賈寶玉分派定了各色野味四處送完了東西，一天又過去了，還剩一天的假便換了衣裳帶著茗煙與掃紅往街上閑逛，以期看到一二空鋪子也好留心買了來。路上遇到了薛蟠，兩人在馬上抱拳，薛蟠喜道︰「正好遇到了你！昨兒你送來的 子真是好，我尋思著不敢輕易就動了，正要請馮世兄他們一道吃酒呢。我尋的好廚子，咱們一道罷。」賈寶玉見他興高采烈，好氣又好笑，這位表哥心腸本不壞，只是不懂事、沒常識、腦子也不靈光，事情壞就壞在他不懂事兒上——他不知道打死人是要做牢的，只道拿錢能擺平。說來他對薛姨媽與寶釵還真是沒話說，但凡母親妹妹吩咐一聲，能辦到的事就不會拖著——讓他讀書做買賣求上進除外，那實在是在他的能力範圍之外了。
賈寶玉對這個呆霸子固然喜歡不起來，一見了面看他憨傻的樣子也是討厭不起來。正猶豫著要不要跟著一起去，不想看到了一個熟人——秦璃。賈寶玉忙下了馬，秦璃帶著個小廝正閑逛呢，薛蟠不知底細見賈寶玉下了馬，也傻乎乎地下了地。賈寶玉先與秦璃招呼了一下，又給薛蟠和秦璃互相介紹一番，薛蟠見秦璃也是個年輕俊俏的公子，斯文秀氣，喜得了不得，暗道賈寶玉認識的都是這般美人。一听賈寶玉著重說了秦璃是自己同年、殿試第四、散館第一，當頭被澆了一盆雪水。秦璃見薛蟠身材高大，卻一臉白痴模樣，心不正則眸子眊焉，十分不喜，然而礙于他是賈寶玉的表哥也含糊應付了。那邊薛蟠失魂落魄，也不叫賈寶玉了，徑自走了。
賈寶玉無奈道︰「我這個表兄就是這個樣兒，心倒不壞，只是憨直了些。」秦璃也含糊著應了一句，撇開了薛蟠又賀賈寶玉得上皇與皇帝喜歡。賈寶玉道︰「那是趕巧了，統就我跟了去，平日里我何曾獵過東西？沒出丑已是萬幸。」兩人說是熟人，卻還算不得密友，賈寶玉也不好四下張望著看鋪子，秦璃也把原本閑逛的意圖隱去，兩人都說要尋新書。一道往書鋪子里走，一道閑話。秦璃心氣極高，想著自己年輕，科舉出身，也算是才華橫溢了，存了努力二十年封閣拜相之心，他瞧得起的人便少，幸而賈寶玉雖然是紈褲子弟，然而憑自己本事也考得不錯，才入了他的眼。肚里一輪回，賈寶玉與他是同年，年紀又小上近十歲，且是在太子身邊，正是適合交往又沒有太多利益沖突的人。
因上皇萬壽，心思靈活的人一看上皇壽數，比一比，皇帝將還有二十幾年好活呢，秦璃就是其中之一，他的心思，自己在當年朝能混個不壞，結交好了賈寶玉，待太子登位，也在新君那里有人，非常好！
思及此，順口問書店老板有無「好書」，又低頭小聲對賈寶玉道︰「要先恭喜介石了，令尊老大人怕是要外放高升了！ 」賈寶玉看老板鬼鬼祟祟地去里頭找書，回問秦璃︰「我這兩天在家，竟沒听過呢。」秦璃笑道︰「我因在陛下面前先听到一絲風聲，旨意還沒正經下來呢。禮部奏說各地有學政出缺，請陛下聖裁，陛下命吏部選人，不知怎的記起令尊來了——這可是個好差使，桃李布一方。」賈寶玉大吃一驚，賈政他是知道的，整天不會辦一件正事，最要命的是——賈政是蔭封，上皇在時看榮國公的面子給的官，他不是正經科舉出身，平日也不見有什麼政績，如何當得了學政？最最重要的是——科場的渾水豈是什麼人都能攪的？但凡有一點不妥，士子鬧起事兒麻煩可就大了。忙問道︰「旨意還沒下麼？」秦璃道︰「陛下道眼看中秋近了，叫節後明發旨意，赴任官員過了節再動身，也是皇恩浩蕩。」
