們也好提前著人接手他的鋪面。」
「何須那麼麻煩？」陸挽瀾倒是沒想那麼多，「直接從櫃上挑一個踏實的伙計不就行了？」
「隨便挑個伙計？這能行嗎？」
「搞不好又是個無底洞。」
掌櫃們剛開始討論，卻听偏廳傳出響動。
一聲咒罵無比清晰︰
「陸勉！你到底會不會查賬！天福樓總號分號客多，用的鹽就是這麼大的量，一個季度結一次賬有什麼問題？這跟你們綢緞莊用的鹽走得不是一筆賬，你總不能拿伙食用鹽跟這酒樓來比！」
此時的錢掌櫃，臉上悠閑蕩然無存。
就在剛才，自己竟被這個大胡子後生，將陸家所有鋪面用鹽的記錄盤問個遍。其他鋪面都沒有問題，他偏偏就在天福樓的用鹽記錄上抓著不放。
天福樓是酒樓，那是炒菜做飯的地方，他不知道嗎？
此時拿用量說事，根本就是雞蛋里挑骨頭！
「那好。」陸勉聲音依舊平靜，指著鹽莊虧空的兩筆記錄，又問，「這上頭記著，七月二十九有三百擔虧空，我知道是軍鹽。那這另外兩擔，掛著天福樓總號的虧空，又是怎麼說？」
錢掌櫃壓根沒看賬簿，冷笑道︰「那是太後壽宴，選了天福樓侍奉，四爺帶著人直接把鹽運到哨鹿行宮，後來行宮膳房走水，連帶著鹽也被一把火燒了！」
「區區壽宴，用得了兩擔鹽？」
「我怎麼知道？」錢掌櫃冷眼一瞥，「四爺做事向來不拘小節，區區兩擔鹽而已，有什麼稀奇。你若不信，自請去王恭廠問去便是。」
陸勉沉默須臾，又問︰「既是天福樓領走了，也該是天福樓的虧空，為何要直接記在鹽莊賬上？」
「四爺說，侍奉壽宴到底不是酒樓經營，這虧空自不能讓天福樓獨自背了去。」
錢掌櫃說罷，見陸勉眼角微垂不再問話，便又恢復澹然神態道︰
「陸掌櫃初出茅廬，就算想在家主面前出風頭，也要懂得量力而行，而不是像現在這樣妄口巴舌。」
他說完，正欲再品楊梅荔枝飲，卻听陸勉又開始發問。
「那天福樓總號這批鹽，是何時抵京？」
「八月二十。」錢掌櫃對答如流。
「如此說來，按照漕運的時間推算，這批鹽應是七月初五從江南鹽場出庫，再從淮安碼頭運到京城。」陸勉說著，又看了一眼漕船航運記錄，道，「那就是和往年一樣，都是跟著軍鹽一起押運的。」
「軍鹽」二字一落地，錢掌櫃銳眸忽地亮起。
卻遲遲沒有回復。
這空檔，遲錚已將二人對話悉數報給陸挽瀾。
正廳上樂聲嘈雜，除了錢掌櫃最初的咒罵和「天福樓」三個字外，其余的話根本听不清楚。
天福樓陸掌櫃如坐針氈，生怕查出什麼牽扯到自己，卻沒想到家主眼楮盯了自己一會兒後，便又開始跟花媽媽聊起了經營之道。
掌櫃們不知偏廳情形。
陸挽瀾卻知道，此時的錢掌櫃應是百口莫辯了。
軍鹽這事兒跟風家月兌不了干系，恐怕還有謝家和王家從中作梗。可陸家到底不是吃素的，光是碼頭上就有數百個打手。況且有大哥和三哥的名號在外，漕軍就算不干淨也要看在他們的面子上稍加庇護，饒是如此還能著了他們的道。
除非是自家人故意露出馬腳，讓人乘虛而入。
她不漏聲色地與其余掌櫃談天說地，等著听陸勉的後文。
果不其然，偏廳的陸勉此時才開始顯露鋒芒，口氣中是藏不住的質問︰
「這賬簿上記著，往年的軍鹽都是七月初五從江南鹽場出庫，從淮安上運河運到京城後，再送到各邊塞軍營。為何今年的軍鹽，明明在七月初五出了庫轉天又入庫，最後改為七月二十六出庫？卻不與民鹽一同押運？」
「老朽記得是漕船需要修補。」錢掌櫃反應極快，回答時仍是面不改色，「此事非同小可，老朽還專程向四爺請示，請示過了，才讓民鹽先走。」
卻見陸勉將航運記錄一摔，道︰「既然如此，為何碼頭賬簿上寫的是，因天氣有變，鹽莊總號命令推遲運鹽？」
不待錢掌櫃反駁，又接連發問︰
「既是天氣有變，為何民鹽可走，軍鹽不能？」
「既是修補漕船，那為何漕運碼頭沒有修補支出記錄？錢掌櫃不會以為修補十數條漕船，就只是曬曬太陽這麼簡單吧！」
「難怪軍鹽出了問題，錢掌櫃莫是做了家賊？」
「你！」錢掌櫃拍桉而起，「空口無憑！」