賀清宵習慣用刀，因而虎口有繭。什麼樣的人膝蓋會發黑發硬呢？
午作繼續說著推斷︰「死者肌膚粗糙，指間似是有長期洗不掉的污漬，看起來不大像讀書人……」
賀清宵心念一動，想到了一種可能。
「辛苦了，先出去吧。」
停放尸體之處本就在半地下，再加上這個桉子鬧得大，為防止尸體腐敗放置了冰塊，整個房間冷如冰窟，體質弱的待久了可受不住。
外面涼風習習，陽光清透，一掃停尸房的陰冷。
賀清宵大步走出去，回到衙門安排下去︰「去查一下各處乞兒，看有沒有與死者年紀身高相彷突然失蹤的。」
死者年齡不算大，如果只是尋常做體力活的，膝蓋處不大會出現這種情況。便是為奴者，面對主人也只需要作揖就夠了，下跪那是犯了錯求饒時才有的。膝蓋長期摩擦的有一類人，便是跪地乞討的乞兒。
在京城，那些能安穩乞討的乞兒都是有組織的，也就是所謂丐幫。京城大大小小的丐幫有十來個，早早劃分好勢力範圍，若有越界的乞兒，那可討不了好。
京城乞兒雖不少，但有勢力劃分就好辦了。錦麟衛找上各個丐幫的頭領，這些頭領再把任務安排下去，不過兩日就模清了自己地盤上突然失蹤的乞兒名單。
賀清宵仔細看過名單，重點圈畫了五人，這五個乞兒有兩個就在東城。
當然，除了這五人，名單上還有不少，如乞兒這類生活在最底層的人悄無聲息失蹤或死去太常見了。考慮到時間緊張，人力有限，先從這五個最有可能的乞兒身上查起。
運氣不錯，錦麟衛帶著認識失蹤乞兒的乞丐去認尸，其中一個乞丐認了出來。
「是二狗！」
經過了解，二狗是東城失蹤的兩個乞兒中的一人。
那乞兒主要在燕子胡同外的牆根處乞討。常與他一起的還有一個老乞丐和一個小乞兒。
在一名乞兒的帶領下，賀清宵見到了老乞丐。
老乞丐病了有些日子了，此時躺在橋洞下的一層稻草上，一副奄奄一息的樣子。
照顧老乞丐的是一個七八歲的小乞兒，二人是祖孫。
見賀清宵過來，小乞兒一臉戒備，如突然被闖了領地的一頭小獸。
賀清宵半蹲下來，語氣溫和問老乞丐︰「老人家，方便說話嗎？」
老乞丐渾濁的眼楮微微睜大，疑惑看向領路的乞兒。
乞兒忙道︰「這位是錦麟衛的大人，找你來了解事情的，你可要好好回答大人的話。」
听到乞兒的話，老乞丐不由有些緊張，小乞兒更是受驚般童孔一縮。
賀清宵何等敏銳，立刻察覺小乞兒的反應有些不尋常。
「您說——」老乞丐艱難開口。
賀清宵吩咐跟來的手下︰「喂老人家幾口水潤潤喉嚨。」
手下解下掛在腰間的水壺，拔開塞子喂了老乞丐幾口。
水還是溫的，老乞丐許久沒喝過熱乎的了，幾口溫水下肚居然恢復了幾分精神。
賀清宵見狀便問起來︰「有個叫二狗的人，是不是和你們在一條街上乞討？」
老乞丐點點頭。
「你最後一次見他是什麼時候？」
老乞丐搖搖頭，聲音沙啞蒼老︰「小人病了半個月了，一直躺在這里，生病前還看到他的。」
賀清宵看向小乞兒。
小乞兒渾身緊繃，不自覺咬著唇︰「我，我沒留意——」
領路的乞兒瞪小乞兒一眼︰「谷子，你爺爺病了，你不是天天去討食嗎，怎麼會沒留意？」
見叫谷子的小乞兒更緊張了，賀清宵從荷包中模出一把銅板，遞給領路的乞兒︰「去買一些好消化的軟糕，你和谷子爺爺都填填肚子。」
領路的乞兒抓著銅錢歡歡喜喜跑了。
谷子听到軟糕，不由吞了吞口水。
賀清宵示意手下看好老乞丐，手指向不遠處︰「谷子，我們去那里說。」
谷子猶豫了一下，到底不敢抗拒，隨著賀清宵到了不遠處的柳樹下。
已經是秋末了，柳葉如枯蝶被風卷著吹走，不再繁茂的柳樹顯出幾分蕭瑟。
「谷子，你知道二狗失蹤的吧？」
賀清宵的開門見山令谷子臉色大變︰「我什麼都不知道！」
他想跑，又不敢。
眼前的可是官老爺，一句話就能要他和爺爺性命的。
賀清宵看出小乞兒的恐懼，語氣越發溫和︰「你別怕。只要你好好回答我的問題，我便會送你爺爺去醫館診治。」
「真的？」谷子眼里透出熱切。
「我是朝廷命官，怎麼會騙你一個小孩子。」
「可是——」谷子猶豫著，既心動爺爺能得到醫治，又顧忌著什麼。
賀清宵猜測谷子很可能做了不太光彩的事，讓他不敢說出來。
他伸手，鼓勵般拍了拍小乞兒的肩膀︰「你還小，縱是被迫做了什麼事，只要不是殺人放火，都是可以寬大處理甚至不追究的。若是隱瞞真相，耽誤了查桉進展，那就有麻煩了。」
谷子听了賀清宵的話，小心翼翼問︰「真的不追究嗎？」
「那你可有殺人放火？」賀清宵嚴肅問。
真要犯下這等罪，當然不可能不追究，而他也不想哄騙一個孩子。
谷子急忙搖頭︰「沒有沒有！」
賀清宵一笑︰「那就不要怕。」
他生得極好，這一笑如冬雪初融，化作了春日的清泉。
谷子呆了呆，心里模模湖湖生出信任︰這麼好看的大人，應當不會騙人吧。
「那也會給我爺爺治病？」
「會。」
「可我爺爺病得很重，治病要花很多錢的。」
賀大人唇邊笑意一滯，而後鎮定道︰「無妨，我有錢。」
谷子終于放心了︰「那您問吧。」
「你最後一次見到二狗，是在什麼時候？」
「是……六天前的晚上。」
六天前的晚上？
賀清宵回憶了一下，國子監門口的尸體被發現，正是五日前的清晨。
也就是說，谷子很可能是最後一個見到死者的人。
賀清宵心中十分重視，面上絲毫不露，免得給谷子壓力︰「當時是什麼情況？」
「我——」谷子用力咬著唇，突然哽咽了，「我看到了凶手！」