賈寶玉心中煩亂，秦璃的心思也不在買書上頭，當下賈寶玉謝了秦璃通氣的情意，一人隨手抓了一本老板遞上來的書，賈寶玉順手扔了一塊銀子，也不叫找，兩人分頭回家了。賈寶玉回家先把書往外書房一扔，等著賈珠回家——賈珠未隨駕，沒得假，今天還得上班。賈寶玉知道他回來必先至賈母處請安的，便在外書房里等著攔他，閑極無聊便翻看手中的書，一翻——「王杏庵義恤貧兒，金道士孌婬少弟」這是神馬東西？！把書一合，封面上赫然三個大字——金瓶梅！
原來賈寶玉覺得書店老板鬼鬼祟祟，書店老板眼里，賈寶玉與秦璃也是鬼鬼祟祟，他兩人說到賈政外放原是機密，當然要小聲，千不該萬不該，秦璃還一面小聲嘀咕一面問︰「有沒有好書？」書店老板當然以為他們是要這種書了——這種人咱見得多了。賈寶玉還算幸運的了，他拿的書多少還有一點情節內涵，秦璃手氣差，順手拿走的是本xxoo技術圖解——俗稱春-宮，回到家一看，自己先要吐血，又疑心——賈介石沒看到我拿了這書吧？一時恨不得把自己爪子給剁了。賈寶玉也有這樣的想法，後來兩人一見面，都言語間試探對方買了何書，同時問了︰「不知你那天拿了本什麼書，可否換著看一看？」又一齊失笑，罵了一回老板坑人「再不到他家買書了。」這是後話了。
賈寶玉叫茗煙︰「看著大爺回來了叫我，我且看一會子書。」哪有心情看書啊？順手把通俗小說扔到抽屜里，枕著個夾紗枕頭在榻上想事兒，一會兒賈珠來了︰「你弄什麼鬼？叫茗煙單堵著我？」賈寶玉一長一短把遇到秦璃的事兒說了，又說了自己的看法。賈珠也皺眉，正經科舉出身的人對非科舉出身的都有一點鄙視的，貧寒人家出來的有時候會有蔭進的人還有一絲嫉妒，到了賈珠這里因自家出身高連嫉妒都沒有了。雖然賈政是自己的父親，子不言父，賈珠也知賈寶玉說的在理。出身是賈政的硬傷！更要命的是，賈政在其他方面的能力不足以彌補這一處傷。
賈寶玉道︰「可怎麼辦？老爺必得辭了這個差使，不然——不是我不恭敬，老爺是月兌俗的人，不拘細務的。」賈珠知道賈寶玉的意思是賈政就是個政治花瓶，也道︰「這個也還罷了，老爺畢竟讀過這麼多年的書，只是上皇隆恩，不必考試便除官，我只擔心，所到之處士子不忿。」賈寶玉默默點頭，現這樣，換了自己，要考試了，告訴你，出題評卷子的主考官是個文盲……賈政的情況沒這麼夸張，可也差不多了。丫在官場混了幾十年，最後還算是沾了兒女的光才升到如今的地步，尤其仕林清流尤其是未經官場浸染的讀書人骨氣還是很有一點的，萬一賈政這個不會辦實事的人有一點紕漏，出個科場弊案什麼的——這太正常了，不出錯反而是老天爺打瞌睡——賈政的官途也就走到頭了，日後對景兒翻出來又是一條罪狀了。
賈珠與寶玉兄弟兩個心里明白，卻不能直接跟親爹說︰「你連個秀才都沒撈到，還想去考別人？」賈寶玉不禁抱怨︰「不知皇帝是怎麼想的！ 」被賈珠瞪了一眼，瞪完了，賈珠也直眼了，兄弟兩人憂愁地對視——皇帝，你腦抽了！賈寶玉道︰「會不會是聖上試探來的？你想，老爺真有才干也是顯在工部任上，老爺又不曾考過，平素也沒什麼詩文教人傳誦，如今一點了學差就打點行李去上任……」不是顯得不自量力、目光短淺麼？賈珠點頭︰「不如，請老太太說去罷。」賈寶玉知道這事又得自己扮小孩兒哄賈母了，腸子快打成結了︰「有事兒就哄老太太。」賈珠道︰「難不成還有旁的法子？」賈珠想得多些，瞬間已經考慮到如果賈政真在任上辦差辦得好——那是不可能的！老爺身邊兒都是些什麼人吶！單聘人、詹光一沿兒的清客相公，沒一個能辦事的，只是些會沾光的。所以，憑真材實料辦好差使然後往上升遷是不大可能的。
