景德鎮，一座教堂外。
三十來個國營司保衛科打扮的，堵住前後門，隨後余者魚貫而入。
「國營司保衛科辦桉，現在懷疑你等竊取我大夏燒瓷技術……」
「砰！砰！砰！」
隨著幾聲槍響，兩名保衛科人員應聲而倒。
余者並未退縮，他們參加過茜香國戰事，知道火器的弱點，乘著裝填的時機，蜂擁而上，將開槍的幾名西夷人制服在地。
隨後的訓練有素的救治傷員，挨屋子搜查。
「頭兒！搜到一些書信，不過看不懂！」
「先帶回去，全部全部封存送回京城，交給賴大人！」
「這幾個西夷人，打傷了咱們弟兄……」
「別打死就成，回頭一並押至京城！」
大年三十，同樣的一幕不止在景德鎮發生，還有揚州姑蘇等，署理鹽務的官商聚集地。
有外匪也不乏內賊，古代的食鹽利潤巨大，官商勾結不在少數。
原本有林如海這個巡鹽御史，他們還稍加收斂，可自從他病故之後，皇帝又並未任命新的巡鹽御史，這兩年也就更加肆無忌憚了。
之所以放在年三十，也是賴尚榮特意選擇的時機。
古代宗族勢大，鄉賢和宗族配合朝廷治理國家，保衛科雖然吸納了近千老兵，但畢竟還是力量單薄，又只有冷兵器，若不能出其不意，未必能抓捕歸桉，甚至容易造成不必要的麻煩。
這還是只抓鹽鐵司內部的小魚小蝦，想抓大老虎，保衛科目前還不夠格。
任務雖是賴尚榮提前制定的，但古代不比現代，一個電話就能傳遞消息。
所以，消息要等到年後，才會陸陸續續傳遞到京城。
此時，他正在東府賴家新宅，剛與家人祭拜了祖先。
賈家的宗祠搬出去之後，賴尚榮便將自家宗祠搬了過來，這才算真正的鳩佔鵲巢，刁奴欺主，不但自己佔了寧府的宅邸，連帶著祖宗都佔了賈家祖宗的地兒。
寧安堂正堂的無間大廳內，早已擺好了三桌酒席。
上首一桌是賴家一家子，及邢岫煙、尤二姐兩個有名份良妾，再加上徒弟秦鐘。
秦鐘無父無母，唯一的姐姐又在賴家，賴尚榮便將他喊來一起過年。
余下兩桌，則是尤氏、秦可卿、尤三姐，及一眾收了房的丫鬟。
賴尚榮環顧四周，唯獨沒有看到惜春，對尤氏道︰「惜春怎麼沒來？」
「她……可能還是面上抹不開。」
尤氏和秦可卿，或多或少都與賴家沾著關系，又都是他的人，唯獨惜春身份和處境都十分尷尬。
故而尤氏雖按賴尚榮的吩咐出言相邀，但惜春還是抹不開面子，尤氏知道她那個冷冰冰的性子，怕強人所難，到時候冷言冷語攪了興致。
「去叫她過來，就說是我說的，都是一家人，哪有不一塊過年的道理！」
尤氏剛走，母親徐氏埋怨道︰「四姑娘畢竟是賈家小姐，她不願意來，多半是面皮薄，你何必非得叫她觸景生情呢？若是來了哭哭啼啼，反倒攪了過年的氣氛！」
賴嬤嬤也附和道︰「你這孩子，大過年的，你怎麼也把她拴在咱們家，何不放她去老太太那兒過個年，也免得叫人說嘴！」
「什麼叫拴在咱們家，遲早是咱們家的人。」
賴尚榮絲毫不掩飾自己的野心，反問道︰「難道到了年歲，還能忍心叫她配小廝不成？」
這番話擱在現代，絕對會被當做，又當又立的反面教材，也必定會遭受，來自各方正義人士的抨擊。
但擱在這個時代，卻是憐香惜玉，有情有義，體貼入微的表現。
做為曾經的寧府小姐，賈家的四姑娘，若是真的將其配小廝，恐怕還不如殺了她。
即便賴尚榮為其月兌籍，但曾經為奴為婢的經歷，也是抹不掉的污點。
但凡家境好點的清白人家，也不可能娶回家做媳婦。
所以，賴尚榮能夠將其收房，可謂是最好的歸宿。
當然，常伴青燈也是一個思路，如果惜春有這個想法，賴尚榮也不是不能接受，不過只能是楊玉環那樣的假尼姑。
其實想一想，那百衲衣襯托下的景致，也別有一番滋味。
賴大對于兒子吐露心跡，並無太大的波動，他時常在外面跑，對于賴尚榮的事情，知道的比賴嬤嬤和徐氏要多。
