在賴尚榮接手鹽鐵司之時，賴家的大隊也敲鑼打鼓，進了榮府。
不過除了林黛玉和寶釵，其余都只當是哪家辦喜事，迎親的隊伍恰巧經過，並未太當回事。
「襲人！襲人……」
怡紅院內，賈寶玉穿戴整齊，一連喊了好幾聲，才喊醒突然陷入恍忽的襲人。
「這陣子你怎麼總是神不守舍的？」
「沒……沒什麼，大概是近來睡的不好。」
她這四五天確實睡的不好，時常發呆神思不屬，尤其在伺候賈寶玉穿衣、入睡，面對他那張大臉的時候，還會沒來由的精神恍忽。
究其原因，還是上月底，她迫于無奈，在山洞中被賴尚榮肆意差遣了一個多時辰的緣故。
她並非藏不住事的性格，相反每逢大事有靜氣，當初寶玉被打，她能夠裝作無事人一般，抽空去找茗煙善後，便可見一斑。
只是原以為受賴大爺差遣一回，從此兩不相欠，沒成想，他竟然食髓知味，叫她隨時听用。
雖說她現在不怕驗身，可常在河邊走，哪有不濕鞋？
這若是被人發現，別說保不保得住姨娘的份位，就是留在府上也想都別想。
「睡的不好？可是哪里不舒服？要不要找個大夫來看看？」賈寶玉關心道。
襲人一邊後悔上回不該那麼賣力，以至于賴大爺食髓知味，一邊催促道︰「沒事，二爺別耽擱了，快去給老太太磕頭吧！」
說著又對外頭喊道︰「麝月、秋紋，你們快陪二爺過去。」
自從王夫人抬了她的月例銀子，她便自恃身份，類似隨侍、送衣等粗使活計，她都吩咐屋里其他丫鬟去做。
品嘗到半個主子的特權，她愈發珍視這來之不易的機會。
雖說賴大爺的粗獷堅實，比之寶二爺的細致綿軟，確實更能撓到人的心坎里，但終究不如姨娘的位置來得實在。
只是如今受他挾制，又不可能叫人捉奸，反倒是他手里握著紅汗巾的真憑實據，一旦逆了他的意，恐怕不會善罷甘休。
到時候自己即便想魚死網破，恐怕太太也只會認為，是自己出于恨意的攀扯。
正想著如何斷了賴大爺的念想，卻听到屋外傳來動靜。
隨即，只見賈寶玉帶著麝月、秋紋去而復返。
疑惑道︰「怎麼這麼快就回來了？老太太沒留二爺吃飯？」
「嗨！別提了，林大娘守著園子大門，說是老太太今兒有事，不讓我們過去磕頭了。」
賈寶玉一邊說著，一邊松開外衫，提 著衣襟往里頭灌了些風。
「就算有事，也不至于磕個頭的工夫都沒吧？」
說到這，心中涌起一絲不好的念頭。
並非她喜歡多想，賈寶玉素來在府里橫行慣了，別說今年賈母並未大辦壽宴，就是往年大辦的時候，尊貴如北靜王妃，他也不必避諱。
加上前陣子寧府抄家，已經鬧過一出緊守門戶，這會子該不會又出了什麼變故吧？
想到這，急切道︰「你們在家守好二爺，我出去探探風聲！」
出了怡紅院門，順著薛家院牆，剛剛拐上大路，只見薛寶釵拎著個油布紙包裹，從薛家的角門里出來。
「寶姑娘！」襲人連忙招呼一聲︰「您是從老太太那邊回來的？不是說老太太今兒有事，不讓去磕頭了嗎？」
大觀園雖也在榮府，可到底與後院隔著一道牆，門戶一旦封住，就內外隔絕，消息也傳不進來。
她見寶釵從後院回來，想來應該知道內情。
寶釵笑道︰「呵！哪里是不讓磕頭，只是不叫寶兄弟過去罷了！」
「這是什麼緣故？難道有什麼要緊的女卷登門？」
「哪有什麼要緊的女卷，只是今兒賴家上門下聘，怕寶兄弟知道了生事，暫時瞞著他罷了，這事你知道就行，回去可別亂說。」
上回寶玉挨打，寶釵就拉攏襲人，並請她在寶玉面前替薛蟠遮掩，只是襲人雖口頭答應，但從旁人耳中得知，她好像並未照做。
于是猜測，她對于自己能否成為寶二女乃女乃並無信心，所以才沒有按照自己的吩咐行事。
想要襲人為自己所用，必須要給她添加點信心，她知道襲人向來是個穩重識大體的，不會去寶玉面前亂嚼舌根，故而並不打算隱瞞賴尚榮和林黛玉婚事，只提醒她不要亂說。
「下聘？下什麼聘？」
「當然是賴大哥給林妹妹下聘禮咯！」
寶釵說完，拎著油紙包往瀟湘館而去，留下時間和空間讓襲人獨自體會。
…………
「什麼？」
秋爽齋內，听了侍書的回話，探春驚呼一聲，頓時怔住了神，手中拿著的賈蘭課業，不自覺從指間滑落。
封住了大觀園的門，免了眾小輩磕頭祝壽，只是為了避免消息傳到寶玉耳朵里。
但寧府變故也沒多久，這會子突然封門，也怕園子里疑神疑鬼，于是對于小姐和貼身丫鬟，真的要打听，林之孝家的也網開一面，只會如寶釵一般，叮囑不可叫寶玉知道。
探春之前帶著三四個小丫頭，被擋了回來，便讓侍書去打探，沒想到听到賴家下聘的消息。
只覺得雙腿發軟，頹然坐在了床沿上。
暗自懊悔，只怪自己做事務求穩當，本打算多學些奇婬技巧、經濟數術之道，再跟賴尚榮相談也不會怯場。
不成想，正是這務求穩當的做法，反而貽誤了戰機。
自己本該料到，賴大哥已是弱冠之年，娶妻已是當務之急，怎麼可能繼續蹉跎下去。
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何必一定要引為知己？半師半友豈不也可以心意相通？
想到此處，不覺懊悔，成大事者本該不拘小節，畏首畏尾只會白白錯過機會。
…………
同樣懊悔的，還有得知消息的司棋，听聞消息的她，對于當初沒有听從賴尚榮的提議，跟隨邢岫煙嫁入賴家懊悔不已。
如同行尸走肉一般，回到綴錦樓，徑直走進自己屋內，呆呆的坐在床沿。
「司棋姐姐，司棋姐姐！你是哪里不舒服嗎？小姐還等你回話呢！」
听到繡橘和小蓮花的呼喊，看著面前一臉關切的二人，司棋才回過神來。
「沒什麼，走累了而已，你們先下去吧！」
轉而來到迎春房內，看著手捧‘太上感應篇’的迎春。
頓時升起了怒其不爭的感覺，氣鼓鼓道︰「好叫小姐知道，如今賴家已經下聘求娶林姑娘，老太太跟太太們都已經準了。」
迎春聞言捧書的手，微微一顫。
只听司棋又道︰「不是我說小姐，您本就不受待見，老太太也好老爺也罷，有好的哪里會想到你。說什麼賴大爺出身不好，配不上小姐，他們就是便宜林姑娘這個外人，也不會留給小姐。」
迎春默然不語，只是捧在書下的雙手，不覺間已經緊緊攥成了拳頭。