兄弟兩個到賈母那里且不敢說自己的意思，先由賈寶玉說了路上見到同年，如此這般，賈母興致來了︰「是個有出息的年輕人？」賈珠上前解說︰「只要是科舉出身的，哪能沒出息呢？」細說科舉種種好處，于仕途上的幫助︰「旁的猶可，只有兩樣，一不入翰林不可得相，二出學差的要科舉出身才壓得住，否則難以服眾。」等等。賈寶玉就說︰「我怎地听秦兄說我們老爺節後要點學政哩？」賈珠故作一怔，賈母也低頭沉思。
不一會兒賈政也從外頭來了，賈珠賈寶玉一齊起來見他，賈母問他從哪里來，賈政道︰「兒子外頭與詹相公說一會兒風土人情。」清客相公是做什麼的賈母自是知道，細想兒子身邊竟無一個可用之人，遂道︰「寶玉今兒得了信兒，聖上許要點你的學差，你整日吃酒不管事可能為聖上分憂？」賈政驚出一身冷汗，忙上前跪了，賈珠、寶玉一齊起身隨他跪下。听賈政道︰「兒子如蒙聖上青眼，自當肝腦涂地！ 」賈政的內心是興奮的，他最大的怨念和遺憾就是未能考出個功名博個光明正大的出身，所以死逼著兒子讀書讀不好就要打要殺的，如今能點學差，真是做夢都能笑醒。又回頭喝問寶玉︰「你哪里听來了？！私探禁中語可是大罪過！白讀了這麼多年的書，這點子規矩都不懂？！回來我再收拾你！ 」賈母啐道︰「你也只好嘴上說說罷了！你只管嚇唬他！他道上遇到人好心賀喜，他能堵上耳朵不成？珠兒、寶玉都回去！往後有什麼事兒也別與你們老爺說了，省得叫他捶你們！ 」賈政忙叩頭道︰「老太太息怒。」賈珠與賈寶玉亦上前求情，賈母只叫兩人出去，兩人悄悄退了出去。
賈母這才道︰「豈不得罪人？往後誰敢與他說話？說他不懂規矩？你懂？我方才還替你歡喜，忽而記起來，我活了快八十歲了，沒听過蔭官能點了學差的！你一听著就樂得忘了北，聲兒都樂得顫了，可想過你竟憑什麼做這個官？」把賈政說得汗流浹背又惶惶不安。賈母揮手嘆氣︰「你好好兒想想罷，這不是鬧著玩的。」母子二人都有些灰心，賈母還好些，畢竟孫子爭氣，賈政就憋屈了。到王夫人上房，把賈珠、寶玉都叫了來，細問情形，賈政也知道自己出身不好，乍听消息只覺聖恩浩蕩、皇上是伯樂，被賈母一說，熱炭團似的心思倒去了八分。賈珠小心道︰「這只是寶玉路上听來的，旨意還沒下，做不得準，真有旨意下時，老爺先看是單自己呢，還是有其他人，其他人是不是科甲晉身的，若都是，老爺便上本推辭，看聖上是個什麼說法兒。」賈政長吁短嘆了一陣︰「你們都去罷，明兒還要去衙里呢。」
這一年中秋因有了這個事壓著，賈母心情就淡了，更兼王熙鳳要養胎不大管家務，李紈只管小心，迎春萬事不管，探春要管事又要與趙姨娘生氣，寶釵要回家過節、黛玉身體又不大好，一個節弄得有些凌亂。
節後果有旨意傳出來，點了賈政的學差，賈政依賈珠的主意上表辭謝，理由也如賈珠所說。不料被駁了回來，只說「賈政教子有方，未必做不得學政。」賈政心里惴惴，又燃起一絲希望之火，口中仍是反射性謙虛 推辭，道︰「臣萬不敢如此應。」聖上這才欣喜發話，準了賈政所請，把他調為太常寺少卿，是個正四品的餃兒，算是升了品級，工作依舊清閑。賈政且喜且悲，謝恩退下。代他為學政的也不是外人——賈珠的岳父，國子監祭酒李守中。