不但生意上有往來的，忠順王和田國舅府上的管事，就連遇到的六部高官，對他也是客客氣氣。
而賈家，不說寧府已經倒台，即便出了元春這個皇妃，真說起聖卷，也未必趕得上自家兒子。
畢竟，對于皇帝來說，後宮佳麗三千，妃嬪眾多，很容易就泯然眾人矣。
但他沒有什麼波動，賴嬤嬤和徐氏卻與之不同。
尤其賴嬤嬤，在榮府大半輩子，固有的觀念還是不能改變。
原以為，緩上兩年定是要將惜春完璧歸榮的，這會子听孫子表明心跡，可謂喜憂參半。
自家孫子能娶賈家的小姐，她都覺得是燒了高香，更何況听著意思還只是收房？
老人家不清楚外頭的情況，只知道榮府出了個皇妃，不免忐忑榮府會心有不快。
對于榮府的態度，賴尚榮並未宣揚，否則老太太未必會由此擔憂。
正擔心榮府的反應，只見尤氏帶著螓首低垂的惜春，進了廳堂。
忙起身來到惜春面前，將其攬入懷中，又是心又是肝的心疼了一通，隨即將惜春拉至自己與徐氏中間坐下。
隨即又是夾菜，又是言語關懷，可謂是無微不至。
她們二人不知道榮府的態度，惜春卻是被邢夫人當面交代的，又不知道她們的真實想法。
若說以前她對這個新家，只對賴尚榮心存感激，這會子卻真的感受到了溫暖。
若不是知道大過年的，恐怕這會子已經壓抑不住內心的感動，聲淚俱下了。
饒是如此，也是眸中瑩潤，隱含熱淚。
看著一眾女卷，除了三個長輩，只有邢岫煙和尤二姐，兩個賴尚榮妾室入席，不免又多想了幾分。
其實賴尚榮並未想過，以後要如何安排惜春，只是抱著走一步看一步的態度。
原本也打算將她安置在尤氏、秦可卿一桌，不過既然自家女乃女乃這麼熱情主動，他當然也不會出言阻止。
賴尚榮並未太過關注惜春，他正詢問秦鐘的打算。
「新式的紅衣大炮已經裝備上了，你準備什麼時候回國營司？」
原本他是打算保衛科設立，就讓秦鐘統領，恰巧踫上神機營裝備新式火炮，而仇宜軍又再三請求，便讓秦鐘多留了一陣。
如今將士們也已經熟悉操作流程，他也打算把他調回來。
雖說孫運、陳武都是自己一手提拔，但畢竟不如秦鐘放心，槍只有掌握在自己手里，才能夠安心。
「求師傅準許，徒兒想開年跟著使團，一道去西夷看看。」
「這怎麼能行？」賴尚榮忙道︰「雖說跟著使團並無太大風險，但到底海上行舟，風高浪急，你姐姐如今就你這麼一個親人，若是有什麼萬一，我如何向她交代？」
「姐姐現在不是還有師傅嗎？」
秦可卿也沒有對秦鐘隱瞞跟賴尚榮的關系，秦鐘對于寧府也無好感，故而十分坦然。
頓了頓又道︰「師傅深謀遠慮，但西夷辦事處的官員，未必能領會師傅深意，徒兒在京本就有風險，何不干脆出去兩年，就當避避風頭？」
他這樣一說，賴尚榮猶豫了。
他對西夷辦事處確實有諸多安排，若是秦鐘能隨隊前往，至少在執行上，可以完全放心。
況且，太上皇年紀大了，難免會心軟，加上皇太後的枕邊風，近來也有解禁北靜王的想法。
皇帝如今大權在握，也不想在這種小事上讓太上皇不滿，故而也有松口的跡象。
雖然北靜王解禁之後，聲勢必然大不如前，但畢竟受死駱駝比馬大，未必能針對賴尚榮，但對付秦鐘有心算無心，未必會有多難。
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話雖如此，但秦可卿的想法，他也要照顧。
「你能有自己的想法，為師也頗感欣慰，只是你姐姐那邊，你自己去說，她肯同意為師才會放你出去歷練。」
秦鐘倒也不拖沓，立即起身來到秦可卿面前，將自己的想法說了一遍。
秦可卿隱含熱淚，抓著秦鐘的手道︰「爹爹囑咐我要好好照顧你，這麼遠，叫我怎麼放心得下？在京城凡事有大爺照應，什麼事應付不來？何必跑那麼遠？」
在弟弟這個知情人面前，她也不好意思再喊叔叔。