家中賈母舒了一口氣，叫擺酒唱戲也算是去去凝重的氣氛了。王夫人的誥命又升了一級，戴上加了一樹一鈿的冠、金革帶替去了烏角帶，衣服上的翟鳥也加了，家下奴才又都湊趣上來磕頭，大為高興，也不去管家中是否虧空了，興沖沖地與到賀的王子騰夫人等說笑。李紈這里又要打點東西送往李府，王夫人、賈母亦各有饋贈，賈珠又攜妻兒等去與李守中餞行。闔家上下都高興，最不樂意的反而是升了官的賈政了。
外邊賈政那里也有不少來賀的，賈寶玉覺得自己應該是高興的，但是看到賈政那種糾結的表情，又有些不忍了，轉去與到賀的薛蟠說話。薛蟠正說道︰「可惜那天你沒來，馮大哥他們都說到你了呢。」正說著，馮紫英代其父道賀，已經過來了，兩下見過，馮紫英埋怨到︰「頭前兒隨駕，你也不說一聲兒，我父親也隨扈的，倒好看顧一二。過後听說了你的事兒，好捏了一把汗。」賈寶玉笑道︰「我只是個陪太子讀書的，誰料到竟叫我也上了場呢？老將軍隨駕也有差使，不到萬不得已，哪里好去打擾，設若誤了事兒，我也不安心呢。」馮紫英道︰「那也罷了，可惜上回薛大哥請吃酒，回來說你道上遇著了有人急事兒，竟不得去。」又說 子味道好。賈寶玉笑道︰「令尊回來少不得帶的，你這麼說，是變著法兒夸我呢！ 」三人都笑了起來。又約定得了空一道喝酒。
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自此賈政自覺年景漸老，事重身衰，一應大小事務一概益發付于度外，只是看書，悶了便與清客們下棋吃酒，或日間在里面母子夫妻共敘天倫庭闈之樂。最大的正經事就是督促著賈環讀書，把個賈環逼得苦不堪言。單一個賈政還好說，偏又有一個趙姨娘，覺得女兒不向著她，立逼著兒子給自己長臉。府中丫頭婆子最大的八卦笑話就是她了，得閑了就挑撥她兩句，只為圖一個樂，便是探春嚴厲也壓不住眾人犯壞。
這日，家中婆子閑得發慌，趙姨娘又巴巴地想收攏兩個人作自己一勢的，婆子得了趙姨娘一碟果子，笑道︰「咱們老爺實在會教兒子，眼見大爺不過是進士，二爺已是探花，保不齊三爺有更大造化呢。」婆子只是吃了她的東西，順眼哄她一哄，幾曾當真說的？趙姨娘反听得眼熱心跳，越發催逼起賈環來，賈環又不是個好性子，看賈政不在，學著趙姨娘在屋里打起滾來。王夫人眼看坐不住了，命探春回園子里去，又罵趙姨娘︰「他一個小爺，也是你管得的？」叫賈環，「環哥兒跟我來，弄得灰頭土臉成什麼樣兒？」一面給賈環洗漱了，又喝退了婆子。
趙姨娘著急上火，回來對賈政如此為般一說︰「我叫環兒讀書，被太太攔著不讓管呢。」不料王夫人對賈政道︰「我竟沒見過這樣管教孩子的！老爺想想當年，我對珠兒便是嚴些，也沒逼得一個小爺滿地打滾兒。只嘆我如今精力不濟了，不然，也不會放著環兒被教壞了。老爺听我一句勸，少在外頭吃酒，多管管環兒也是好的。」把賈政弄得啞口無言，回思賈珠、寶玉乃至探春皆是神彩飛揚，唯賈環猥瑣已極，果然是趙姨娘教得不好。當下慎重點頭︰「夫人說的是。」
從此賈環越發過得淒苦了。王夫人看著賈政著急上火罵賈環，連帶著往趙姨娘屋里去的時候也少了，心里直樂——你也有今天？！王熙鳳也拿這個當笑話解悶，心說，叫你四處爛嘴下舌說扣了你的錢。唯有探春，畢竟是自己生母，哪有不關心的，然趙姨娘做事確實不靠譜，實在無法回護，又因天涼，竟生了一回病。
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