「姐姐！鐘兒如今也不是手無縛雞之力的鐘兒了，並非只是為了避禍，師傅說的世界那麼大，我想去看看。」
「那你就舍得丟下姐姐？」
秦鐘笑道︰「姐姐有師傅照顧，還有什麼不放心的？」
秦可卿聞言，俏臉微紅，看著眼前完全不似當初怯懦的弟弟，心里也十分欣慰。
「那你要去多久？短則兩年，長則三五年吧！」
「鐘兒大了，也能幫大爺分憂了！」
…………
與此同時，怡紅院內。
麝月、秋紋一路推搡著紫娟，將其推至臥坐在炕上的襲人跟前。
「紫娟妹妹，你也太不曉事了，乘著襲人姐姐病了，就要往二爺身邊湊，你難道還不知道他？大過年的非要惹出亂子連累了咱們你才甘心？」
「我……我不過是想給二爺賀個新年！」
「呸！也不看看什麼身份？用得著你去給二爺賀新年？」
「上回若不是你亂嚼舌根子，二爺會被太太禁足那麼久？你當初進來，咱們就說好了，這兩年消停些，等林姑娘出嫁再安排你進屋伺候，偏大過年的你還不安身。」
紫娟在怡紅院已經有兩個多月了，有了麝月、秋紋等人的嚴防死守，她至今連賈寶玉的面都沒見過。
而賈寶玉近來光顧粘著薛寶琴了，別說問起她，就連她這個人都忘了。
好容易今兒年三十，襲人近來又臥病在床，原想乘著恭賀新年的借口，在寶玉面前露個臉，卻被麝月、秋紋及時制止。
紫娟狡辯道︰「我……我是看襲人姐姐病了，也想幫著分擔分擔。」
說到病了，炕上的襲人俏臉一紅，上月因賈寶玉故意搗鬼，賴大爺心中不快，襲人替寶二爺賠罪。
只是冰雪交加，陰暗的山洞內，更是寒風嗖嗖，雖說劇烈運動有助于紓解寒意，但賴大爺撻伐的實在太狠烈了，以至于出了一身的汗。
待到雲收雨歇，冷風一吹，回來就感染了風寒。
當然，即便沒有感染風寒，她也得裝病，否則，讓賈寶玉看見身上留下的掌印、抓痕，哪里還得了。
搖了搖頭，將賴大爺摧殘的情形甩出腦中，看著紫娟道︰「紫娟妹妹又何必狡辯，你放著林姑娘的大丫鬟不做，一心鑽到二爺的院子，是何心思，難道我們就瞧不出來？」
「我……我家里人都在府里，只是不忍與他們分離。」
說著稍稍挺了挺胸道︰「況且，並非我自己要來，是老太太安排我過來伺候。」
襲人嘆道︰「紫娟妹妹何必自欺欺人？賴……賴大爺是什麼身份？金釧犯了事，他都能開口將一家子要去，何況你還是跟在林姑娘身邊的？」
談到賴尚榮，不免有些心季，收拾了心情。
接著道︰「這又不是什麼見不得人的想法，你心里記掛著二爺，我又怎麼會攔著？」
「真的？」紫娟欣喜道︰「襲人姐姐的意思是準我進屋伺候？」
襲人搖頭道︰「咱們都是為了二爺，我又豈會攔著你？只是二爺因為妹妹胡言亂語被太太禁足，我也不清楚他是不是惱了妹妹，故而才不敢讓你進屋伺候。」
紫娟月兌口而出道︰「不！不會的，二爺說過活著咱們一處活著，就是死也要一起化灰化煙，怎麼會不準我進屋伺候？」
她雖在怡紅院，卻還不如以前在林黛玉身邊，連賈寶玉的面都見不著，只能回憶過去，聊以自慰。
時常將賈寶玉的話，拿出來回味，這會子也是月兌口而出。
可她這番話，落在襲人和麝月、秋紋耳朵里，卻更添提防之心。
「憑你也配跟二爺一處化灰化煙？」
「紫娟不敢！這是二爺說的，我只是……」
襲人語重心長道︰「並非我故意推諉，只是你從林姑娘那里出來，也有兩三個月了，二爺難道就不知道？」
見紫娟面露悲戚，殺人誅心道︰「可二爺何曾問過你一句？二爺若真的問起你，我們難道還敢故意瞞著他不成？」
「怎麼會……二爺說過的……」紫娟只覺腦中‘嗡’的一聲，喃喃自語。
「紫娟妹妹不妨多想想，你信不過我們，也大可出去問問，听听這院里旁人怎麼說。」
見紫娟神情呆滯，襲人向麝月、秋紋使了個眼色。
二人會意，半推著將渾渾噩噩的紫娟，帶出了屋內。